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「剑之进，你就别再自责了。论丢人，我不也好不到哪儿去？」
揔兵卫也致谢道：
「唉，老隐士，说老实话，我自个儿也是深感汗颜。分明只需壮起胆子细心检证，轻而易举就能辨明此案真相。唉，看来我的道行果然太低，老是为无谓细节所左右，搞得自己看不清真相。」
老人笑道：
「真相是否真是如此，尚未判明哩。」
当然就是如此，否则哪能有其他推测？正马说道：
「我是认为真相已经判明了。」
噢？老人惊讶地张嘴应道。
正马继续说道：
「矢作、涩谷、笹村和我，全都被自个儿的愚昧给逼进了死胡同。若懂得做合理思考，早应得到一个合理的结论。这下，也无须再做其他推测了。」
「无须再做其他推测——？」
「矢作，你说是不是？」
「没错。」
一如老隐士方才所言，剑之进说道：
「此案之真相，不过是蛇原本就藏身祠堂内某处，根本无甚离奇之处。」
剑之进两手置于大腿上，一脸颓丧地低头说道。
一白翁眯着双眼，语带试探地说道：
「意即，各位均认为——此案绝非人为谋害？」
没错，绝非人为，正马说道：
「听了老隐士与矢作稍早的一番问答，我这才发现真相。这绝非一桩谋杀案件，绝无可能。」
「何以见得——？」
「噢，矢作方才亦曾提及，伊之助想要捣毁古冢的时间，与其说是深夜，毋宁该说是黎明——矢作，是不是？」
没错，剑之进回答。
「那么，这下不就真相大白了？亦即，捣毁古冢之计划，除了当时群聚其身旁那群猪朋狗友，应是无人知晓。即便有哪个外人听见了，此时再捕来一条毒蛇放入祠堂内，也应是至为困难。不，即便真能办到——也应将蛇藏入石箱中，若仅将蛇放入祠堂内，岂不是有失算之虞？难保伊之助人还没到，就让蛇给逃了。不，蛇即使没逃，也无法保证届时会见人就咬。若这是桩计划谋杀，设想得未免也过于粗糙了罢。」
「意指其中未免有过多不可确定之因素？」
一点儿也没错，正马将身子挪向前说道：
「倘若我是个欲以毒蛇取人性命的凶手，应会撕开纸符进入祠堂，并将蛇藏入石箱中。毕竟伊之助原本对门上贴有这么张纸符并不知情，凶手于事前将之撕除，理应也不至于坏事儿。不，甚至该说撕去纸符，反而更能引诱受害者入内才是。」
有理有理，一白翁说道：
「毕竟伊之助一心认定祠堂是个藏宝处，斋七老爷就是从中取出钱来的。若是多年来未曾有人出入，反而显得更不自然。」
没错，这下又轮到正马开口了：
「再者，即便真能将蛇藏入石箱中，这仍是个赌注。毕竟即使如此，仍无法断言蛇绝对会咬向掀盖开箱者。即便真咬了，也无法确定遭咬者是否真会丧命。」
有理，剑之进垂头说道：
「欲操蛇行凶，仍应如矢作最初思及的，直接将蛇凑向受害者的颈子，效果最为确实。不过——这似乎也是无法办到——正马，你言下之意应是如此罢？」
「没错。」
真的无法办到？老人问道。
当然办不到，正马断言：
「那伙狐群狗党自始至终都在伊之助身旁。其中哪有人能半途抽身，事先找条蛇来？」
原来如此，揔兵卫说道：
「看来这假洋鬼子的所谓理性主义，还真是有效哩。不论如何推想，此案都是一桩意外。」
「与其说是意外——或许该说是妖魂寻仇罢？」
剑之进感慨道。
这与次郎也同意。
「伊之助遭蛇咬一事，或许真是出于巧合的意外。不过……」
话及至此，剑之进先是沉默片刻，接着才开口继续说道：
「方才听到老隐士一番话，在下的想法又有所改变。大家想想，死者伊之助之父伊佐治、其母阿里、乃至其祖父伊三郎，死因均与古冢不无关连，而且悉数是死于蛇吻——」
的确是如此。
但这并非任何人的意志所造成。
乍看之下，伊三郎、伊佐治、乃至伊之助三人，分别于不同的局面中死亡，彼此之间可谞毫无关连。不过，三人彼此相隔数十年的死，却悉数与蛇相关。
而这三代人的死——亦与长年相传有蛇灵盘据的古冢脱不了关连。
即便如此。
这仍不过是个巧合。
但虽是巧合——
或许三人之死均是出于巧合，不过——剑之进继续说道：
「这点未免也过于雷同。亲子三代皆死于同样死因，看来此事绝非寻常。若不是妖魂寻仇，还会是什么？」
这与次郎也同意。
借用一句一白翁的话——毕竟与次郎也生活在这相信妖魂寻仇的文化中。
以妖魂寻仇视之，当真稳当？老人问道。
「老隐士言下之意是？」
「噢，老夫不过是纳闷三人之死，是否真能以妖魂寻仇视之？这说法，正马先生不是曾斥之为迷信，揔兵卫先生不也曾斥之为虚妄之说？至于剑之进先生——不也曾为调书无法以此说总结，而深感困扰？」
不不，剑之进摇头回答：
「听闻此三人死亡之经纬，在下这回岂敢再有任何抱怨？思及三人之死——还真教人感到神伤。不论是伊之助违逆伦常、伊佐治心神错乱、乃至伊三郎于古冢上含怒冤死，均教人感到伤悲莫名。」
这感觉不难理解。
与其说是神伤，或许以失落形容更为恰当。
若以妖魂寻仇视之——的确也不为过。
原来妖魂寻仇并非莫名的恐怖，亦非难以抗拒的神秘，不过是世人为了承受教自己束手无策之事而准备的说法，与次郎心想。
当然，这等事儿并无确证，亦无道理。
有的仅是印象，或者情绪。
由于此类事件并非某人所为，因此教人束手无策。既无法回避、亦无法挽回、既无法补偿，而且由于毫无理由，甚至教人欲后悔也是无从。
如此这般，岂能不教人神伤、失落？
因此——
「想来——」
老人浮现一脸眺望远方的神情，举目望向庭院内的绣球花。
与次郎也循其视线望去。
小夜已不见踪影。
仅见到被夕阳映照得一片鲜艳的绣球花。
突然间——
一阵风吹进圆窗。
铃。
吹得风铃摇晃作响。
「还真是不可思议呀。」
老人说道。
有哪儿不可思议？与次郎问道。
「当然不可思议。方才剑之进先生不也说过，吾人如今身处有蒸汽火车飞快疾行、瓦斯灯终夜大放光明的文明开化之世，竟仍得采信妖魂寻仇之说。」
「难道不得采信？」
不不——老人颤抖着枯瘦颈子上的筋脉说道：
「老夫并非此意，不过是感叹值此文明之世，妖魂寻仇这等陈年传承、古老文化，竟仍不失其效。想来难道不教人感到不可思议？」
毕竟曾经存在过呀，老人又补上这么句教人费解的话。
「曾经存在过——敢问老隐士指的是？」
「老夫指的不过是——毕竟妖魂寻仇确曾存在。」
——妖魂寻仇。
「确曾存在？」
老人这句话似乎别有寓意。
与次郎心想。
真没想到竟然又——老人神情开怀地说着，笑得挤出了一脸皱纹。
「真没想到什么？」
「噢，真是对不住，如今有人殒命，老夫竟然还笑了出来，失敬失敬。老夫不过是——感觉仿佛见到了一位久违了的故友。」
「久违了的故友——？」
「是的。」
这不过是个老糊涂的自言自语，还请各位别放在心上。话毕，一白翁顺手阖上了记事簿。对了，剑之进抬头说道：
「倒是——在下这回也碰上一件教自己感到极不可思议的事儿。」
什么事儿？老人睁大双眼问道。
「噢——这也是在下听了老隐士一番话后才想到的。难道在下所检查的那张纸符，正是——老隐士曾数度提及的又市先生所贴上的？」
话毕，剑之进吐了一口气，凝视着自己的双手。
他这感受，与次郎也理解。
这就活像在路上遇见一个想象故事中的角色，感觉当然奇妙。
难道又市这号人物，果真曾存在于人世？虽不想怀疑一白翁那些故事的真伪，但就连与次郎也不觉得他是个真实人物。
一白翁神情开怀地啜饮了一口凉茶。
铃，风铃再度响起。
【柒】
数日后。
黄昏时分，一白翁——亦即山冈百介于缘侧纳凉时，端来凉茶的小夜一脸淘气地说道：
「瓦版上提到了——那妖魂寻仇一事哩。」
「瓦版？」
该说是报纸罢，小夜说道：
「记得上头写着——池袋村奇案，遇害者于传有蛇灵盘据之蛇冢惨遭蛇吻。至于伊之助先生的平日恶行，以及往昔的几桩悲剧，可就丝毫未提了。依这写法看来，似乎是读者既可视之为意外死亡，亦可视之为妖魂寻仇。」
噢，原来如此，百介啜饮了一口茶。
这哪是一句原来如此就能应付的？小夜说着，朝百介身旁坐了下来。
「你指的是？」
「老爷就别再装傻了，行么？」
「装傻？」
「哎呀，老爷这是把奴家当什么了？百介老爷也别成天穷扯谎，都这把岁数了，还是多积点儿阴德罢。」
「我有哪儿扯谎了？」
扯谎就是扯谎，小夜说道：
「即使是出于善意，谎言终究是谎言。要想唬人，也不必连奴家都想唬，老爷就快把真相说出来罢。」
「真相——？」
百介举目望向益发黯淡的夕阳余晖。
当日。
百介首度委托又市设局。
——如此下去，娃儿恐小命难保。
当时是这么想的。
看见阿里的遗体时。
百介一眼就看出，人分明不是教蛇给咬死的。
显然是遭人毒杀。
而且，凶手还不是个门外汉，使用的是注入毒物的特殊凶器。乍看之下——的确极易让人误判是死于蛇吻。
不过……
阿里身上的咬痕竟是在颈子上。除非事发当时是躺卧屋外，否则在这种地方，理应不可能让蛇从这种角度给咬伤。依这咬痕判断，若不是有人悄悄从背后逼近，就是正面强拥——再以凶器戳上的。
不论是伤口的形状，还是皮肤变色的模样，都明显异于毒蛇咬伤。如此看来，不久前才过世的伊佐治，似乎也是——
遭人杀害的。
百介如此判断。
那么。
下一名牺牲者，若非伊佐治的稚子伊之助，就是其弟斋七。
阿里的葬礼尚未结束，又市便出现在百介眼前。
听闻先生召唤，小的立刻抛下手头杂务，飞快赶来——�