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楚又在安国君二十多个儿子排在间；不是长子；所以地位很低；挑选人质时便选了他；于是他便作为人质送往赵国居住。
当时；阳翟有个叫吕不韦的富商经过赵国国都邯郸时；遇到了子楚；吕不韦是个善于投机钻营的人；一遇到子楚便觉得奇货可居；打起了要利用他来赚取功名利禄的算盘；于是便倾心结纳；子楚身在异国他乡；备感孤独寂寞；现在竟有人如此关心自己；不仅令他感激万分；于是两人渐渐成为好朋友。
吕不韦决定想方设法让子楚不但能够回到秦国；而且还要在秦国占有举足轻重的地位；为此他做了一系列精心的策划；他很熟悉但是秦国的内幕；知道安国君虽然最宠爱华阳夫人；但华阳夫人却没有儿子；于是他便打定主意要让华阳夫人过继子楚为子；那么以后在太子安国君即位后；子楚也就是太子了；自己肯定会利用特殊的政治资本赚来无数的钱财。
于是；吕不韦拿出千金送给子楚；让他广交朋友；他自己则带着批奇珍异宝；去了秦国。到了秦国之后；他首先找到了华阳夫人的姐姐。吕不韦施展口才；说子楚如何贤达；如何聪慧；广交天下朋友；富有志。虽然身处异乡；但天天想念安国君和华阳夫人；有时思念得都泪流满面。吕不韦又劝说华阳夫人的姐姐去游说华阳夫人；让她尽早在众公子过继一个；并立为储君；不然等到自己年老色衰的那天；有何依靠呢？现在子楚在赵国做人质；日夜思念太子和夫人；何不趁此机会；立子楚为嫡嗣；这样子楚必感恩不尽；夫人也就终身有靠了；何乐而不为？
虽然深受太子宠爱；但无子嗣一直是华阳夫人耿耿于怀的心事；经姐姐一番游说；华阳夫人欣然同意了吕不韦的主张；于是她便利用安国君的宠爱；说服了他立子楚为继承人。
从此；子楚的处境和地位都发生了很的变化：安国君和华阳夫人给了子楚足够的钱财；还让吕不韦做他的师长；扶助子楚。从此；吕不韦与子楚的交情越加深厚；他们一起期盼着子楚回国做太子、准备以后继承王位的那一天早点到来。
吕不韦是个深谋远虑的人；此时他已经开始为将来依靠子楚在秦国展宏图做准备了；他先是不惜重金买来邯郸的一位名歌妓赵姬为妾；等她怀孕之后；吕不韦就对她说：我打算谋取秦国的天下；现在子楚在赵国做人质；尚未娶妻；我打算将你送给他；因为他以后必定要回到秦国；也必定会登基；等他去世之后；我们的儿子就必定会被当作子楚的子嗣；继承王位了；那么秦的天下不就是我们的了吗？赵姬答应了。
于是吕不韦便刻意制造了个机会让子楚与赵姬见面；子楚一见赵姬；便立刻被绰约多姿、风情万种的赵姬迷住了；吕不韦便借机慷慨地把美人拱手相让；而美人已怀有孩子的事却隐匿不题。不明就里、感激万分的子楚当即表示若他日为秦王；必与吕不韦共富贵。
子楚得到赵姬之后；与赵姬日夕绸缪；八个月后；赵姬生下了一个儿子；子楚也就有了自己的第一个儿子；因孩子出生之日恰好是农历正月元旦；因此取名为正；后来就改为政；又因为出生在赵国；所以就叫赵政。
三年后秦赵失和；邯郸被围；赵国在秦国围攻时想杀死子楚；结果吕不韦重金贿赂了守城门的官员；于是子楚得以逃出了邯郸城；跑回秦国。赵政和母亲在外祖母家的掩护下；逃过了杀身之祸。
子楚回到秦国见了华阳夫人就哭着诉说多年离别的思念之情；因为华阳夫人本是楚女；所以子楚就特地改穿楚服。华阳夫人激动不已；对子楚说：我本是楚人；你能曲体我心意；我愿养你为子。于是子楚便拜只比他三岁没有子嗣的太子妃华阳夫人为母。从此早晚问安；格外殷勤。
六年后；公元前215年；秦昭襄王死；安国君即位；这就是秦孝文王；华阳夫人立为王后；子楚立为太子。此时；秦国和赵国的关系也恢复到以前的友好状态；秦始皇和母亲得以回到秦国。秦孝文王在位时间很短；先是为父亲服丧一年；正式即位后仅仅三天便死了。于是子楚即位为秦王；就是秦庄襄王；尊华阳夫人为华阳太后；生母夏姬为夏太后；立赵姬为王后；赵政为嗣子；这时的赵政因为回到了秦国；因此已改成了国姓嬴；改名为嬴政。子楚没有违背当初的诺言；不但让吕不韦做了相国；还封他为文信侯；食河南洛阳十万户；还拥有上万名家僮；吕不韦终于靠投机实现了自己的夙愿。
因为子楚过着糜乱的宫闱生活；精血耗尽元气伤；即位四年之后便风身亡；年仅三十六岁。于是公元前247年；刚13岁的嬴政便登上了秦王的宝座；因为年幼；便由太后赵姬听政；国事都委任吕不韦；称为仲父。
当年赵姬与吕不韦的感情就非常好；现在虽然做了太后；地位尊贵；但守寡时间一长；耐不住深宫寂寞；便和吕不韦又重新走到了一起。可是；随着嬴政一天一天长；吕不韦惟恐奸情败露；引来杀身之祸；于是便给自己找了个替身；他向赵姬推荐了嫪毐；让嫪毐冒充宦官进宫；入宫服侍赵姬。从此赵姬与嫪毐在后宫朝夕贪欢；不久赵姬就怀孕了。嫪毐与赵姬密商；买通卜人；假称宫不利母后；应该迁居避祸。嬴政不知有诈；就请母后徙往雍宫。从此母子不在一处；不必顾忌；以至于赵姬连生两个男婴；嬴政均不知晓；反而在母亲的要求下；封嫪毐为长信侯；赐他数千奴婢；食邑山阳。
这样；在嬴政的身边有了两个对他政权构成威胁的人；一个是吕不韦；一个就是嫪毐。在秦王八年；即公元前239年；嬴政满二十一岁；依照秦国的旧制；第二年要举行加冠礼；然后就可以亲政了。而吕不韦和嫪毐却在此时向他示威；尤其是嫪毐则依仗赵姬的势力；私自分土封侯；甚至私下与赵姬密谋；打算将他们的私生子；立为嗣王。可是嬴政在挑衅面前不动声色；而是按计划举行了加冠礼；暗地里却在寻找机会；铲除威胁。
嫪毐虽然威权日盛；但毕竟是个市井人；得意时难免会忘乎所以；有一天；他与一个臣饮酒；喝得酩酊醉；便与之起了口角；嫪毐叱骂对方说：我是秦王的假父；你敢与我斗嘴？你难道有眼无珠；不识高下么？那种位臣不甘心受辱；便将这些话告诉了嬴政。嬴政听到此等消息；不禁勃然怒；立刻秘密派人暗调查。后来得到密报；说嫪毐本不是阉人；确与太后有通奸且生子的丑事。嫪毐得知消息后；不甘坐以待毙；便伪造诏书想乘机叛乱；杀掉嬴政；结果被早有防备的秦始皇平息；嫪毐被捉；最后被五马分尸；诛灭三族。他的同党被诛杀的有二十多人；牵连的多达四千多家。赵太后和嫪毐生的两个私生子也被杀；赵太后则被软禁起来；最后经过群臣的劝说；嬴政才亲自把母亲接回咸阳。
吕不韦因送假太监进宫伴太后；犯下欺君之罪；本当连坐；因念他侍奉先王有功；功罪相抵；被免去相国职衔；勒令去河南乡下闲置。吕不韦在河南住了一年多；山东各诸侯国；多派遣使问讯；使者络绎不绝。这件事被嬴政知道后；为了防止他谋变；嬴政就派人给吕不韦送去绝命书；信对吕不韦加斥责：你对秦国有什么功劳；却能封土洛阳；食邑十万？你和秦国又有什么亲缘；却得到仲父的称号？你快给我滚到西蜀去吧！吕不韦看完书信；长叹数声；几乎泪下。他想如果告知嬴政自己是他的生父；那么性格暴戾高傲的嬴政；为了不让家丑暴露；肯定不会放过自己；可是如果去了西蜀也不会有什么好结果；想来想去；他觉得不如就此自尽；免得受苦。便取了鸩酒；勉强吞下；顷刻间毙命。几年后赵姬也死了；赵姬死后；嬴政把母亲悄悄埋在了子楚的陵墓。
至此；嬴政可以说是清除了对自己政权构成威胁的所有对手；于是他便开始对六国采取了军事行动。在嬴政手下；有一批很有才干的文臣武将；在他们的辅佐下；嬴政采取了远交近攻；集兵力；先易后难；间突破；后扫两翼；最后灭齐的方针。在执行又及时抓住可乘之机。灵活机动地变通主攻方向；在军事进攻的同时；配合以政治上的分化瓦解；两者结合；得心应手；加速了统一的进程；前后用了十年的时间灭掉了六国；统一了国。
最先灭掉的是韩国；秦王十四年；即公元前233年；韩国割地称臣；也没能挽救败亡的命运。三年后；秦国俘虏了韩王；灭掉了韩国；然后秦国攻打赵国；俘虏了赵王；公子嘉逃到了代郡；称代王。到秦王二十五年；代王也被俘；赵最后灭亡。
在秦王二十年；将王翦领兵攻燕。在易水西面秦兵打败了燕、代联军。攻占了燕国都城蓟城（今北京）。燕王向辽东方向出逃。后来；燕王只得杀死了曾经派荆轲刺杀秦王的太子丹；把他的头献给秦军求和。到秦王二十五年；燕国最后的一个王喜被俘获；燕国也被灭了。同时；魏国也被秦军灭掉。
秦王二十三年；攻打楚国的秦军因为兵力太少；被楚军打败。秦王又派老将王翦出征；并听从他的建议；给了六十万重兵；结果；王翦用了三年时间；终于拿下了楚国。
最后灭掉的是齐国。在秦国先后对其他五国用兵时；齐国不但袖手旁观；而且和秦国结盟；根本没有意识到自己的前途和其他五国一样。因此；齐国没有做任何战争准备。等到秦王二十六年；五国都被灭掉后；齐国这才派兵准备抵御秦国；并和秦国断交；但为时已晚。秦国将王贲在最终灭掉燕国后；领兵举南下；一战俘获了齐王。从此；春秋战国以后在国地上形成的诸侯争霸；连年混战局面结束了；六国统一于秦。秦的疆域异常辽阔；北到长城和阴山；南到南越；即现在的岭南地区；秦还设置了南海、桂林、象郡进行管理。疆域的西界是陇西；东则延伸到了辽东。
这时；嬴政才三十九岁。
统一六国以后；嬴政认为自己德高三皇；功过五帝；于是将皇和帝并称为皇帝；因而称自己为始皇帝；意即从他开始；从此以后；国历代君主均称皇帝；的后世称二世、三世；以至万世；传之无穷。他推行了一整套维护统一封建帝国的改革措施；对国政治、经济和文化的统一和发展起到了巨的作用。
秦始皇认为必须由皇帝来掌握全国的政权；不能再像西周那样分封诸侯；各管一地；致使最后诸侯各自独立；央无法控制；这才导致了天下乱。于是他废除了自殷、周以来的分封制；实行郡县制；即把全国分为三十六郡；郡下设县；郡的长官是郡守；县的长官有两个名称；一是县令（万户以上）；一是县长（万户以下）。县以下依次是乡、亭、里、什、伍；是一种准军事化的管理体制；基层百姓五家为一个单位；由伍长负责。什则由十家组成；由什长负责。
在央设三公九卿；帮助皇帝处理国家事。三公是丞相、太尉和御史夫。丞相是最高行政长官；辅助皇帝处理政务；同时负责对文武百官的管理。太尉则是最高的军政长官；负责军事事务；但他平时没有军权；战时也要听从皇帝的命令；而且要有皇帝的符节才能调动军队；军权实际上也是掌握在皇帝手。御史夫是负责监察百官的；也是副丞相；皇帝的诏令一般由御史夫转交给丞相去执行。
三公的下面是九卿：奉常；掌管宗庙礼仪；郎令；负责传达皇帝命令；以及皇帝的警卫；卫尉；就是宫廷的警卫首领；负责皇帝住所的日常守卫；太仆；主要工作是负责侍从皇帝；掌管皇帝的车马；廷尉；掌管全国的司法事务；负责审理重案要案；典客；负责国家的外交事务；同时负责内部少数民族的事务；宗正则是专门管理皇室事务的官员；治粟内史；管理央财政；并负责全国的税收工作；少府是皇帝个人的财政官员；管理归皇帝私有的山泽湖泊和宫