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这一天丐水镇万人空巷；居民们挤在大街两边引颈观看。啧啧连声夸奖辣辣一个寡妇人家居然把丈夫的丧事办得如此热闹。从王贤木角度来说；人死了能这样送终也死得值了。
下葬回来有十五桌冥席等待着客人们。辣辣坐在堂屋里守着丈夫的灵位。吃酒的人们逐渐热闹了起来；七个孩子也都吃得红光满面；辣辣明白丈夫是彻底地走了。事情办完了； 该清清场子；归还餐馆的家伙了。
铜管乐队的乐手们清一色是五大三粗的码头工人；吃完了酒；不敢直接向辣辣告辞； 生怕双方又触景生情；于是就在大门口吹奏了几支意气风发的曲子；意在鼓励王贤木的未亡人。他们推开堆着残羹剩酒的桌子；在满是肉骨鱼刺的地上迈着进行曲的步伐走来走去； 吹奏了；和。
辣辣走出堂屋；靠着门框；向大伙露出了她丈夫死后的第一个微笑以表示她深深的谢意。
因为手里还有办丧事剩余的几十块钱；没有丈夫的日子很快就适应了。冬天已经来到；辣辣赶紧给七个孩子拆旧缝新；准备过冬的棉衣。
镇民政局的一个干部由居委会组长陪同来问辣辣是否愿意参加工作？辣辣反问假使参加的话每月薪水多少？干部详细地给她介绍了工厂的情况。辣辣说：〃我是寡妇人家；能照顾照顾不从青工作起吗？〃
干部笑了；说：〃学技术的级别是任何人都不能跳越的。〃
辣辣也笑了；〃那我不参加。〃
干部很负责地问：〃你不工作怎么生活？〃
辣辣说：〃嗨；在丐水镇；只要勤快还能饿死？〃
丐水镇的确是一方饿不死人的土地；它靠着襄河大码头；卖给江西景德镇烧瓷器的原料；卖给苏杭人蚕茧；卖莲米卖麻卖竹蔑器卖芦席。买卖是商人的事；加工活可就是全镇居民的事了。早在一个多世纪以前；丐水镇就已经普及了家庭加工厂。
辣辣选择了三种加工活：剁莲子；搓麻绳；拣猪毛。这些加工活都是一种类型：将粗糙的半成品加工成精细一些的半成品。多做多得；按劳付酬。
得屋艳春放学回家；一见地上堆着几十斤莲子；两担麻和一大筐猪毛就叫了起来 ：〃呕；见了鬼！〃
辣辣噼啪一人一巴掌；说：〃都听着；谁不愿意做活谁就别吃饭。〃
冬儿说：〃我们做的。〃
就在这个时候；冬儿还是母亲最贴心的小棉袄。在冬儿的带头作用下；孩子们都围了过来；听候母亲的分工。
剁莲子是艳春和冬儿的事；这活需要灵巧的手指和一定的智慧；加上还须使用锋利的莲刀；太小的孩子成不了事。搓麻绳简单但需要手掌有劲；得屋自然就是干这个了。老四社员六岁半；老五咬金四岁多；两个调皮男孩的工作是拣猪毛；分门别类拣出白色；黑色和黄色的。这活计有点类似游戏；辣辣觉得对于社员和咬金来说没有什么坏处；又做了游戏又赚了钱；一举两得。她没料到的是；四岁多的咬金居然还认不清黑白；拧住耳朵教了几十次总算教会了。
艳春拣了一把小巧玲珑的莲刀；将笨重的留给了冬儿；背着母亲掐紫了冬儿的腮帮； 说：〃你这个讨好卖乖的小婊子。〃
得屋趁艳春上厕所的机会问冬儿是否要他替她报仇？冬儿说不要。艳春在外面偷听到了；向得屋大打出手。得屋虽是兄长；却远不如艳春凶蛮；辣辣出面镇压了这场斗殴；以冬儿为榜样给每个孩子的活计下了定量。得屋每日搓五十尺麻绳。艳春每日剁六升莲米 … 清早一升之后去上学；放午学回家剁两升后吃饭；晚饭后剁三升才准写作业。冬儿的量稍少一些； 但她必须时常照顾双胞胎。
辣辣是总工头；也是勤劳的表率。她不时在孩子们耳边大声提醒：〃要保质保量！质量不行是要罚跪的！〃
十来天熬过去；得屋一手的血泡变成了茧子；艳春和冬儿割伤的手指头也渐渐愈合； 除了两个小家伙懵懵懂懂需要经常敲打之外；三个大孩子只是有点勾心斗角。人大了就会勾心斗角；没什么可注意的；只要出得了活计就好。
日子一长；送交了一批货；钱就拿回来了。莲米破碎率比厂家预计的要低；加上辣辣往莲米里喷了一杯水；因此家里便扣留了一升最完整无损的饱满莲米。
每当拿了钱；辣辣就买一整根猪的脊椎骨煨一大沙罐汤；让全家饱喝一顿丐水镇的传统名汤 … 龙骨汤；每两月一次的喝汤又促进了孩子们干活的积极性；良性循环很快就形成了。
只要是月光皎洁的夜晚；辣辣就吹熄煤油灯；全家搬着家伙到大门口做活直做到襄河上的客船到岸。
从邻家屋顶那深绿色瓦松里升起的月亮。静夜中的笃的笃剁莲子的声音。那讲不完的鬼故事里夹杂着母亲粗鲁的喝斥。手腕永远的酸痛和对轮船气笛声暗暗的热切的期待。 … 这便是辣辣的五个孩子共同而特有的童年。
3
平静的守寡生活只过了一个月。一个月后的夜半三更；辣辣的窗户被神秘地敲响。 头几夜辣辣根本不予理睬；可后来敲窗声非但没灰心而去；反而越来越响。辣辣这才恼火地起了床。
〃敲什么敲？窗户都敲坏了！整条街都吵醒了？〃
外面的人说：〃没办法；你睡得好死。〃
辣辣说：〃哦；是老李呀。有事吗？〃
老李是粮店的普通职工；平日老穿件四个口袋的中山服；打扮得象个干部。辣辣做大姑娘的时候就在他手里买米；那时候他光用贼一样的眼睛偷瞥她。辣辣出嫁后去买米；他就趁交接钱票的一刹那碰碰她的手。六一年丐水镇的居民饿得上襄河堤剥树皮吃的时候；老李给辣辣送来了十五斤大米和一棵包菜。辣辣怀里正抱着奄奄一息的咬金；可怜一周岁的孩子还没吃过一口米饭。辣辣笑笑；收下了礼物。老李以为王贤木不在家；正要动手；王贤木的声音从后门口传来：〃辣辣；谁来了？〃
辣辣说：〃不相干的过路人。〃
王贤木说：〃干什么呢？〃
〃讨点饭吃。〃辣辣推走老李。老李说：〃说个时候还我米袋子；说个时候还我米袋子。〃
辣辣说：〃今夜里襄河边上还你米袋子。〃
后来；老李又偷偷送了两次米；辣辣都是在深夜的襄河边还了他的米袋子。王贤木下了趟汉口；弄回了一担烂菜叶子和米面。辣辣就告诉老李不要再送了；家里有了。老李以为他们有了肉体关系当然可以嘻皮笑脸；就说：
〃我偏要送呢。〃
辣辣说：〃那你就送吧。还你米袋子的肯定是贤木。〃
老李就没再送任何东西。
辣辣怀孕后明白孩子是老李的；就背地里寻了偏方打胎。别人一吃就灵的药偏偏辣辣吃了没动静；急得她又去寻别的方子。双胞胎就在辣辣不断喝各种打胎药的同时长成落地了。
贵子两斤半；福子才两斤三两；合起来没人家一个婴儿重；生下来都睁着眼睛但不会哭；肤色就和汤药同样的酱黄。孩子满月后；老李几次三番到门前试试探探；辣辣瞅准他；当头泼了一盆双胞胎的洗尿布水。从此；老李便消声匿迹了。
尽管事情过去了三年；老李却还象昨天和辣辣睡过觉一样用理所当然的口气对她说话。男人一旦搞了某个女人好象就拥有了某种权利一样；辣辣气忿不过的就是这个。她故意又问了一遍：〃你有什么事？〃她知道老李会回答什么；她正等着他上圈套。
老李说：〃让我进屋说好不好？〃
辣辣说：〃那不成。先说有什么事？〃
老李说：〃你现在需不需要米？〃
辣辣冷笑了；〃需要呀。〃
〃我已经送来了。〃
辣辣吱呀开了门。她看见一辆自行车停在她门口；后架上放着一袋米。她过去掂了掂；老李说：〃六十斤。〃辣辣说：〃大方了点儿。〃
辣辣让老李站好别动；她嗨地一声抱起米袋；用牙齿嗤嗤扯断扎口的绳子；围绕着老李倒掉了米；将口袋往老李脚背上一扔；说：〃滚！〃
老李站在大米的圆圈中央；气得发抖。半天才说出话来。〃臭婊子！你以为我是找你干事来了？我来看我的孩子的；那双胞胎 〃
〃呸！放你祖宗的狗屁！〃辣辣很神气地叉着腰；说：〃老娘办法多得很；还会让你真正占到便宜不成？也不摸摸后脑勺好好想想！〃
老李从喉管里挤出了几声吭哧；骑上自行车飞快地走了。辣辣说：〃嗨；你的米袋子。〃
辣辣回到屋里拍醒了得屋和艳春；吩咐他们拿上扫帚撮箕和米桶；把门口的米弄回来。两个孩子睡得迷蒙；问：〃哪儿来的米？〃辣辣说：〃天上掉下来的米！去！弄回来就得了。〃
冬儿出现在母亲面前时像个幽灵；把辣辣吓了一跳。三年的饥饿使八岁多的冬儿只有五六岁小孩那么高。她穿着姐姐传给她的夹袄；夹袄长及小腿；摞满蓝色和深灰色的补丁。 她一双冷冽的大眼睛活象个看穿妇人心的八十岁的老巫婆。她说：〃妈妈；我们不要那臭米。〃
辣辣简直不敢相信自己的耳朵。
〃什 … 么？〃
〃我们不要臭米！〃
辣辣在狠狠盯着女儿的这一刻里发现了这个小女孩的阴险；嫌恶强烈地涌了上来。 她想她从前真是疼错人了；这几年白白疼了冬儿。八岁的小女孩；偷听并听懂了母亲和一个男人的对话；真是一个小妖精。她怎么就不知道疼疼母亲？一个寡妇人家喂饱七张小嘴容易吗？送上门的六十斤雪花花大米能不要吗？
辣辣照准冬儿的嘴；抡起胳膊挥了过去。冬儿一个车轮转；跌在地上；鼻子里喷出一注鲜血。她用衣袖堵住鼻子；抬脸看她的母亲；她拼命忍住眼泪胀得两侧太阳穴嗡嗡作痛。
辣辣非常惊奇她的孩子中居然还有一个挨了重创而不哭的。母女俩都像重新认识一般地对视了好一会儿；辣辣叹了一口气；说：〃你是在什么时候变成小大人了？真讨人嫌！〃 她说完扭身走开了。
母亲一离开；冬儿的泪水夺眶而出。
冬儿是在父亲去世的那一夜早熟的。她当时就在现场；躲在大人们的阴影里；目睹了父亲可怕的死亡和母亲疯狂的悲痛。那一夜她彻夜哆嗦；睁着眼睛作了许多噩梦。所有的人都忙碌着；被母亲的几次晕死弄得顾不上瞧他们七个孩子一眼。从此；她就贴近了母亲；期待有朝一日；母亲会单独与她共同回忆那夜的惨祸；抚平她小小心中烙下的恐惧。小女孩天生的羞涩和胆怯使她无法主动向母亲倾吐她的秘密；可她坚信母亲会觉察；会揽她入怀询问她性格的巨大变化。母亲将加倍疼爱她；她将安慰母亲；这个家里只有她们母女才能真正的互相帮助；互相爱护。冬儿正是这样做的；可母亲一个重重的耳光打破了她天真的理想。她在心中呼唤父亲的同时逼视着母亲；她想说的只有一句话：我恨你！
辣辣几乎每天都要打骂孩子；不是这个就是那个。所以她根本没有过多介意与三女儿的龃龌。整个家庭都没有人重视冬儿的阴郁。大米够吃；辣辣经常能连买带捡地弄回一大筐蔬菜；不到七岁的社员居然可以背回一篓篓木材和煤；每两个月大喝一次龙骨汤；日子过得似乎比父亲在世时还滋润一些。一家八口；不论是谁放了个响屁；立刻就有人模仿取笑；闹成一片；家里充满了快乐的生机。
4
也正是这段时候；孩子们的叔叔王贤良越来越明显地表示出要加入这个家庭的愿望。
在丐水镇；亲上加亲是桩好事；但也难免需要勇气对付善意的流言蜚语。因为王贤良是一介书生；人们当面决不给他半点难堪；总是鼓励他做得对。这便使一�