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没有床头柜，也没有床尾柱的超级大床上，斜躺着这座大宅的女主人。她以半坐半卧的姿态，撑在一堆杂乱的、五颜六色的丝质枕头上。她的岁数应该在六十五到七十之间。长长的尖型脸孔，虽然像古代羊皮纸那样皱褶泛黄，却仍然散发出一股惊人的活力：让我想起乔治·艾略特的肖像。东方情调的绣花披肩，缠绕在她肩膀上；她和她怪异而多样的室内布置风格中，异国情调发挥到了极致。她身旁坐着的脸颊红润、身穿笔挺白色制服、态度沉着的护士，与床上的女士形成奇特对比。
契斯特·格林介绍了马克汉，而让他妈妈认为我们其他人只是微不足道的跟班。一开始，她根本没理契斯特说了什么，但在打量了马克汉一阵子之后，她终于强忍怒气地向他点点头，而且对他伸出瘦长的手。
〃我想我没办法阻止你们这样骚扰我的家庭，〃她不耐烦地说，装出一副忍耐已久的样子；〃我只希望你们能让我好好地休息一下。昨天折腾了一晚上，今天我的背就痛得受不了。但是我又有什么好在乎的像我这么一个丧失活动力的老妇人？马克汉先生，谁也不会在乎我说了什么。他们说得对，这个世界根本不需要我们这些残废，不是吗？〃
马克汉轻声作了一些礼貌性的说明，但格林夫人根本一句也没听进去。她似乎费了很大的劲儿，才转身对着护士。
〃葵伦小姐，调整一下我的枕头，〃她不耐烦地命令她，紧接着又以哀叹的语调加上一句，〃就算是你，也从来不管我舒不舒服。〃护士顺从地不发一语。〃好了，在冯布朗医生到来以前，你可以先进去帮忙照料艾达，直到这好孩子现在怎么样了？〃突然间，她的声音里又有了一种假惺惺的担忧。
〃格林夫人，她现在已经好多了。〃护士面无表情地说完便静静地走进梳妆室。
床上的女人，又把抱怨的眼光转向马克汉。
〃变成一个不能靠自己走路，甚至得靠别人站起来的瘫痪病患，是件很恐怖的事。十年来，我的两条腿都完全没有活动的指望。马克汉先生，想想看：我已经花了十年在这张床和那椅子上〃她指向壁角的一张轮椅，〃而且除非整个人被抬起来，我甚至还不能从床上移到椅子上。我只能以'反正再活也没多久'的想法来安慰自己，也学着更有耐性点。其实只要我的孩子能多为我着想一点，情况也不会那么糟，显然我期待太高了。年轻健康的人吝于对年老衰弱的人付出关怀世界变成这样子，我只有自己好自为之。成为每个人的负担是我的命哪。〃
她叹了口气，又缩拢一下围在身上的披肩。
〃你想要问我一些问题？我不相信我知道的事有哪件有用，但只要我做得到，我其实高兴都来不及。因为不断的吵吵闹闹，我从昨天晚上到现在还没阖过眼，背也非常痛。但是，我可不是在抱怨你。〃
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第3章 格林大宅（4）
马克汉体谅地站着注视这位老妇人。她的处境的确令人同情。她的久病和寂寞，已经扭曲了原本很可能聪颖和宽厚的心智；现在的她，只能夸大自己感受到的痛苦，让自己成为自我想像中的某种烈士。看得出来马克汉有说两句安慰话就马上离开的冲动，但是他的责任感强迫他留下来，看看还能发现点什么。
〃夫人，除非绝对必要，我也不想再打扰你，〃他和善地说，〃但如果你能让我问一两个问题，可能会帮上大忙。〃
〃多打扰才算打扰？〃她问。〃长久以来，我已经习惯被打扰了。你爱问什么就问什么吧。〃
马克汉以传统的礼节深深行了个屈膝礼。〃夫人，您真是宽大为怀。〃他暂停了一下子，才又接着说，〃格林先生告诉我，你没有听到你大女儿房间的枪声，而艾达房间的枪声倒吵醒了你。〃
〃事实就是如此，〃她缓缓地点头，〃朱丽亚的房间离我相当远中间隔着客厅，而艾达总是开着她和我之间的那道门，以防在夜里我有任何需要。很自然的，她房里的枪声会吵醒我。让我想想……我一定是刚睡着。昨晚我的背带给我很大的麻烦，我一整天都在忍受痛苦，不过，我当然不会跟任何一个孩子说这些事。他们几乎从不关心老妈瘫痪的痛苦……正当我好不容易才能打个盹儿，就传来爆炸声，这让我再度彻底清醒却只能无助地躺在这儿动弹不得，只能在心里想像，还会有更可怕的事发生在我身上。没有人来看看我有没有事，没有人想到我孤单无助没有半点防御能力。话说回来，平常他们也早就不理我惯了。〃
〃格林夫人，我相信他们不是不关心，〃马克汉热诚地向她保证，〃当时的情况，很可能让他们方寸大乱，除了记得两位中弹的受害者，脑袋里一片空白告诉我：被枪声惊醒之后，你听到艾达小姐房间里传来其他声音吗？〃
〃我听到这可怜的孩子倒下来至少听起来像那样。〃
〃但是没有任何其他声音？例如，没有脚步声？〃
〃脚步声？〃她似乎很努力地唤起回忆，〃不，没有脚步声。〃
〃夫人，你有没有听到，往客厅的门开关的声音？〃提出这个问题的是万斯。
她突然转移目光，生气地看着他。
〃没有，我没有听到开门或关门的声音。〃
〃你不觉得奇怪吗？〃万斯追问，〃这个不速之客，一定不会待在她房里。〃
〃如果他现在不在艾达的房间里，我猜他一定已经走了。〃她刻薄地回嘴，又转向检察官，〃你还想知道些什么？〃
马克汉显然心知肚明，他不可能从她那里探到什么重大讯息。
〃我想没有了，〃他答道，接着又说，〃你当然也听到管家和你儿子进入艾达小姐房间的声音？〃
〃哦，是的。他们弄出来的声音，让我想听不到都难他们一点也没考虑到我的感觉。史普特那个大惊小怪的东西，喊契斯特起来竟像个歇斯底里的女人，他还对着电话大声嚷嚷，不知道的人一定会以为冯布朗医生是个聋子。接下来呢，不知道为了什么，契斯特叫醒整个屋子的人。我告诉你，昨晚我根本没得到片刻的宁静和休息！警察像一群野牛，一连几个小时在屋子里冲过来闯过去，真是丢脸丢到了姥姥家。而我就在这儿一个无助的老女人完完全全被忽视和遗忘，独自在这里承受脊椎疼痛的折磨。〃
说了几句表示同情的陈腔滥调之后，马克汉谢谢她的协助，然后告辞。我们才出房门走向楼梯，就听到她生气的叫喊声：〃护士！护士！你没听到我在叫你吗？马上过来调整我的枕头。你竟敢不把我放在眼里……〃
幸运的是，我们越往楼下大厅走，声音也跟着越小。
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第4章 左轮手枪（1）
十一月九日，星期二，下午三点
〃妈妈的脾气很古怪，〃我们又回到起居室后，格林立刻就向我们道歉，〃总是抱怨她溺爱的子女。下一步又该怎么办？〃
马克汉似乎陷入了沉思之中，回答他的是万斯。
〃我们去看看佣人们，听他们怎么说就从史普特开始吧。〃
马克汉回过神点了点头，格林起身拉了拱门边一条丝制的铃绳。一分钟后管家出现了，顺从地紧靠门边直立。马克汉有点茫然不知所措，好像对接下来的调查不怎么感兴趣，于是万斯担起指挥的工作。
〃请坐，史普特，尽可能简短地告诉我们，昨晚到底发生了什么事。〃
史普特眼睛看着地板，慢慢往前走到桌前，并没有坐下的意思。
〃先生，我正在房间阅读马提雅尔译注：Martial，古罗马诗人，现代警句诗的鼻祖。的诗，〃他开口说，轻轻抬起视线，〃然后好像听到了一声低沉的枪响。但我并不怎么有把握，因为有时街上的汽车引擎发生逆火现象时，也会发出很大的声音；但是最后我还是跟我自己说，最好起来看一下。先生，我想你也知道，那时我衣着不整，所以我迅速穿上睡袍后下楼来。我不知道之前的声响来自何处，但是当我走到楼梯中途时，又听到了另一声枪响，而这一次听起来好像来自艾达小姐的房间。所以我立刻往那儿去，试着推门。门没上锁，我往里头瞧，就看到艾达小姐躺在地板上先生，一个让人很难过的景象。我喊醒契斯特先生一起把这可怜的小姐抬到床上。接下来，我就打电话给冯布朗医生。〃
万斯仔细观察他。
〃午夜时分竟敢在漆黑的大厅中寻找枪声的来源，史普特，你非常勇敢。〃
〃谢谢你，先生，〃他非常谦逊地回答，〃我会为格林家的人鞠躬尽瘁，我跟随他们已经〃
〃史普特，我们都知道。〃万斯出其不意地打断他，〃我听说，当你打开门时，艾达小姐房里的灯是亮着的。〃
〃是的，先生。〃
〃你没看到人或听到任何声音？例如，没听到关门声？〃
〃没有，先生。〃
〃所以你在那儿的同时，开枪的人一定还在客厅中的某个地方。〃
〃我想也是，先生。〃
〃他很可能也想给你一枪。〃
〃说得也是，先生，〃史普特好像一点也不在乎他曾经面临的险境，〃可是该发生的总要发生，先生请你原谅我这样说话。我已经是个老人了〃
〃去，去！你应该还能活很久只是我，当然，说不准你还能活多久。〃
〃的确，先生，〃史普特的眼睛木然往前凝视，〃没有人了解生死的奥秘。〃
〃我懂你的意思，你有你自己的人生哲学。〃万斯冷冰冰地作了注解，又说，〃你打电话给冯布朗医生时，他在吗？〃
〃不在，先生。夜班护士告诉我，他可能随时都会回去，只要医生一回去她就会请他过来。他不到半个小时就来了。〃
万斯点头。〃就这样吧，谢谢你，史普特。现在请你差遣厨子到我这儿来。〃
〃是的，先生。〃老管家说罢拖着脚离开起居室。
万斯的眼光一直跟着他，直到他在眼前消失。
〃巧言令色。〃他低声地说。
格林哼着鼻子说：〃还好你不必和他一起过日子。就算你用互龙语译注：印欧语系罗马语族。或沃拉卜克语译注：一八七九年一位德国传教士构拟的一种人造语言，世界语出现前曾被广为学习。跟他说话，他也一定会说'是的，先生'。一个一天二十四小时不停绕着房子窥探、甜言蜜语的家伙！〃
厨子是个大约四十五岁、肥胖迟钝的德国女人，名叫贾杜·曼韩，进来后，就在靠近入口处的椅子椅缘上坐下。敏锐地审视了她一番，万斯问：
〃曼韩太太，你是在美国出生的吗？〃
〃我在巴登出生，〃她以平板而粗嘎的声音回答，〃十二岁时来到美国。〃
〃我想，你以前并不是个厨师。〃万斯的声音、语气，都和讯问史普特时不大一样。
曼韩并没有立刻回答。
〃是的，先生，〃但她终于还是说了，〃我先生过世后，我才开始当厨师。〃
〃你怎么会刚好来到格林家？〃
这个问题，让她又犹豫了一会儿。〃我来找托拜亚斯·格林，他认得我先生，我先