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“是很荒谬，只要你的那些调查不取消，我不会谴责你什么……一旦消息传出去，而墨西哥城的飞行结束之后，如果你那甜蜜的女飞行员没有让你体面地功成身退，我是不会感到吃惊的。”
他的下巴仰起来，冷酷的眼睛带着蔑视一眨不眨地盯着我，“先生，我不喜欢你的态度。”
“你没有雇用我的态度，你只雇用了我堕落的道德，我想方设法取得了你太太的信任又背叛了她……就像你让我做的一样。”
“明天艾米莉起飞之后，”他一边说着，一边大步走开，怒气冲冲地，“我不再需要你保护她了。”
“我真的不认为她需要那些保护……不过感谢这份工作，尽管时间难熬。”
那一天接下来的时间里，普图南没有同我说一句话，当准备工作即将就绪的时候，发生了一个小意外，玛特尔·门兹跑到飞机场，对着她的丈夫大喊大叫。
玛特尔穿着深绿色的裙子，裙子上有着或明或暗的条纹，灯光一照，如同闪电。当阿美在训练器中做最后的练习时，玛特尔把门兹堵在了办公室，她大声叫嚷并拍着桌子，办公桌的镶嵌玻璃被震得嗡嗡作响。
我闲坐在一张折叠椅上，阅读着《先驱观察报》体育版登载的拳击结果，就在这时，骚乱开始了。我本应该避开这里，但门兹开始向她吼回去，并抡起摇椅砸向她，她闪开了。我感觉这一对吵吵嚷嚷的夫妇像在马戏团做表演。
不管怎样，我仍奉行着老派的骑士作风，不喜欢看到男人揍女人，尽管那女人自作自受。我走过去，伸出两只手，横在他们之间，仿佛一名裁判员。
“把事情留给你们的律师，你们两个。”我说。
玛特尔美丽的嘴角拧成一丝讥笑，她哼了一声，说：“谁任命你作为行政官了，大男孩？”
通常情况下，一个漂亮红发女人称我为“大男孩”，会让我兴奋起来的，但是我对这个在卧室里熟练射击的女人一点兴趣也没有，尽管她长得很迷人。
“带她离开这儿！”门兹叫嚷着，“疯狂贪婪的女人！”
我送她走出办公室——她向他喊回去，但不再扔东西了。我想她很乐意在门兹真的动手揍她以前离开这里。经过那台训练器时，她又向阿美叫嚷了几句，后者正在普图南的帮助下走出红色的训练器。
“通奸是一种罪，你这傲慢的婊子！”她尖刻地说，“我希望你摔下来！我希望你淹死在海里！”
虽然普图南竖起耳朵在听，阿美却只是对着玛特尔背过了身，我陪着怒气冲冲的门兹太太走到门口。
来到她停放闪闪发光的杜森伯格汽车的机库外面，我发现她已经渐渐平静下来了。“我那卑鄙无耻的丈夫取消了我的赊帐。”她解释说。
“离开那家伙，”我说，“你不想丢掉你美丽的牙齿吧。”
玛特尔用冰冷的手指触了触我的面颊，然后用带着西南部口音的语调说：“你是一个讨人喜欢的家伙，不是吗？早些时候遇到你就好了。”
她曾在门兹廊房的卧室里遇到过我，只是她不知道罢了。
当她开车走了以后，我回到门兹的办公室，对他说：“嗨，保罗，如果你想体面地从这桩离婚案中走出来，我建议你别揍娘儿们。”
他没有说什么，但我思忖着玛特尔把枪带在身上，是不是因为他经常揍她？
飞机定在星期五夜里十点钟起飞，第二天直到下午一点钟，包括机械师在内的有关部门人员才陆续到场。
我来到联合空中服务社机库，将头探进门兹的办公室，问他是否有空闲。他招手让我进去。他穿着棕色衬衫，系着黑色领带，坐在办公桌后面，正在浏览一堆航空图与地图，神情有些疲惫。
我搬张椅子在他对面坐下来，问：“你注意到艾米莉正很严肃地讨论着的她的下一个飞行计划——环绕地球的飞行了吗？”
门兹叹息了一声，把手中的航空图扔到那一堆地图中间，“也许她应该首先逃脱这次飞行……是的，我知道，她和吉皮一直在让我帮助他们做准备工作——通过我与路克荷德的关系，帮他们搞一架好价钱的双引擎飞机。”
“你会吗？”
“也许。我是说，如果她脑子里形成了什么计划，她就一定会去完成；如果她一定要去完成，我希望看到她能以最正确的方法尽最大的能人来完成。”
“她有多大的能力？”
门兹摇了摇一根手指，“别忘了艾米莉·埃尔哈特首先为自己赢得了巨大的名声，然后才开始使用那些名声……她对双引擎飞行技术没有一点儿经验。”
“她能学会吗？”
“你已经看到了她在飞行训练器中是多么地不耐烦。”
“她在你的训练器中工作得很卖力。”
“嗨，她是一个好飞行员，但却是一个女飞行员．她们都使用节流阀——”
“保罗！”厄尼尔·提索出现在门日，脸色苍白而焦虑，正在用工作服擦拭他沾满油污的右手，“事情有些不对劲……你最好去看一看……”
门兹跟随提索向维哥走去，我跟在他们后面。一架小小的金属梯子靠在飞机上，直通驾驶舱，其他两名机械师，吉米与泰德穿着干净的工作服，表情茫然地站在那里。
“看一看方向舵踏板。”提索说着，向金属梯子打了个手势，门兹很快沿着梯子爬了上去。
不大一会儿，门兹的脑袋从驾驶舱里探出来，脸色苍白得如同砂糖，而表情却不是甜蜜的。
“谁在这儿蹓跶过？”他问提索。
“没人，”提索耸了耸肩，“我刚把机库打开不久……当我进来时，泰德与吉米等在外面。”
门兹爬下梯子，“没有人接近过维哥？”
“我看没有，你们呢？”
那两名机械师一起摇了摇头。
“他妈的。”门兹骂了一句。
提索问：“是什么，保罗？”
“也许是一两滴酸，”他把一只手放在提索的肩膀上，“上帝保佑你，厄尼尔，你及时发现了这个问题。你能把那些钢丝修好吗？”
“那不应该是什么大不了的问题。”
“很好，把它修好，然后再检查一下这个宝贝的每一个铆钉、螺帽与螺栓，我要这个病人的身体完全彻底地康复起来，孩子们——看看它的咽喉，再看看它的屁股，明白吗？”
三名机械师点了点头，立刻工作去了。
门兹转身走回他的办公室，我跟在后面，“发生了什么事，保罗？”
“艾米莉与G．P．来了，”门兹说着，向机库门口点了一下头，艾米莉与她的丈夫刚刚跨进门槛，“我要在同一时间把消息告诉每一个人。”
他们向我们走来，阿美面带笑容，身上穿着格子衬衫与卡其布裤子；普图南仍是一脸僵硬的表情，穿着纤尘不染的剪裁考究的蓝色斜纹西服。
很快，我们全都坐在门兹的办公室里了，门兹站在他办公桌的后面，“我建议我们的飞行延期。”他说，把双手支在堆满了地图与航空图的桌面上。
“我们为什么要这样做？”普图南诘问着，几乎从椅子上站起来。
紧挨着他坐在我们之间的是阿美，她平静地问：“发生了什么事？”
门兹扮了个怪相，“你的方向舵踏板——有人给你留了件礼物，安琪儿，……几滴恰到好处的酸，钢丝几乎被完全腐蚀掉。”
“上帝……”普图南喊了一声。
“酸？”阿美问，似乎她没弄明白这个字的涵义。
“可能是硝酸或硫酸，”门兹说，“你可以飞一会儿，也许几个小时，然后钢丝就会崩断……像树枝一样。”
“让我的飞机失去控制？”阿美说，声音听起来很空洞。
普图南向我的方向指责性地伸出一根手指，“这正是你被雇来要预防的破坏。”
“我不是被雇来整夜睡在保罗的机库里的，”我说，“在机场有值夜班的保安人员，是不是，保罗？”
我知道这个问题的答案，这是我向保罗询问的第一件事情。
“当然，”门兹说，“一整队洛尽职守的夜勤人员……不过机场在凌晨就开放……如果有人有我机库的钥匙……”
“像你的妻子玛特尔。”我说。
“是的！”普图南叫嚷起来，“昨天我们都看到了她，大喊大叫的，完全失去了控制！”
门兹叹息了一声，点了点头，“是的．我恐怕这是玛特尔做的，她一直喜欢同我作对……还有你，安琪儿。”
我问：“玛特尔知道应该怎么做吗？我是说，我自己都不知道方向舵的钢丝在哪里。”
“玛特尔是我的学生，”门兹说，“她知道如何飞行，她懂得飞机。”
我皱起了眉头，“你告诉我说她讨厌飞行。”
“她是不喜欢飞行，除非由她或我来开飞机……至少，过去是这样的，我是她喜欢的副驾驶员，在那些日子里。”
“保罗，”普图南说，忽然之间变得平静而有理智起来，“你也许不会注意到这些，但这是黑勒先生被雇用来的主要原因，因为艾米莉接到几封恐吓信，都是加利福尼亚的邮戳。”
普图南以前从未提到那些信的邮戳是加利福尼亚的，当然，我一直也没有机会看到那些信。普图南继续说下去，他问门兹：“你认为你妻子有可能寄这些信吗？”
门兹，这位一口咬定那些信是普图南自己寄给自己的男人，只是说：“嗯，玛特尔很久以前就在炉忌艾米莉了……而且她知道飞行的时刻临近了……”
“我们应该叫警察。”我说。
“不要叫警察。”普图南说。
“我同意。”门兹也开日了。
现在我被激怒了，在椅子上挺起身，“你们这帮家伙比玛特尔更不可理喻！你任人试图去破坏艾米莉·埃尔哈特的飞机，而自己却坐视不管！上帝，G．P，我以为你想要这种宣传效果……”
“不是这样，”普图南说，“它已经被离婚丑闻玷污了。”
阿美开口了，显然并不焦虑，“还有别的破坏迹象吗？”
“没有，”门兹说，“我们给维哥做了一个彻底的检查，当然，我会感到安心的，如果……”
“如果你的手下没有发现别的问题，”普图南说，“我们会继续飞行计划……就是说，当然，如果我妻子愿意……”
“就这么定了。”阿美说。
“仔细想一想，”我对阿美说，异常烦恼，“驾驶着一架潜藏着危险的飞机，在天空中才发现这类破坏性的问题。”
她没有回答我，甚至没有看我一眼。
普图南说：“如果你完成了你的工作，黑勒先生，我们就不会出现这样的问题了，是不是？”
“我为你完成了我的工作，”我说，“不记得了？”
普图南的脸色一下子苍白了，他明白我这是在提醒他雇用我的真正意图，但是他恼羞成怒地吼叫道：“不要警察，不要延期，如果我们延期，我们就会失去星期天报纸上的报道。艾米莉前三次的长途飞行已经引起了新闻界极大的关注。星期五起飞，我看不出有什么理由值得浪费这次黄金机会……除非，当然，保罗，你的手下能容忍另一次破坏行为。”
他们不能。
我鄙视G．P．普图南，他是一个狗娘养的畜生，他的妻子�