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细雨又开始飘了起来，何大羽看了看天空，皱着眉头说：“现在看来也只有这么办了。”旁边的李子良马上去拿了话筒叫大家再一次地清找伤员，他说：“……肩上或其他地方有伤的同志们，千万不要隐瞒，一定要来擦药！我们现在已经到钢铁厂了，淋了雨、化了浓就当不了工人啦！”
简单安顿之后，已是第二天临晨三点了。李子良一面布置上千人连夜编织篾席，一面找了几根树杈用油布搭起了避雨的小棚，他要江柄文和几个让出席棚的农民一起蹲在里面。这是他在云山游击队养成的作风，是身先士卒的行动。
指挥部设在山坳的一个小院里，方圆几十里看来就只有这一处房子，除了两间正屋就只有猪圈，另外还有一些分散在大山里照看山林的茅草棚。面对几千人的大军，这点房子真是叫杯水车薪，可人都来了，只能因地制宜了。院子的中间是“指挥部办公室”和“后勤部”旁边是“工程专家部”，后面的猪圈也清理出来挂了个“宣传部”的牌子，艺术学院音乐系的两个学生就住在里面，虽然散发着浓烈的酸臭，可再怎么说也是一个能遮风避雨的天地。钢铁厂的炼铁专家除了从县里铁合金厂、铁木社调集的一些老师父外，领导他们的是专科学校冶金系毕业的周山河。周山河三十五岁，原来在西北的一个大钢铁厂里当过技术员，去年年底摔断了腿，在家里养了半年多的伤。时逢大炼钢铁，专区里的张专员不知听哪位省里的大专家说：从山脉地质形成来看，云山一带肯定有大铁矿。专区和县里也派人看过，两座大山里的红色岩石让前去探寻的人们欣喜若狂。经专区略作鉴定，马上就认定这里是一个巨大的露天铁矿。可省里、专区到处都在兴建钢铁厂，已经没有专家可派，而县委书记何大羽这时刚受过“小脚女人”的批评，不得不自力更生迎头赶上。
县里得知周山河这样一个专家在县城里养伤，马上派人去做了几次思想动员。周山河说：“我只是技术员，炼钢是一个复杂的程序，这责任太大，出了问题我可担当不起。”何大羽说：“我是书记，一切责任有我，你只要尽力，即使有问题由县里负责。这是党和人民的重托，我们一定会建立一个崭新钢铁基地。”周山河已不能推辞，只有瘸着一条腿到这深山里当了总专家。另一个专家叫陈小刚，地质中专校毕业。因为父母是县里的干部，毕业后就调到县里农机站工作。二十三岁的陈小刚在火热的运动中又燃起了他重新献身事业的勇气，他写了一篇动人的决心书，就成了钢铁厂的副总专家。周山河提出应该先用几个炉子做试验，可多数人却认为这不符合“一天等于二十年”的精神，土高炉马上就像雨后的春笋一样满山遍野地建了起来。红色的矿石一篓一篓地倒进了土高炉，炼铁的燃料自然是从山上砍伐的树林。大山里烟雾弥漫，火光冲天，五百座高炉白天黑夜不停地燃烧。然而，一连三天也没见一个窟窿里有铁水流出来。经过“诸葛亮会议”的集体研究，铁合金厂的李师父找出了问题的关键。他说：“肯定是这些木材太湿，火力达不到要求。”于是，大家就干脆把树木先烧成钢炭。
几千人马不断地挖矿，不断地砍树，不断地烘干木材，又不断地把木材烧成钢炭。然而，不能不让人焦急的是，即使加了满炉的钢炭依然是炼不出铁来。
这边铁水没有出来，可那边的土高炉还在不断扩建。每天都有新高炉上马的好消息，每天都有鼓舞人心的大红喜报传到县里。正当大家还沉浸在“全面出铁，指日可待”的时候，县委书记何大羽却收到了周山河寄来
的一份令人沮丧的报告。根据周山河过去的经历，他认定这矿石肯定有大问题。面对这样的坏消息，何大羽又连夜赶到云山召开了“诸葛亮会议”。
第三部分：炼狱什么叫百炼成钢
周山河解释说：“矿石的含铁量有多有少，炼铁的矿石必须达到一定的比例，为了稳妥起见，应该把矿石拿到中央或省里的研究部门去分析才行。”但陈小刚说：“我是专门研究地质的，这云山的矿石，在含铁量方面肯定是没有问题。”
有人就气愤地质问周山河：“你说清楚，这矿石究竟含没含铁？你是云山钢铁厂的总专家，怎么能随便扰乱军心？”
周山河说：“矿石肯定含铁，但是，这里面有一个含铁量的问题。含铁量太少，土高炉就根本出不了铁。”
虽然大多数人也弄不明白什么是含铁量，可全国都在超英赶美的劲头上，周山河尽管做了苦口婆心的解释，而他提出的问题依然是没人听的。于是有人就开始嘲笑周山河说：“你说，沙里的金子有多少？你试试，淘半天也难淘出一粒。按照你的说法，那就没人淘金子了？”
有人说：“什么叫百炼成钢？看来，你周山河就经不起革命的考验？所以呀，知识分子需要加强改造才行！”有人更尖锐地说：“全国都在一天等于二十年，处处都在创造人间奇迹，江西一亩谷子打了三万斤；河南一座土高炉每天能出铁五千斤。报上都登了，你敢不相信？
你周山河当总专家才半个月，怎么这样来动摇我们的军心？如果不悬崖勒马，那性质是很严重的！”
会议开了两个晚上，周山河不敢再说话了。何大羽在做总结的时候也只有心平气和地说：“我们也要尊重专家的意见，不要轻易做结论，这是关系到钢铁厂生死存亡的问题。我看现在应该是两条腿走路，一方面需要改进现在的高炉，一方面也要寻找更好的矿源。”然而周山河一点也没有妥协，他会后给何大羽说：“我知道提出这样的问题会受到批判，正因为你代表全县信任我，我就不能说假话。我认为矿石是最为根本的问题，必须拿到研究部门去化验。”
就在何书记举棋不定的十天里，各种改进高炉的办法都尝试过了，而铁水依然出不来。五千大军在山里要吃要喝，连日的阴雨让人们没穿过一次干爽的衣服，跳蚤、虱子已经成堆，恶劣的生活条件也已经弄得不少农民伤口化脓、发烧、生病。眼看一些身强力壮的汉子一个接一个地倒下去，连身经百战的李子良也感到事情严重。他向指挥部提出，把比较严重的伤病员都送回去。然而，不仅伤员怕失去做工人的前途，连何大羽也说要注意影响。因为张专员在听他汇报的时候就提醒过他：“在全国人民意气风发的时候，云山的战斗才刚刚打响，谁都不能当逃兵！”
李子良从来没打过这样上不去下不来的战斗，也从来没遇见过如此复杂的问题，山上的席棚病房已住满了病员，周围荒凉四处漏风，不要说医药，连供水都困难。来眼看伤病员越来越多，李子良每天都心急如焚。他焦急地想，如果再有什么疾病蔓延起来，怎么向父老乡亲们交代？他想起离指挥部二十几里的云山教堂，决定把重病员转移到那里去。那里是山上，也算能暂时解决伤病员不下火线的难题。
于是，李子良连夜找来原来的老部下周高富，决定第二天就组织人马把病员送过去。
第三部分：炼狱严重的右倾思想
山上又是大雾，抬伤员的人马从雾中走来，前面是担架队，后面跟着还能走动的伤病员。抱山沟从没来过这么多人，教堂的房子顿时就成了钢铁厂的战地医院。这教堂好多年来已经是村里的仓库，自从大军进山以后，又成了囤积粮食的地方。李子良连夜把粮食搬走，又叫周
高富去把小学的查问梅请来。他知道问梅心细，还曾经学过医疗护理。问梅大清早就在进厅里放置了几口大锅，每一个伤病员都必须脱下自己的衣服丢在开水里煮沸。她还弄了两大筐石灰，心细地洒在各个角落里。近处的农民也来帮忙，教堂的所有的地方都腾了出来。到了下午，县里新调来的医疗队也来了，又跟着来了几十个伤病员，教堂里新搭的通铺也挤不下了，周高富就只有把他们安排到周围的农民家里。
站在抱山沟的山头上，能看到云山钢铁厂那满山的高炉日夜燃烧火光冲天，周高富带领他的连队负责供应柴火，人人都不断砍树，连小学生也编在各个小队里。邻近的树木几乎砍光了，那一片片婆娑摇曳的竹林也没有了，现在的抱山沟成了伤病员的住地，除了教堂和每家每户住满的伤病员以外，在山坡上还搭起了一排排简陋的竹篱笆棚房，县里派来的医疗队也住在这里。
第二天，等周高富把伤病员安排停当之后，何大羽就带了李子良和几个干部专门来抱山沟慰问伤病员。上午巡看了各个病室，中午又来到伙食团。伙食团是临时搭起的蓆棚，刚走进去就闻到一股肉香。抱山沟的支部书记周高富正忙着分发病员的伙食，十几个大蒸笼刚被抬出来了，浓浓的蒸汽到处弥漫。何大羽在蒸腾的雾气里走了一圈，周高富才跑过来笑着说：“何书记，这么大的阵仗，就光是伤病员都不得了啊！”
何大羽说：“是啊，钢铁厂大啊！你们这里成了后方医院了，也辛苦你们了。”
周高富说：“为了钢铁厂，拼死也没话说，这是在给子孙万代造福啊！”何大羽说：“人手忙得过来吗？要不要派些人来支援？”
周高富说：“人手没问题，大家的火焰高哇！我们昨天把生产队队里能杀的猪都杀了，这里虽穷，让大家吃两顿肉，也算是尽点心意。”李子良说：“我说周高富啊，该留些油，不要吃两天就没有了。”
周高富说：“那也是啊，说来我也着急啊。我们这里太穷了，不要说肉，就说这粮食，每天都要从下面运来，哪一天运不来就开不了锅呢。本来我们想拿些橘柑给伤病员吃，可现在连何书记帮我们搞的果树都砍得没有几根了。我们帮不了病人还要吃下面的粮食，自己都觉得没脸哩。”
何大羽听到这话不禁心里一阵发酸，他想起五年前自己在这里蹲点，一面号召大家封山育林，一面和几个技术员教大家种植果树，可现在把什么树都砍去炼钢铁了。他实在不敢想像，如此大规模地消耗下去，怎么对得起这些贫苦的老百姓。他定了定神，回过头来对李子良说：“这里的粮食一定要保证，肉食品也尽可能从其他公社调来，不要保证了前线就忽略这里。”
刚要离开的时候，何大羽突然想起了问梅，他问周高富：“问梅怎么样？我怎么一直没见到她？”
旁边的吴老汉笑着说：“我刚才去叫了她，她还不来呢。这人哪，什么事都不吭声，只是尽心尽力。连那些病号都说她态度最好，你该表扬她一下才好呢。”
何大羽也笑着说：“那你就代我向她问好，你说我和她姐都关心她哩。”在回指挥部的路上，李子良给何大羽说：“现在的伤病员越来越多，肉食供应和医疗条件都很困难。山上一万多人哪！县里的粮食供应也有些问题。”
何大羽问：“你估计粮食还能吃多久？”
李子良沉默了一会才说：“我看，最多还能挺两个月。”
何大羽叹了口气说：“是啊，现在的问题很严峻，我最怕的还是能不能出铁的问