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「自野方至高尾山麓，凭一个女人家，走个一整天也走不到。一个小姑娘信步游走，哪走得了这么远？」
有理，正马这下也闭上了嘴。
「阿稻所言虽是虚实难辨——但总不能放任不管。茂助与众村民便研议须找出这山男什么的，并加以驱除。既然生得出娃儿，代表山男应是个人，若非兽类，总不能任由百姓放枪狙杀。若其真有施暴、掳人、监禁之嫌疑，应将其活捉并裁之以法。这就得由吾等官差来承担了。」
「只要呈报这东西是个妖物不就得了？」
与次郎说道：
「虽不知实情为何，既然其女业已归返，外孙亦安然无恙，茂助理应已无任何不满，不至于要劳师动众地央请警视厅的巡查大人出动。便告知东京警视厅之职务乃维护江户府之治安，而非驱除鬼魅魍魉，除妖之务应委由他人为之。虽知此事不易甘心隐忍，但也只能奉劝茂助大事化小，日后更加谨慎度日便可。」
闻言，剑之进神情益发气馁地回道：
「但如此一来，那娃儿……」
「娃儿怎么了？」
与太这娃儿——不就成了妖物之私生子？这位巡查大人说道。
「娃儿本无罪，总之得为他办个户籍。若日后须与人一同营生，少了个身分可就——」
没个身分，的确不妥。
如今社稷表面上虽宣称四民平等，但阶级歧视依然根深蒂固。若让这娃儿被烙上妖怪私生子的印记，他人对其必将多所顾忌。
这山男究竟是人、是兽、还是妖——？
「总之，非得有个结论不可。」
剑之进双手直朝脸颊上摩挲，将原本梳理得整整齐齐的胡子给搓得杂乱不堪。为何非得有个结论不可？揔兵卫问道。
「定个缉捕方针当然是当务之急。若是常人所为，吾等便不得不究办。既然有女人家遭勾引、强暴，当然须提出告诉，岂能坐视此等凶嫌于山野中逍遥法外。即便真如正马所推测，乃野蛮兽类所为——对村民亦将造成威胁，必得尽速入山猎捕驱之。况且……」
你怎老是钻不出这死胡同？正马打断剑之进这番话说道：
「就别再钻牛角尖了。矢作，如此下去，根本成不了任何事儿。不消说，那姑娘所说的铁定是一派谎言，不过是为了掩饰娃儿生父的身分罢了。难道不是如此？」
一派谎言——
难道阿稻的叙述果真不是实情？与次郎暗自纳闷。
剑之进高声感叹道：
「不过——有些事儿也让我颇感质疑。」
什么事儿？三人异口同声地问道。
「首先，方才不是曾提及，在阿稻失踪前不久，该地曾起过争端？」
「就是那场贱民的暴动？」
揔兵卫这么一说，剑之进随即严词纠正道：
「蠢才，如今凡人皆为平民，别再随口说出贱民这个字眼。『思虑欠周』这四个字，形容的正是像你这等莽夫。总之——当时那起争端，正确说来，应是持长吏身分者与『非此身分者』之间起的纠纷。」
非此身分者，指的可是庄稼百姓？
「不是庄稼百姓，而是连这身分都称不上者。既非弹左卫门所辖，亦不为非人头（注：弹左卫门为江户时代非人身分者之首，非人头则为管辖非人之官员）所支配。既无身分，亦不知出身地，乃身分完全不详——居无定所者。当时，人称这伙人做山窝。」
怎么从没听说过？揔兵卫说道。
与次郎倒是听说过。
「这字眼指的，可是一伙四处漂泊、靠捕猎鱼龟或编制簸箕贩售糊口的转场者（注：指居无定所，四处漂泊讨生活者）？」
「真是转场者么？不过这些人的确是以这类手段营生没错。」
「不就是些在各地搭建简单的小屋，于其中生活者？」
「似乎——就是如此。由于这等人浪迹全国各地，常于野地或山林中生活，教人无法掌握其真貌。只是，既然这些人也居于国内，便与吾等同为平民。既为国民，便得设法向其争税，而且其中又有不少作奸犯科之恶徒，新政府实不宜轻易纵放——」
「其中也有这类恶徒？」
「没错。问题就出在茂助雇用了几名山窝。」
原来——
剑之进口中的几名山窝，以及揔兵卫口中的贱民，曾一同在茂助手下谋职。
这两种人哪有什么不同？正马问道。
「当然不同。」
「果真是不一样的人？」
「这——应是有所不同。」
是这些人自个儿声称和对方有所不同罢了罢？揔兵卫说道：
「事实上还不都是一个样儿。」
这么想就错了，与次郎说道：
「看来你仍是以鄙视的眼光看待这些人呀，揔兵卫。」
「我可没分毫鄙视的意思，但——」
话及至此，揔兵卫突然罕见地闭上了嘴。
「看来你果真是带鄙视眼光呀，涩谷。难道你不知在洋人眼中，哪管是武士、公家（注：于朝廷中仕官之贵族、官员的总称）、城内百姓、还是庄稼汉，咱们国家每个人看来都不过是穿了衣裳的猴子？」
闻言，揔兵卫面上旋即泛起一阵不悦。
「你瞧，听到这你不也光火了？或许我真是个只懂得偏袒洋人的假洋鬼子，但听到洋人说这种话，同样会感到不悦，因为听得出洋人根本是将我国斥为蛮邦，因此也分不出不同身分者有何差别。山民、长吏、与非人虽同样无身分，但毕竟有别。」
原来正马有时也懂得说些道理——与次郎心想。
「记得转场者并不隶属于任何组或讲（注：组为组织，讲为互助会之意），是么？」
「没错，与次郎。就我所知，山窝虽好结伙营生，但既无组织，亦无头目。也不知经纬究竟如何，几名山窝得以蒙混入茂助那儿谋职。而且，据说这起争端的起因——正是阿稻。」
——竟是为了那姑娘？
可是为了争风吃醋？揔兵卫问道：
「但当时不是正在谈那姑娘的婚事？」
「的确是如此。不过，冲突之真正起因，并非双方为了这姑娘争风吃醋而小题大作，其实是愚蠢至极。据传数名山窝中，有一名曰平左的小伙子，对阿稻甚为钟情。此事平左本人虽未承认，但似乎亦未否认——但仍引起对方不满。平左一方则认为若是受茂助斥责还说得过去，但岂容另一伙人责骂——」
反正，此事不过是个引子，剑之进说道：
「真正的肇因其实更为根深蒂固。总之，双方就这么起了冲突。」
「因此全被解雇了？」
「没错，茂助因此将双方人马悉数解雇。当时平左便笑称既然已坏了规矩，留在村里也不会有什么好事儿，这下又是孑然一身，不如回山上去——留下这番话，就这么离去了。」
「回山上去？」
那么，那姑娘又做如是想？揔兵卫问道：
「对那叫平左还是什么的小伙子是否也起了情愫？」
「这——想必是没有。阿稻和平左似乎连话也没说过。不过，对阿稻有遐想的，似乎不仅限于受雇于茂助者。毕竟这姑娘性情温和，似乎有个同乡百姓对其亦是倾心不已。」
原来这姑娘还是个小町（注：指约九世纪平安时代的女歌人小野小町，据传本人才貌双全，与埃及艳后、杨贵妃名列世界三大美人）呀，正马揶揄道。
「似乎是如此。此人便是暴动时向茂助提出抗议的村内总代之子，名字——似乎是山野金六。这金六对阿稻似乎是颇为迷恋，未料——此人竟然死了。」
「是怎么死的？」
「唉，是在入山搜寻遭神隐的阿稻时丧命的。稍早我也曾提及，村民们忧心自己也得为阿稻的失踪负责，因此动员全村寻人。金六在天明前便打头阵入山——就在此时遭尖刀刺杀。而且，丧命之处还是距离村子十分遥远的高尾山麓——」
话毕，剑之进再度摩挲起自己的脸颊。
【肆】
听完剑之进的叙述，药研堀的老隐士一白翁竟然是满脸哀伤神情。
接下来，老人将视线移向坐在身旁的小夜。这孜孜不倦照料老人生活的姑娘，通常在送上茶或点心后便会返回主屋，也不知何故，这回却依然坐在老人身旁。
与次郎不禁忧心老人体态是否欠安。
该不会是有哪儿不舒服罢？与次郎心想。只见那张皱纹满布的枯瘦脸庞，平时干枯得教人几乎难以辨识其面色，这回却不知何故，显得异常悲伤。
其他三人似乎没发现任何异常。只是由于今日小夜也在场，剑之进说起话来语调较平时坚硬些许，正马的姿势也较往常端正许多，就连揔兵卫的卤莽性子也收敛了不少。
原来大伙儿对小夜都是如此倾心呀，与次郎心想。
山男？老人以一如往常的悠然口吻说道：
「山这东西——」
山这东西的确可畏，一白翁说道。
大伙儿一如往常地聚集在九十九庵这座小屋内。与次郎一行四人经过一番毫无结论的议论，到头来还是只能造访此处。
敢问是如何可畏？揔兵卫问道。
「当然可畏。想必揔兵卫这般豪杰，必要声称世上一切均不足畏。但山可是人力所无法驾驭的，哪管是剑术之道或儒学之理，碰上山都是无可奈何。山是个生灵，其中又蕴藏草木、虫兽、苔藓等诸多生灵。山中没有任何东西不是活的，树上土里均有虫蝼，溪涧之中亦有鱼龟。即便一座小山，亦是众多生命之汇集。」
有理，正马附和道：
「或许山中——的确没有任何东西不是活的。」
「当然没有。即便是一具死骸，亦有虫藏匿其中啃食，也会生出苔藓杂草。而山最值得敬畏的，便是不须任何外力帮助便得以存续。」
「不须外力帮助？此言何意？」
「少了山，村里将无法存活。因河水冷暖、风向均将随之改变，土地亦将随之干枯。」
真会如此？揔兵卫质疑道。
当然是如此，老人回答：
「有了山，村里方能营生。但少了村里，对山根本是不痛不痒。山可是由蕴藏其中之诸多生命汇聚而成的巨大生灵，人若入山，便等同于潜入生灵之脏腑，不是被视为异物遭其排除，便是被视为其生命之一部分而遭同化。山总是强逼人由两者择一，绝不做任何妥协。」
「排除或同化？」
这道理与次郎多少能理解。
虽遭强逼，但要人简单做出抉择可非易事，老人说道：
「因此，人置身山中时，不时会有种左右摇摆、不知如何是好的感觉。一方面是难以适应的不安，另一方面则是受到保护的安心；同时也感觉到一股获得解脱的欢喜，以及一股遭受禁锢的忧郁。」
这难道不可畏？老人说道。
「还真是个生死交界之境呀。」
说得好，听到与次郎如此喃喃自语，老人终于面露笑容说道：
「的确是个生死交界之境。」
因此，山方被人视为禁忌。
「山这东西——万万不可用言语或行动妄加侮蔑。」
我方才提及的门生曾言，自己家乡也有这规则哩，揔兵卫说道。
「噢，