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「怀疑其中有怪？」
一白翁搔了搔剃得极短的白发问道：
「——各位难不成是推测，可能是村里的某人杀害了这伊之助？」
不——剑之进率先否定道：
「此三人并未亲赴现场。仅有本官曾前往该地，也曾面会村人及斋七、正五郎父子。坦白说，当时在下的感想是……」
是何感想？老人面带微笑地问道。
「噢，就是这些人绝非杀人凶手。个个态度和蔼恭谦，悉数是善良百姓。」
岂可以第一印象论断？正马说道：
「你这根本是先入为主。或许你这下要嫌我唠叨，但你毕竟是个巡查，而不是个同心。近代的犯罪调查，绝不可以义理人情为之。首先，必须得找着证据。非得找出一连串证据，方能还原真相，依法量刑。」
不过，法理不也是以正义为依归？老人说道：
「老夫毋宁期望支持正义者并非权力，而是人情。」
「此言当然有理，但老隐士……」
「警察既为执法者，老夫也期望巡查大人多为深谙人情之仁者。就此点而言，矢作先生不失为一位好巡查。想必矢作先生之所以认为村众中并无凶手，应是凭直觉所下的判断罢？」
「与其说是直觉，或许诚如正马所言，凭的是第一眼印象罢？」
凭印象也无任何不妥，一白翁笑道：
「俗话说人性本恶，但世间也并非如此凶险。虽说人心险恶，但世上其实也有不少善人罢？」
不过，老隐士，揔兵卫探出身子问道：
「那么，难道真是蛇……？」
蛇怨念极深——老人打断了相貌粗鲁、一脸胡须的揔兵卫说道。
「怨念极深？」
「是的。或许各位认为这等畜生理应无念，这说法不过是个迷信。但不分古今东西，打从远古时期，蛇便广为人所膜拜。理由则是形形色色。」
诸如——蛇会蜕皮，老人说道。
「噢，的确会蜕皮，但这有何稀奇？」
「有一种神仙，名曰尸解仙。」
「噢？」
「据传此仙可蜕去旧躯重生。」
「重生？」
与次郎问道，就着跪姿往前挪了几步。
「是的。这也算是长生不老罢。依老夫之见，这传说或许是自蜕皮衍生而来。部分爬虫可抛弃衰老躯壳汰换躯体，此习性虽非重生，但看在古人眼里便等同于新生，也可能因此认为藉由反覆汰换躯体，便可保永生不死。亦即，对古人而言，蛇是能死而复生的不死之身。」
「原来如此。不过……」
这老夫也了解，老人打断正马的话说道：
「故此，与蛇相关之传说可谓多不胜数。蛇以虫、鼠、鸟等嗜食谷物之害虫为食，属益虫之一种。或许是为了劝人切勿杀蛇，因而杜撰出某些传说。」
「噢，的确有理。」
正马恍然大悟地说道。
「即便劝人见蛇勿杀，但其形貌毕竟令人望而生畏，多数人见之，应会感觉不快才是。」
的确，应是没几个人喜欢蛇才是。
「难怪俗话说厌之如蛇蝎，妇孺对蛇尤其厌恶。」
况且，蛇还带毒。
「不过虽看似凶恶，蛇其实是生性温顺。除捕食之外，并不好攻击。除非是人主动袭之——噢，或许也可能是不经意踩着或踢着，否则蛇并不会主动咬人。但多数人见蛇扭身爬出，通常会被吓得惊惶失措，在这种情况下，人便有可能遭袭。」
有理有理，这下轮到揔兵卫恍然大悟了：
「畜生就是这么一回事儿。姑且不论狼或熊等习于掳人吞食的猛兽，即便是生性再狰狞的畜生，也不喜做无谓攻击或杀生。」
没错没错，老人一脸笑意地颔首说道：
「总而言之，要取蛇性命并非易事。不仅生命力强，还生性执拗、怨念极深，再加上冬眠与脱皮等习性，赋予人不老不死之印象。若是个生性执拗的不死之身，便代表其世世代代均可寻仇。因此，才有了招惹蛇可能祸殃末代的传说。」
「有理。古人的确可能如此推论。」
「除此之外——亦相传若须杀蛇，必应断其气。」
「必应断其气——此言应作何解？」
与次郎问道。
一如文意，一白翁回答：
「老夫曾周游诸国，广搜形形色色的故事，对此倒是知之甚详。例如……」
一白翁自壁龛旁一只书箱中，取出一册看似帐簿般的记事簿。
「让老夫瞧瞧。口绳蛇蟒相关迷信——老夫这就为各位朗读一番。噢，蛇执念甚深，故若斩杀时未断其气，其灵必将肆虐——北自奥州（注：日本古国陆奥国之别称，疆域涵括今日本东北部之福岛县、宫城县、岩手县、青森县等地。又作陆州。「艺州」为日本古国安艺国之别称，位于今广岛县西部），南至艺州，此说几可谓遍及全国。除此之外，各国均有蛇灵寻仇、招来灾祸之说，故常言欲杀蛇，必须确实取其性命；未断其气，必将化为妖孽或死而复生。」
「怎说会死而复生？」
「噢，或许正是基于老夫先前提及的理由。肥后（注：日本古国名，「肥后」疆域大致为今日之熊本县。「骏河」疆域约为今静冈县大井川左岸，又作骏州。「相模」位于今神奈川县内，又作相州）一带相传蛇魂宿于其尾，故杀蛇时应将其尾压溃。骏河一带亦有类似传说。依老夫推测——古人应是见到即便斩其首，蛇身仍能蠕动，方有此说。」
的确，即便遭斩首，蛇或鱼仍能活动好一阵。看来，这说法应是形容其生命力极为旺盛之譬喻，老人说道：
「此类传说，想必是起源于蛇执拗的生性。相模一带甚至相传——蛇死后，仍可凭怨念活动其驱。」
凭怨念活动其躯？
若是如此，的确骇人。
「越中则相传，杀蛇时，务必将之斩成三截。房总（注：「越中」疆域同今之富山县。「房总」为日本古时安房国、下总国、上总国之总称）亦有杀蛇后，不管弃尸多远，蛇都将回返寻仇之说。至于最为离奇的妖魔传说则是——想必与次郎先生亦曾听闻，就是铃木正三所著之《因果物语》中，与蛇相关的诸篇故事。」
关于该书，在下所知无多，与次郎回答：
「是否就是那有平假名与片假名两版之——？」
「没错。该书载有多篇诸如死时心怀怨念之僧侣幻化为蛇、或嫉妒成性的女子化为蛇身等故事。生性执著者大多说变为蛇。佛说系念无量劫，执着乃难以计量之重大罪业。如此看来，蛇被视为邪恶化身之场合可谓不胜枚举——但就现实而言，蛇毕竟为益虫，因此仍广为人所膜拜。故亦有蛇乃水神化身、神之御先（注：或作御前，指受神明差遣，充任神之使者的动物）、毗沙门天或弁财天之召使、乃至金神化身诸说，劝人绝不可杀之。」
「金神化身？」
与次郎倒是听说蛇对金气避之唯恐不及。
蛇畏惧的是铁气，老人说道：
「铁气泛指金属。金神之金，指的则是财产。某些地方甚至有人为蛇咬必将致富、或地下藏蛇则家势必旺之说。」
遭蛇咬不是会要人命么？揔兵卫纳闷地问道。正马则澄清并非所有蛇类均具毒性：
「蛇似乎以不具毒性者居多，敢问老隐士是否如此？」
诚如正马先生所言，一白翁回答：
「蝮蛇或南国之饭匙倩等蛇，的确带有致命剧毒，但具毒性之蛇种甚少。虽令人望而生畏，然多数蛇实属无害，反而对人有益。想必欲杀蛇必断其气之说，实为劝人切勿杀蛇之反喻。尤其是窝身家中的蛇，万万不可杀。」
「窝、窝身家中的蛇，不是反而该杀么？」
揔兵卫纳闷地质疑道：
「教这种东西潜入屋内，岂不要引起一阵骚动？」
「噢，与其说屋内，或许该说是土地之内较为妥当。此言之本意，乃现身家屋周遭或耕地之内的蛇绝不该杀，反应将之视为家神。杀之可能导致家破人亡、或家道中落，任其存活，反能成镇家之宝。」
「镇家之宝——？」
「没错。毕竟蛇乃金神，某些地方甚至视其为仓库之主。勿忘蛇虽好盗食仓中囤米，但亦好捕食耗子。」
「原来如此。」
总而言之，言下之意乃见蛇绝不该杀？与次郎心想。看来正如老人所言，杀蛇须断其气之说，实乃不可杀蛇之反喻。
不过，老隐士——剑之进打岔道：
「听了这么多与蛇相关的有趣故事，但关于蛇乃不死之身、至为长寿之说——」
老夫知道，老夫知道，老人挥舞着皱纹满布的削瘦手掌说道：
「蛇蟒多被视为神秘、或具神性之生灵，故常与禁忌有所连系。此外，基于其褪皮与冬眠之习性，亦常被视为不死之身。听闻老夫的叙述，各位对此应已有所理解了。是不是？」
是的，四人异口同声地回答。
「那么，方才提及之《因果物语》中，也有如下故事。相传此事发生于上总国（注：日本古国名，位于今千叶县中部）——一一名曰左卫门四郎者，于田圃中见一雉鸡为蛇所捕。眼见雉鸡即将为蛇所噬，左卫门四郎便将蛇自雉鸡身上剥离——不过，这绝非一则雉鸡遇人解围，图谋报恩的故事。左卫门四郎救出雉鸡后，却将之携回家中，烹煮而食。」
「此人将雉鸡给吃了？」
「没错，还不忘邀来邻家友人分食。」
「救了只雉鸡，却将它给吃了？」
「可见左卫门四郎此举并非为雉鸡解危，不过是抢夺蛇之猎物罢了。」
真是个龌龊的家伙呀，正马说道，傻瓜，任谁都会这么做罢。揔兵卫驳斥道：
「这哪是抢夺？强者原本就有夺取猎物之权利，不是么？」
「没错，这本是理所当然。但此举却引来该蛇上门追讨。」
噢？揔兵卫惊呼道：
「解救雉鸡时竟然没将蛇给杀了？这家伙还真是糊涂呀。」
「甭傻了，别说是杀，根本连打也没打一记。通常遇上这种情况，谁会打算将蛇给杀了？」
这下轮到正马反击了：
「如此一来，不就成了无谓杀生？若目的仅是夺取那雉鸡，又何须杀那条蛇？」
「没错，常人只会剥离缠在雉鸡身上的蛇，朝一旁一抛，事情便告结束。但此举会招来什么样的后果呢？」
「什么样的后果？」
「见猎物遭夺，便紧追其后极力追讨，本身并无任何不可思议之处。老夫认为就畜生的习性推论，这举措并没有任何不自然之处。」
「这推论——的确有理。」
「当时，众人眼见蛇自悬挂烹煮雉鸡的汤锅之自在钩攀爬而下。宾客纷纷惊慌逃窜，左卫门四郎则是怒不可抑，便将这条蛇给杀了。」
「这下终于将蛇给杀了？」
揔兵卫战战兢兢地问道。
「没错。接下来的情节，可就像出怪谈了。杀了蛇后，左卫门四郎打算开始享用烹煮好了的雉鸡，此时，蛇竟然再度现身，还紧缠其腹不放。」
「这蛇是死、死而复生么？」
「噢，这文中并未详述，仅言及蛇再度现身。这下，左卫门四郎又