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他们一路忍饥挨饿；手脚都被冻得肿烂；好不容易才来到曲阳；又被王郎的兵马追赶上来。无奈之下；他们又冒险踏冰；过了将要开冻的滹沱河。在雨雪交加来到了河北冀县。冀县的太守任光；曾经在昆阳战与刘秀同生共死；对刘秀以一当十指挥作战的军事天才和品德十分景仰。听说刘秀前来投奔；他十分高兴；亲自出城远迎。刘秀到冀县不久；和戎太守邳彤也闻讯前来响应。
在邳彤和任光的倡议下；刘秀决定起兵与王郎对抗。他封任光为左将军；派耿纯返乡征兵。
即使集结邳彤和任光的军队；刘秀此时手里的兵员也不足万人；怎样才能以一敌百获胜呢？首先；他让任光派人四处贴出榜文；声称玄汉政府派自己率百万军前来讨伐王郎。老百姓顿时四处哄传；把不知底里的官吏都吓得胆战心惊。接着；刘秀在黄昏之后率兵来到堂阳县；趁着天黑；让军队击鼓呐喊；马匹不停地围着城池转圈狂奔；其它士兵则每人都扬旗举火。
县城里的守兵和官员早被吓晕了；再加上刘秀百战百胜的威名远扬；他们根本不敢应战；当夜便开门投降。用同样的方法；刘秀不费多少力气；就将堂阳、贯县、昌城都收入了自己的势力范围内；军队也越来越多。其也包括耿纯从家乡带来的两千耿家军。有了真正的军队；刘秀指挥作战更是得心应手。很快；赵县、卢奴、曲阳、山都归附了刘秀。
当刘秀的军队来到真定（定县）的时候；他遇到了另一个强劲的对手：真定王刘扬。刘扬；与刘秀有一定的亲戚关系；是西汉末年的真定王；虽然王莽篡汉；他手里仍然控制有号称十万之众的军队。
如果硬打；刘秀即使能够以智取胜；也势必伤损严重。这使得他非常忧虑。在这样的情形下；在昌城投靠他的刘植愿意以同宗的名义；前去游说刘扬；让他与刘秀联合作战。
刘植很快就带来了刘扬的回音：刘扬对刘秀的才干非常钦佩；愿意主动归附。但是他不想做刘秀的部下；而是要刘秀做他的晚辈。也就是说；要跟刘秀联姻。刘秀一时反应不过来；不知道这姻从何联起；惊讶之极：我刚刚成亲；还没有儿女；而我的妹妹刘伯姬虽未出嫁却已经与李通有了婚约；我怎么能毁约呢？
刘植挠着头道：去联姻的不是别人；就是主公你自己。刘扬有个外甥女名叫郭圣通；他愿意让你去做他的外甥女婿。这事确实有些不好办；不过我已经替主公应承下来了；你还是答应了的好。刘秀一听；顿时窘迫不已：我已经有阴丽华做妻子了；怎么还能娶别的女人呢？
刘秀与阴丽华两情缱绻；对于他的亲信部属来说；是人人皆知的事情。所以刘植回报的时候；早已想好了一堆说辞。不过亲眼看见刘秀的表现；刘植仍然忍不住为他的反应感到不解：常言道；天子娶九女；诸侯纳三妇；主公你就算娶了郭圣通；那也还不过就是两个而已。再说了；这对你又有什么不好？难道这样的飞来艳福不享；反倒要去跟刘扬拼个你死我活么？请主公好好考虑考虑。
刘秀的反应；恐怕别说刘植；就是如今很多男人看了也会想不通：娶一个美娇娘；那是天上掉馅饼的美事；有什么为难的？但刘秀为什么就有抵触情绪呢？因为古代并不是一夫多妻制；而是一夫一妻多姬妾制。妻子的名份只能属于一个女人；其它的女人只能是姬妾。而姬妾在正妻面前是非常卑微的：她要向正妻跪拜；自称奴婢；她没有资格当亲生儿女的母亲；她的儿女只能喊丈夫的正妻为母亲。在悍妒的情形下；正妻甚至有随意杀死姬妾的权力。
毫无疑问；郭圣通是不可能做姬妾的。那么事情就明摆着：刘扬是在要求刘秀停妻另娶他的外甥女为正妻。而刘秀心爱的结发之妻阴丽华；即使不被休掉；也只能退为妾。
娶妻与纳妾；是有着天壤之别的。刘秀还从来没有想过；要让别的女人凌驾于阴丽华之上。他对阴丽华苦恋多年；终于达成心愿之时；对阴丽华许下了海誓山盟。恐怕他做梦也没有想到；如今居然会有人要他停妻再娶。
不过眼下的情况是：要么娶郭圣通为妻当刘扬的外甥女婿；要么就来一场十几万兵马的混战。刘秀终于答应了这桩婚事；派刘植去真定下聘礼了。
刘扬对刘秀的态度十分满意；亲自为他和郭圣通举行了婚礼。这场婚礼；毫无疑问是一场政治联姻；看来看去更令人产生一种逼婚加入赘的感觉。当刘秀在尴尬行完礼；终于松一口气地进入洞房之后；才第一次有机会看清郭圣通这个被硬塞给他的新娘。
郭圣通的父亲郭昌曾经在真定郡政府担任过功曹。虽然官职不高；但是他的品行卓异；曾经主动将数百万的家产让给异母弟弟。出人意料的高风亮节；令人刮目相看；于是他被相；娶了真定恭王刘普的女儿、刘扬的妹妹由于嫁入郭家；这位刘郡主被称为郭主。郭主为郭昌生下了儿子郭况、女儿郭圣通。
郭圣通出身高贵；美丽动人；而且很有才学。刘秀虽然进洞房时多少有些不情愿；但是看见这样的美人；却也不禁动心。他刚娶了阴丽华；初识男欢女爱不到百日就被迫分开；一年多来尽跟着一帮老粗们在刀光剑影混日子；如今在郭圣通这里又重新看见了万种风情；虽然心里对阴丽华万分愧疚；却也身不由己地又掉进了温柔乡。
家世、美貌；再加上给丈夫带来的军队；从客观上来讲；这时的郭圣通比阴丽华的综合评分还是要高得多的。然而；她来迟了。郭圣通如果不是来迟了一年；刘秀已经用情于阴丽华；如果她不是在这样一种情形下被舅舅强加于刘秀；也许她未来的人生会是另一种情形。
天上的雷公；地上的舅公；刘扬成功地将外甥女儿嫁给了刘秀；使得自己虽然归附刘秀；却成了刘秀的尊长；好不舒坦。更重要的是；刘秀年青有为；远远超过其它的各路首领；最有成就功业的可能。再推测一下：刘扬兄弟三人；难道就没有一个女儿侄女；而非要嫁外甥女儿不可吗？刘扬三兄弟恐怕此时便早已经做好了其它打算；所谓的联姻；只是权衡之计。因此；嫁亲生女儿的危险性；万一刘秀不能成事；或者自己有朝一日另起炉灶；把自己的女儿放到他身边陪着送死；那怎么舍得呢！而外甥女没关系。
现在；刘秀不但避免了一场决战；还得到了刘扬的军队；顿时声势涨；几天后便将元氏、房子、攻口、柏乡等地收为囊。刘秀军的威名远扬；很多人都主动前来加盟；其包括不少刘姓的汉室宗亲。
兵马多了；胡作非为的事情也就多了；各位刘氏宗王宗亲；以及各路豪杰；都是各自地盘上的一方人物；如今虽然归附刘秀；毛病却实在不少。
不久；刘秀的一个族侄就因为违抗命令；被军纪官祭遵给杀了。刘秀刚听到这个消息的时候；忍不住怒：这人竟敢杀我的侄儿？立刻就要把祭遵杀了。主簿陈副连忙进谏道：主公你一直想让部队整顿军纪；却苦于没有好办法；这个祭遵如此铁面无私；正是一个好人材；您怎么能因私废公呢？
刘秀怔了很久；终于下定了决心；不但不追究杀侄之事；还晋封祭遵为将军；统管全军上下将领军士的纪律。他还特地提醒手下那群剽悍的将领：从今以后；你们凡事都要守规矩了；可要心祭遵；他连我家的人都敢杀；更不会对家客气。各位心些好。将领们从此对祭遵畏如虎蝎；祭遵啥都还没干；整支军就顿时肃然严整起来。
军队一路前行；势头越来越。经过二十多天的围城；邯郸终于被攻破；在混战；自称刘子舆的王郎被将军王霸杀死。
进入邯郸后；刘秀搜出了许多书简；其有相当一部分；是投靠之心不诚的部下暗与王郎来往的信件。眼看行迹败露；骑墙派们忍不住心里打鼓。刘秀将所有的将领都召集起来；将所有的信件不开封便当众烧毁。他笑着解释说：让家都睡个好觉。从此就将这事丢到一边。
消灭王郎刘林进入邯郸；刘秀手里已经掌握了比更始帝刘玄更的地盘、更多的兵马。但是他仍然向刘玄定期汇报工作；并且在攻下邯郸后；接受了刘玄的册封：萧王。
他的部下们看见主公仍然安心地为玄汉王朝当牛做马；都忍不住了：他不想当皇帝；我们还想做开国功臣呢。于是；他们公推刘秀从一起长的玩伴朱佑去劝说。朱佑对刘秀说：刘玄根本就不配做皇帝；主公您才是真正有帝王之相的人；何况早有预言天命所归；您不必再耽搁；赶紧称帝吧。
刘秀还没等朱佑说完；就笑着吓唬他：再说下去；就叫祭遵将军；把你关押起来。朱佑吓得魂飞天外；赶紧闭嘴。
不久；将军耿彪来到邯郸温明殿见刘秀；对他说：王莽之败；是因为政令苛刻；如今刘玄政府尚未平定天下；苛刻无能便已经远超王莽；民怨沸腾；歌谣都唱：灶下养；郎将；烂羊胃；骑都尉；烂羊头；关内侯。照此下去；玄汉灭亡也指日可待。而主公所到之处；声名卓著。如今您要得天下；只消发布一道榜文；就能得到民心归附。如果您再不起事；玄汉政府失尽民心之后；刘家天下还能再振兴吗？
刘秀不出声。虎牙将军铫期在殿外听得心急；不等通报就跑了进去；附和耿彪；要求刘秀赶快拿定主意。刘秀被部下急不可耐的表情逗得哈哈笑。从此；刘秀正式与刘玄决裂。但是他仍然不愿称帝。
正式割据一方的刘秀；河北是他的重要势力范围。因此他更进一步地讨伐河北境内的其它势力；并且很快将主要的铜马、高湖、重连收伏；并且封他们的首领为王侯。
降人们都害怕刘秀日后加害自己；人心惶恐不安。刘秀明白降部的心境；于是不带任何护卫；单骑巡视降部军营。降人对刘秀感激涕零；都说：萧王有如此胸襟；我们只有拼死报效才能对得起他。
在河北顺水；刘秀遇到了敌人的袭击；在战斗；身先士卒的他被敌人偷袭；战马负伤将他摔在了地上。将军耿彪和王丰拼死将围攻刘秀的敌人杀退；发现他的脚负了伤；刘秀笑着说：要不是你们来得好；我就要让敌人嘲笑了。耿彪却没有这个心情说笑；赶紧将主人扶上战马；一起返回范阳。
刘秀重整军队；再次势如破竹地攻下了很多城池。一路上；将领们轮着班儿地劝他做皇帝。刘秀仍然没有答应。
来到棘城时；刘秀听到了更多消息：平陵方望立西汉废帝刘婴重新登基；不久被李松杀掉；蜀郡公孙述也自立为皇帝。这些消息令刘秀很是感叹；对冯异叹道：他们怎么也一个个地都想当皇帝呢？冯异趁机劝说：他们怎么能比得上你？何况李松公孙述都不姓刘；要想保住汉家宗庙；眼下只能靠您了。
正在刘秀沉吟不语的时候；他又一位老同学强华找上门来。强华将一本图谶《赤伏符》送给刘秀；上面第一页便写着：刘秀发兵捕不到；四夷云集龙斗野；四七之际火为主。趁着这本谶文的东风；众将再一次集体请愿；于是刘秀终于在公元25年6月；在河北柏乡登基为帝。
就在刘秀称帝的当年；郭圣通为他生下了长子刘彊。当上父亲这一年；刘秀已经三十二岁。
与此同时；长安城内绿林军策立的更始帝刘玄被赤眉军击败；向赤眉军策立的刘盆子（西汉城阳景王刘章后人）投降。不久被缢杀。刘秀闻讯；挥军南进洛阳。
守城的更始帝旧部名朱鲔；就是当年设下套子杀害刘秀哥刘縯的主谋之一。他听说刘秀来攻；非常害怕。刘秀派岑彭去招降朱鲔；指黄河起誓；假如朱鲔不损兵卒百姓自动投降的话；自己决不追究他当年各为其主时的旧怨。朱鲔归降；刘秀不但保全他的性命