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“殿下，”马汉慢吞吞地说，小心斟酌着措词，“还有一个消息。我即将离开王宫时听到的。”
“是什么？”
“按重要性来说，我应该最先把这消息告诉您。但是那肯定会影响您听其他故事的兴致……”
大亲王不需要更多的解释了，他问：“教宗已决定给国王摩顶祝福了？”
“殿下，您真料事如神。我不必再说了。”
马汉不禁想瞧瞧这个消息在亲王身上达到了什么效果。亲王稍微闭了一会儿眼睛，仿佛嫌灯光太亮似的。然后，他镇定自若地说：“这消息没有前一个有趣，因为它是早已预料到了的。”
马汉带着钦佩的心情说：“大人，我很抱歉……”
“抱什么歉？你只是给我送个消息而已。不管我们愿不愿意，该来的总是要来。我很高兴过几天能接见教宗的特使。”
“那不能叫做‘接见’。”马汉把这句话忍住，躬了躬身，大声叫卫兵来收拾杯盘。亲王似乎有点疲倦地慢慢走到沙发边，坐下来，闭眼倚靠着沙发背。马汉隐约听见他低声自语：“他总算盼到了……总算盼到了……”
（6）
沉寂多年的万森堡在这一天突然变得热闹而辉煌。灯光映到数里之外，一辆辆绘着纹章的马车停在大院里。大厅内衣冠荟萃，觥筹交错。屋里是如此温暖，贵妇们都摆脱了皮毛大衣的束缚，展露着美丽的肩膀。男人的勋章和女人的珠宝象星星一样眩目。
马汉周旋在客人们之间，衣香鬓影使他有些飘飘然了。久违的美好生活！他尽情享受着每一分钟，今天是举国大庆，圣父终于代表神祝福了国王。马汉得到允许，邀请了上百位宾客，有贵族，乡绅，退役的老骑兵上校，一起来欢庆国王陛下的摩顶。
第二次祝酒之后，乐队演奏了《神佑吾君》，大厅内的人肃立倾听。当一曲终了，欢快的圆桌快步舞曲响起时，大家轻轻拍着手，选择了各自的舞伴。
这时，大门开了。两个人裹在厚厚的皮裘里，带着满身雪花走进来。仆人没有通报，只是在马汉耳边低语了几句。马汉向周围的人点头致歉，把手伸给刚到的神秘人物，领着他们往里走去。男爵和上校们诧异地看着他们，低声议论。
马汉引着他的两位新客，进入地下室里的私人书房。在那儿，两位客人脱去皮裘和风帽，露出僧侣的修过顶的头。两人都是又高又胖。其中一位从怀里取出一个锦匣，珍重地打开，里面是一封信，信写在薄金板上，有教宗圣下的亲笔签名。
马汉单膝跪下接过信来，双手捧住读了一遍。然后，他捧起那位带信僧人的手，放在额头上碰了一下，又放在嘴边吻了一下。
那位威严的僧人说：“圣父特派我来，把为国王摩顶的事告知黑顿大亲王。这是我的随行侍僧。请您带我们去见他。”
这是夜世界每个国王接受祝福时必行的仪式之一：国王的所有男性亲属必须得到通知，并向教宗谢恩。
“特使大人，请随我来。”马汉恭敬地说着，推开书柜，露出暗门，敲击了暗号。
小窗打开，里面的人往外张了一眼后，开门让他们进去。
马汉领着两位长老穿过走廊，来到休息室。里面的所有士兵和“堂兄”、“表兄”二位，都向长老们躬身行礼。教宗特使说：“你们好。听说你们都是僧侣苦修团的？”
“都是最忠贞的人。”“表兄”替这些发誓终生不语的人回答。
“我代表圣父问候你们。”长老说。
一个卫兵拿来两具金属头罩，长老惊讶地问：“怎么？去见那个人还要蒙面么？”
“为了保护灵魂不受他的侵犯，大人。”马汉说。
“象我这样一个笃信宗教的僧人也需要吗？”
“表兄”说：“您也需要。逆贼是个恶魔附体的可怕怪物。”
“在神眼里他只是个罪人罢了。”虽然这么说，两位长老还是戴上了头罩。
马汉问：“需要我们一起进去吗？”
“不，我想不必了。”
胖“表兄”突然说：“长老，为了保证你们的安全，还是带个人进去吧。”
特使迟钝地转过身子，看看“表兄”，无可不可地点头说：“那么就请您陪我们去吧。看来您对亲王的脾性比较了解。”
“我的确是这儿最会对付他的人。”“表兄”微笑着戴上了头罩。
他们来到铁栅栏门口，“表兄”开了锁。三个人走进去，两个卫兵立刻关上了铁门。
亲王正躺在沙发上，用一本书遮着脸打磕睡。听见开门声，他拿开书，说：“什么事？”
“教宗特使，他们给大人带来了好消息。”“表兄”笑着说。
“啊，尊贵的长老也要蒙着脸见我吗？”亲王坐起来。
特使展开教宗亲笔的金书，说：“阁下，请您跪下。”
“什么？”亲王温和地反对，“我就是为了不愿向教宗下跪称臣，才住到这里来的。现在却让我对着他写的几个字下跪吗？”
“阁下，请您体谅我们的难处。”
“表兄”却径直往亲王脚下丢了一个沙发上的软垫：“这可以让您舒服点。我们够照顾您了吧？”
亲王不看他，坐着不动。
“表兄”说；“就算阁下您不接受这个消息，陛下同样也能受到教宗的祝福。而如果您下跪谢了恩，我们会报告王上。这也许有助于您早日离开这个地方。”
亲王斜眼瞧瞧他，从沙发上站起来。
“表兄”先跪在长老们面前。亲王笑起来。
特使和蔼地说：“亲王阁下，您为什么发笑？”
“我看见这位身材笨重的大人象土拨鼠一样缩着，觉得很滑稽。就让他代替了我吧。他的体形和我有些相似呢。”
“表兄”瞪着亲王。亲王满不在乎地晃晃身躯，跪在软垫上，底声对“表兄”说：“膝盖受得了吗？多谢你的垫子。”
特使捧起教宗的信，问：“亲王阁下，您准备好聆听圣父的话了吗？”
“我没有打磕睡，念吧。”
“那么我就开始了。”
正在这时，灯突然灭了。
灯灭后的一瞬间，铁门内外的人都很镇定，只有“表兄”忍不住发出了一声低叫。然后，卫兵听到特使安闲如常的声音：“我谨代表圣父教宗，向您阁下作如下喻示……”
休息室的人都带着枪，跌跌撞撞地摸到铁栅栏外，以防突然的事变。他们听到特使的声音后都放下了心。
“……亲王，您听见了吗？”特使很快念完了教宗的信。他显然早已把全信背熟了。
“听见了。”大亲王说。
“请您谢恩吧。”
“我感谢教宗对我和我的家人所做的一切。”
“赞美神！”长老低声说。
马汉已跑到外面搞清了情况，是一位客人出于好奇，不小心把总电闸弄短路了。他回到铁门外时，仪式刚刚结束。
“请特使稍等一会儿再出来。电闸马上就能修好。”马汉大声说。
“哦，我不在意。”
灯亮了。马汉命令所有人都回休息室，只留下原来的两个卫兵。
铁门里，大亲王又躺回沙发上，脸上盖着书打起了磕睡。也许因为心灰意懒，他一动也不动。
马汉开了门。两位长老和“表兄”走出来。长老把手指竖在唇边：“别去打扰他。”
走进休息室，马汉和长老们脱下了头罩。坐下。
“表兄”忽然说：“你们还不走吗？”
“你怎么了？”马汉惊奇地问，“你为什么不脱头罩？”
“表兄”伸手把头罩摘下来，露出一张陌生的脸。
在一秒钟的极度惊诧后，马汉喊道：“你！”
早已剃光胡子的黑顿大亲王微笑着面对所有卫兵。他们不由自主地向他下跪。没有金属头罩，亲王的脑波轻而易举地控制了他们。
在马汉他们跪下后，两个“长老”也屈膝道：“吾王万岁！”
“好了。你们干得很不错。”
“特使”说：“夏莱将军他们在外面，是他们弄断了电闸。本来，我想让唐上校代替您的，可那个胖子自己送上门来。”
唐上校就是“特使的侍僧”，他说：“往那胖子脸上贴胡子可把我忙得够呛。”
亲王笑了：“我听到要摩顶的消息，就把胡子都剪了，平时粘在脸上。如果再晚两天，真胡子又长出来就误事啦。你们把特使怎么样了？”
“关在夏莱将军那里。”
“走吧。”
亲王和他的两个忠诚的部下，带着马汉走出秘室。“过一会儿他们就会醒过来，要快点走。”亲王边说边踏上楼梯。幽禁了这么多年，他的脚步还是那么矫捷。
大厅里的人纷纷猜测，这两个进屋仅仅十几分钟就要离去，并且带走另一个人的神秘客究竟是何方神圣，能令马汉先生象仆人一样俯首贴耳。一阵雪花飘入，大门再次关闭。把豪华的晚会场景和外面的风雪隔绝了。
二 瘟 疫
（1）
鹰鸥拖着长长的嘹亮的鸣声，消逝在远空。天很蓝，海面一望无际，看不见一只船或是一座城市的影子。伯莱拜尔眨了眨酸痛的眼睛。这么好的天气，鹰鸥是去追踪蓝鲛鱼群的，这是它们大饱口福的日子。老钓手都知道：有蓝鲛群的地方就会有银背鲔，鹰鸥是天上的猎手，银背鲔是水下的屠杀者。而他，伯莱拜尔，从开始放假到现在，还没有钓上过一条象样的鱼。
伯莱拜尔把船开动。按这个速度，一小时后他就可以赶到这次海上豪筵的现场。鲔鱼象一枚枚巨大的银色纺棰穿梭在暗蓝的深水中，他的鱼钩应该能钓到一、两条。去年他钓上了几条好鱼，也许六条。他自己计数着，回想那些银光闪闪、重达千斤的大鱼都送给了谁。
突然，几片白色耀眼的东西出现在海面上。伯莱拜尔惊奇地趴在船舷边观看。是死鱼，蓝鲛，侧起白色的肚皮漂在水面。奇怪，伯莱拜尔想，这不是蓝鲛产卵的季节，只有产卵后的蓝鲛才会这样自己死掉。
船周围的死鱼越来越多。伯莱拜尔不是一个神经过敏的人，但他似乎已经嗅到了一种不祥的、危险的气味，就在他的周围，就在船的旁边，就在下面……
现在，他仿佛置身于一片海上坟场，目力所及的地方全都是死鱼，象苍白的叶子，或者象很多很多翻起来的眼睛。间或有一、两条鲔鱼的尸体，在失去生命后却没有失去它们的颜色与光辉，银亮亮地刺痛了伯莱拜尔的眼睛。
鹰鸥清亮而富于攻击性的声音把伯莱拜尔的目光引到了天上。至少有几十只鹰鸥在这片“死海”上空盘旋，这么多的死鱼把它们也弄糊涂了。
一只大胆的鹰鸥俯冲下来。伯莱拜尔想，这些鱼如果都是中毒而死的话，鸟儿吃了它们也有生命危险。是否天上那些机灵的鸟派出了一个自愿者来冒险尝试呢？
鹰鸥冲近了水面，两只爪子向前伸开，抓向死鱼。伯莱拜尔等待着它那个矫健的翻身动作。只见鹰鸥刚一接触水面，黑色的身躯猛地僵硬了，象有什么东西在它体内爆炸一样，它挣扎着发出一声悲鸣，向上腾起不到三尺，就落回海水里，象一团破羽毛似的漂浮起来。天上的鹰鸥转着圈子，鸣声此起彼伏。这是一种非常机警的鸟儿，不到一分钟，它们就全部离开