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就在刘縯攻下宛城的时候；刘玄便已经想下杀手了。他和绿林军首领定下圈套；想以犒军的名义弄死刘縯。在犒军宴的时候；刘玄故意当众说刘縯的佩剑好看；要刘縯将防身宝剑解下来给自己细看一看。本来照原来的计划；刘玄此时便要下令身边亲信斩杀刘縯的。但是这个刘玄是个没出息的孬种；虽然刘縯已经没有了武器；他仍然害怕威武雄壮的刘縯徒手向自己攻击；虽然绣衣史申徒建两次借口献玉；提醒刘玄下令动手；刘玄仍然没有这个胆子。
刘縯的舅舅樊宏对这奇怪的一幕生了疑心；宴会结束后；他提醒外甥：申徒建献玉与当年鸿门宴范增献玉一样诡异；你要心；他们对你不怀好意。
刘縯这时刚为刘玄攻下了宛城、立下了功；根本不会想到自己的族兄居然会在这个时候对自己下毒手。何况他一直统兵在外；对刘玄和他的近臣没有什么了解；因此没把舅舅的提醒放在心上。
粗心意的刘縯不会想到；另一个圈套正在等着他。当初刘玄称帝；将领刘稷十分不满；说：家能够开创局面；全靠的是刘縯刘秀兄弟；他刘玄无才无德；凭什么让他坐这张龙椅？刘玄决定利用这个对自己不满的刘稷；故意羞辱他；引得烈性的刘稷当众发作。刘玄便趁机令人将抗命不遵的刘稷推出去斩首。
刘縯连忙为刘稷分辩；这一下正刘玄下怀；他身边早已安排好的近臣朱鲔立即出声；指责刘縯与刘稷一个鼻孔出气；对皇帝不忠；应该同罪处斩。刘玄自然龙颜怒；恰到好处地在气头上冲动了一回。
为玄汉王朝立下了汗马功劳的刘縯；就这么不明不白地死在了族兄的刀斧之下。得到噩耗的刘秀马上就明白了真正的原因在哪里。
为了不引起刘玄更进一步的杀心；他强忍着悲痛赶到宛城；不但没有为哥哥申辩；反而向刘玄悔过认错；将自己兄弟沐血奋战的功劳也全部归到其它绿林将领的头上。为了保全刘家的眷属子弟；刘秀不敢为哥哥服丧；甚至不接受亲信友人的吊唁。只有身边打扫的人才知道；每天清晨他的被褥上都满是泪痕。
这时每天陪伴在刘秀身边抚慰他的；只有他的新婚妻子阴丽华。如果说从前刘秀爱慕的只是她的美丽和温柔；这段前途暗淡、生死未卜的日子；更一步地加深了他们之间的情意。阴丽华；恐怕是世上惟一一个看过光武皇帝流泪的女人。
刘秀的忍耐使家族得到了生存的机会。不久；他被更始帝封为武信侯；但是军权却被剥夺了。
公元23年九月；王莽被义军斩首；新朝覆灭。得到消息的更始帝刘玄心花怒放；立即下令迁都洛阳；并封刘秀为司隶校尉；先行抵洛；为自己打前站。
这个前站是这么好打的吗？一片混乱的洛阳城里；谁也不知道会有怎样的危险在潜伏。更何况刘秀此时没有兵权；只有少量人马；如果真遇到了危险；只有死路一条。刘玄作出这个决定；其实就是对刘秀起了杀心。
刘秀知道；即使自己能逃过此劫；把洛阳清理好；自认为坐定天下的刘玄也会干出更进一步鸟尽弓藏的事情来。
在前往洛阳的前夕；刘秀不顾阴丽华的反对；强令将她送回了新野娘家。从六月到九月初；刘秀和阴丽华的新婚生活只有不足三个月；而其间又遇上了长兄刘縯遇害、整个家族面临生死存亡的危机。不难想象；刘秀和阴丽华实在没有多少在一起卿卿我我的可能和机会。这也就是阴丽华没能为刘秀生下第一个孩子的真正原因。
在亲兵护送下；离开刘秀返回新野的阴丽华；满怀眷恋不舍和对丈夫前途生死的恐惧。刘秀之所以要将阴丽华送回娘家；而不是和刘黄刘伯姬一起回刘家；理由很简单：他已经做好了做坏的打算；万一死在刘玄的手上；即使刘家被抄灭；远在新野的阴丽华也能够逃生；更能够在父母的照顾下顺利改嫁。
九月；刘秀带着自己所剩无几的亲信兵卒；来到了洛阳。
在去往洛阳的路上；刘秀经过父城。在父城很有影响力的冯异听说刘秀经过；非常高兴；亲自开城门热情相迎；不但向刘秀推荐了诸多人材；还主动表示自己愿意接受刘秀的统领。
冯异与刘秀之间有着很深的渊源。早在刘秀当初攻打父城的时候；冯异作为敌人；曾经被刘秀的手下活捉。当冯异亲眼看见刘秀严整的军队、非凡的仪表之后；顿时被折服；改变了自己原本想借兵反攻刘秀的想法；转而向刘秀提出：愿意回父城去为刘秀劝降父城。
刘秀的部下对冯异的说辞绝不相信；认为他非常聪明；如果放了他无异于放虎归山。刘秀对部属的意见一笑置之：他自信已经准确判断的冯异的诚心；更何况他刘秀一向不杀俘虏和百姓；冯异也不例外。
冯异没有辜负刘秀的信任；回到父城之后；他为刘秀说服了父城五县一齐投诚。然而；就在刘秀为玄汉王朝立下这桩功劳的同时；他的哥哥刘縯却在宛城被刘玄杀害了。因此；冯异不但是刘秀的好友；更非常清楚刘秀丧兄别妻的处境。
好友重逢；有心的冯异很快发现刘秀虽然在公众面前谈笑风生；公务以外却经常郁郁无语。冯异便经常劝慰刘秀。然而；外表柔和的刘秀；却不是一个愿意被人同情的人。他虽然很感激冯异的友情；却常常摇手制止冯异对自己的安慰；示意他不要再说下去。
在父城短暂停留之后；刘秀来到了洛阳。他很快就将一片混乱的洛阳城恢复了正常的秩序；并且修复了官署和宫室；派人向宛城的更始帝刘玄回报。
得到消息的刘玄虽然懊恼刘秀居然没死；但是对自己能进京登基却不免喜出望外；很快就选了个黄道吉日迁都洛阳了。
刘氏的玄汉王朝入主洛阳；似乎预示着汉室的复兴。于是；经历过西汉和新朝的老臣们都从长安城来到洛阳朝见更始帝。
这些两朝官员有长安城京兆尹、左冯翊、右扶风等等。来到洛阳；这些见多识广的老官员们顿时目瞪口呆：那个站在高台上神气活现的更始帝刘玄和他身边的亲信们；虽然一个个身穿盛装；却居然都是女人的！汉服制度是非常复杂和考究的。君王后妃以及公侯高官的服饰都有严格的规矩；与平民百姓完全不同；稍微搞错一点都会变成四不象。
刘玄字也不识几个；虽然叨先人的光姓了刘；哪里知道什么制度规矩。而他那些同样狗屁不通的亲信；本就是一群江湖上的乌合之众；更对国家典籍一窍不通。这帮家伙；谁也不知道汉天子和公侯将相应该穿戴怎样规制、怎样花纹的服装佩饰。结果就是这样了：这帮男人；把后妃的服饰堆到了自己的身上。
台下的长安旧臣们面对这样一群帝王将相；哭笑不得。正在面面相觑、暗暗嘀咕的时候；刘秀出现了。对典籍非常熟习；并且素好整洁的刘秀；是整个殿里；唯一真正穿着合乎制度的汉服；并且也将汉服穿得格外风神俊朗的一个人。
西汉老臣们看见刘秀的风采；顿时有恍如隔世的感觉；仿佛刘秀的出现；将逝去的汉王朝又活生生地展现在了他们的面前。他们喜不自禁；纷纷感叹：真没有想到；我们这把老骨头还能看到旧日的样子。
整个玄汉王朝；只有刘秀使他们产生了好感。玄汉王朝虽然定都洛阳；但是实际势力所及；只有部分的河南以及长安、南阳等地。在这片区域之外；充斥着各种旗号的地方割据武装；他们对更始帝嗤之以鼻。而洛阳开阔的地势；更有容易受人侵袭的弱点。
为了保证王朝能够坐定天下；一定要招降各地的武装；尤其是冀州一带（紧邻玄汉的河北地区）。这是一项非常危险的任务；谁有这个能力和勇气去完成他？新任司徒刘赐；是刘玄和刘秀的堂兄；他清醒地意识到；整个玄汉王朝的文官武将里；只有刘秀有这个能力和勇气。更始帝刘玄很想让自己的亲信干这件事；因为被招降的军队势必要与去招安的将领产生深厚的交情。
可是他团团乱转之后；发现事情确如刘赐所言；只有刘秀能够担此重任。无可奈何之下；刘玄任命二十九岁的刘秀为行司马事（代理三军总司令）；前往河北一带招降人马。同时；刘玄对刘秀很不放心；更隐隐地巴望他被不服招降的地方武装一刀两段。因此；他居然没有给刘秀任何护卫军队。
刘秀接受了这项没安好心的任命；只带着自己的亲信冯异等不足二百人渡过了黄河；出发了。
刘秀沿途考民情吏治；惩治了一批一批恶霸贪官；并且审理战乱积压的旧案；平反量冤狱；将因王莽苛政被无辜关押的百姓放出监牢、恢复生产；同时他凭借自己对典章的熟练掌握；将所到之处的新朝苛政废除；重新恢复汉时的官制法典。
刘秀爱民的名声很快传播开来；沿途的百姓听说刘秀来了；都拿出家最好的饮食远远出迎。官员们则赠送财物和美女。
刘秀对士绅百姓的好意；一如既往地婉言谢绝。财物拒收；而婢奴则送还与家人团聚。刘秀的举止；得到了所过之处众口一辞的好评和拥戴；许多人主动要求做他的部属兵卒。
当刘秀一行来到邺城（河北临漳）时；他十年前在长安求学时的老友邓禹找到了他。刘秀见到老朋友非常高兴；与邓禹同食同睡；彻夜谈论天下事。
谈话；刘秀询问老友：我如今奉皇命管治河北；你远来投奔；想要我安排一个什么官职给你呢？邓禹回答：我现在不想做官。刘秀很惊讶；笑道：那你甩下家人来找我；不会只是想追忆友情吧？邓禹打开天窗说亮话：我的心愿；就是你日后威加海内、一统天下；成为一代明君；而我邓禹能够在你身边为你所用；以开国功臣名留青史。
邓禹的来到和他不加掩饰的直言；触动了刘秀的心思。跟着刘玄只能是重蹈哥哥的覆辙。他又想起了当年刘秀得天下的预言。少年时的壮志又重新燃起。他接受了邓禹的建议。这个秉烛夜谈的夜晚；使国从此诞生了一位帝王。
来到河北邯郸的时候；刘秀招揽到了一个很重要的人材：巨鹿人耿纯。他是当地有名的豪族巨富；对刘秀的才干见识钦佩不已；甘愿投靠。
与人才同来的；还有一个西汉皇室后裔刘林。刘林一见刘秀；就把一个绝招拿出来兜售：如今赤眉军势；我有一个好主意；可以把他们杀得干干净净挖开黄河的堤坝；教他们有死没生。这个主意既狠且辣；刘秀悚然而惊；斥责道：为了灭敌得富贵；堤岸两边的百姓和万千生灵；竟然全不在你眼里？你不觉得太过残忍了吗？我即使因此得了天下；也无颜为人。
刘林对刘秀的没有气魄非常不满；转而决定自树旗帜自打天下。刘林找到了一个在邯郸街上算命卖卦的王郎；让他改名刘子舆；自称是西汉成帝流落民间的皇子。就在这年12月的一天；刘林与王郎率领几百人；在邯郸城称帝了。
汉成帝竟有皇子流落民间；这爆炸性的消息立即得到了许多人的信任。邯郸汉帝立即壮声威。而刘林王郎自立为帝后的第一件事；就是追杀刘秀。他们很清楚；自己的对手玄汉王朝；真正的顶梁柱就是刘秀；只要除掉了他；自己这个天下就稳当了一半。于是；他们发布命令；开出十万户侯爵的天价悬赏刘秀的人头。
刘林确实是个很有手段、很会制造谣言的高手；在他的运作下；邯郸汉帝的影响很快就水涨船高。刘秀再往前走；几乎是寸步难行了。
公元24年春天；刘秀来到了蓟州（北京一带）。城内的汉室宗亲刘接；对十万户侯爵的悬赏垂涎三尺；派人迎来了王郎的使臣；想要关上城门活捉刘秀。刘秀带着忠心耿耿的部属；拼死从城南门开出一条路；才得以逃脱。
他们一