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共和党进步派的主张未能在党内得到伸张，他们并不就此善罢甘休。在确定罗斯福准备独立提出纲领参加竞选后，他们决定另树招牌，组建第三党同共和党和民主党一决高下。8月，由社会工作者、知识分子、女权主义者和其他一些赞成新国家主义纲领的进步分子组成的“进步党”也在芝加哥召开了自己的代表大会。大会以欢呼的方式一致提名西奥多•；罗斯福为总统候选人，加利福尼亚国会议员海勃姆•；约翰逊为副总统候选人。之后，罗斯福发表了题为《信仰自由》的接受提名演讲。在这篇演讲中，他集中阐述了“新国家主义”的主要原则，呼吁改善工厂的工作条件，对农业实行援助，给妇女以选举权，实行参议员普选制，征收联邦所得税，设立专门的联邦机构管理托拉斯，甚至提出通过公民投票否决法院判决这样的激进政纲。
虽然进步党的势头一度压过了传统两党体制中的共和党，但并不能说进步党就一定能问鼎白宫。美国总统竞选史上曾多次出现第三党，如1826年的反共济会党，后来的美国党、自由土地党和绿币劳工党等，他们都是两党政治游戏的“搅局者”，尽管有些党派颇能造势，还能获得一定数量的选票，但从未有任何第三党撼动过两党的地位。虽然如此，第三党的出现毕竟有其历史背景和依据，而且一经出现也必然会产生一定的影响和作用，这一点是不容忽视的。1912年正处于美国政治史上的一个政党活跃期，所以才会有罗斯福另组进步党并参加是年竞选，还有尤金•；德布斯领导的主张实行“国有化”的社会党等党派也参与了竞选。
由于共和党的分裂，历史留给民主党的是一个千载难逢的机会。只要精诚团结，上下一心，推举出一个众望所归的人物，民主党打破连续16年被拒之白宫门外的记录是轻而易举的。然而，民主党的候选人提名并非一帆风顺。民主党也由保守势力和进步势力组成，其中进步派的首领就是曾经三度参加总统竞选的威廉•；詹宁斯•；布莱恩。时任众议院议长、来自密苏里州的钱普•；克拉克则是保守派的宠儿。作为“改革派其外，保守派其内”的威尔逊在党派分歧中可以说是左右逢源：他既可以搬出任校长和州长时的“进步”政绩笼络党内的左翼，又能够利用他长老会牧师的家庭背景以及同哈维的关系，在投票的关键轮次向“华尔街的民主党代理人”们暗摇橄榄枝。在代表大会临近之际，威尔逊做了两件事：一是“离间”保守派联盟；二是在采纳夫人埃伦的建议，主动修复与布莱恩的关系，在不同的场合多次强调自己还是个“布莱恩分子”，1900年和1908年时都是支持他的。
6月25日，民主党全国代表大会在巴尔的摩召开。壮心不已的“进步斗士”布莱恩再次宣布争取党内提名，此外还有来自亚拉巴马的奥斯卡•；安德伍德和俄亥俄州州长贾德森•；哈曼两位实力稍逊的竞争者。但为党内“忠诚分子”和坦慕尼成员把持的大会一开始就把大多数的选票投向了克拉克。尤其是在第10轮，克拉克几乎获得党内的提名了，只是还不足三分之二多数。这时，威尔逊看到自己无望获胜，甚至还发电报告诉他的竞选班子准备放弃，幸亏他的智囊人员及时阻止了他。
直到第14轮，竞争主要还是在克拉克与布莱恩之间展开。但到了第14轮之后，形势发生了变化，威尔逊异军突起，逐渐取代了布莱恩的位置，与克拉克形成了对峙。这其中大有玄机。布莱恩发现自己在与保守势力的对抗中处于不利的位置，既然得不到华尔街的支持，不如作战术上的退却，转而支持新泽西州州长威尔逊。他将所有内布拉斯加州的选票转至威尔逊名下，这里可以看出布莱恩老道的政治手腕。威尔逊在新泽西州长任上实行的一系列进步改革使布莱恩看到，尽管言辞保守，威尔逊在民主党内还称得上是个“布莱恩化”了的进步分子。
伍德罗·威尔逊：跻身政坛持国柄三足鼎立二虎相争（2）
在哈维上校的活动下，许多民主党的头头和华尔街大佬们，甚至包括一些保守分子，逐渐对这位有着进步声名却“内心保守”的威尔逊产生了信心，况且民主党正需要这么一位“牧师”式的人物宣传他们的纲领，吸引选民们的视线。民主党人也认识到：如果民主党不提名一位强有力的进步候选人，西奥多•；罗斯福就会拉走部分准备支持民主党的进步派的选民。战术上退一小步，战略上则进一大步。在布莱恩的支持下，威尔逊在第28轮开始占据上风，并在第43轮赢得多数。投票到第46轮时，安德伍德也宣布放弃竞争，将选票转至威尔逊名下。当威尔逊获得提名的时候，已是次日凌晨。事后有人说，在这场提名大战中，“布莱恩赢得了声名，而威尔逊则获得了提名”。（大选获胜后，作为报答，布莱恩被威尔逊任命为国务卿。）
民主党的提名结果其实并没有出乎人们的意料，倒是进步党的成立吸引了许多人的视线，新闻记者自然给予很多的报道。由于进步党的大部分成员来自共和党的进步派，加上塔夫脱的政纲又比较保守，所以共和党的人气急剧衰落，一度使塔夫脱失去了信心，认为“全国有这么多人不喜欢我”。实际上，塔夫脱很早就成了竞选舞台上的一个配角，因而1912年的竞选基本是在民主党和进步党之间展开的。正所谓：驴象雄麋三足鼎立，“民主”、“进步”二“虎”相争。
在三党推选出各自的候选人之后，1912年大选在竞选纲领的争吵声中正式上演了。民主党和进步党的竞选纲领——“新自由”和“新国家主义”，虽然有不少相似之处，但也存在一些比较明显的分歧。在关税问题上，民主党主张大幅降低关税，进步党则赞同保护性的关税。在“州权”这个传统的斗争领域，民主党强调州权，进步党则要求扩大联邦政府的管理权限。民主党虽然没有提出广泛的福利社会计划，但主张限制使用反对工会的禁令，还承诺降低农业贷款的利息，使农场主更容易获得贷款，从而得到在人数上占很大比例的工人和农民的支持。两党政纲最大的分歧在于如何看待和应对大企业的合并，或者说垄断化及其引发的一系列社会问题。可以说，对这一在当时最为重大的社会经济焦点问题的态度是考验两党候选人的试金石。
西奥多•；罗斯福对大企业的合并并不持否定的态度。他认为经济上的合并不可避免，但面对日益严重的社会经济问题，必须加强联邦政府的职能以对特权势力进行控制和管理，从而消弭社会弊端，增进社会福利。威尔逊虽然也赞同大企业的联合，但与罗斯福的“新国家主义”不同的是，其政纲“新自由”强调“有节制的竞争”，而不是“有节制的垄断”。作为一个传统而虔诚的长老会派信徒，威尔逊的价值观中个人主义的色彩还是十分浓厚的，他认为个人应该也能够为自己的行为“对上帝负责”。威尔逊反对垄断的目的是恢复自由竞争，为中小企业创造竞争的条件。“创造一个自由的政府，保证一种自由的经济”是“新自由”的政治理想。如果说“新国家主义”还包含有一丝“抑强扶弱”的意味的话，那么，“不偏袒任何人”的“新自由”则未免有些不近人情了。
然而，就是这个看上去冷冰冰的，被罗斯福斥为“乡村保守主义”的政纲重新唤起了美国农场主阶层、小城镇居民和广大中产阶级的希望，受到中下层人士的热烈欢迎。结果，威尔逊不仅保住了民主党的传统势力范围——南方，还赢得了中西部农场主、部分城镇居民中少数民族集团的支持和拥护。
尽管如此，在外界人的眼中，尤其是在报界宣传中，威尔逊也不完全是个正直无瑕、传播福音的“道德卫士”。这位学富五车的教授，经过十几年的官场“洗礼”，早已变成了一个老于世故的圆熟政客。竞选开始后，好弄权术的威尔逊翻手为云，覆手为雨，显示出作为一名学者出身的候选人所具有的特殊政治手腕。
威尔逊的政治生涯与华尔街密切相关是路人皆知的事实。早年支持威尔逊任普林斯顿大学校长的道奇和麦考密克，一个是纽约银行家，一个是芝加哥国际收割机公司的老板。因而，威尔逊素有“华尔街教授”之称。在威尔逊竞选期间，乔治•；哈维在每期的《哈泼斯周刊》上都刊登一条醒目的竞选广告：“支持伍德罗•；威尔逊当总统。”这可吓坏了急于为自己树立进步形象的威尔逊，他公开宣称自己同哈维和他的“华尔街朋友”已经“决裂”，但私下里又写信给哈维，向他解释，说自己“无意得罪一位真正的朋友”。久经官场的哈维自然是心有灵犀一点通，急忙撤销了竞选标语。
一直口口声声说要根除党阀政治的威尔逊，为了回击对手对他竞选经费不干净的指责，发起了“接受小人物捐款”的运动。但实际上，威尔逊的大部分捐款都是华尔街阔佬们捐助的。1912年秋天，在参议院的要求之下，威尔逊的竞选班子不得不公布了捐助名单。结果舆论大哗，人们终于认识到了一个口是心非、言行不一的威尔逊。事发之后，不知所措的威尔逊一边推脱接受捐助的责任，一边督促华尔街收回政治献金。
出身于南方的威尔逊从内心来讲并不同情黑人，但迫于党内自由派和黑人社会的压力，他又不得不做出一些姿态。7月16日，威尔逊会见黑人领袖时，表示“需要和寻求黑人对竞选的支持”，还许下诸多回报的承诺。当报界报道了这件事后，威尔逊惟恐得罪保守派和南方势力，赶忙予以“澄清”，否认自己曾会见过黑人，更没有许下过什么承诺。对于威尔逊这种出尔反尔的伎俩，著名黑人运动领袖和学者威廉•；杜波伊斯轻蔑地说：“整个来说，我们不相信威尔逊先生对黑人有好感。”
美国总统选举往往是一场闹剧：台上的候选人施尽各种招数笼络选民，忽而威颜正色，忽而摇尾乞怜，忽而又大骂后台老板，但谁都知道他们之间的“幕后交易”和闹剧的潜台词。哈维在威尔逊入主白宫之后就曾经说：大资本家“对威尔逊先生发表的在他们看来是过激或是威胁到他们利益的言论并不介意，他只不过是在玩弄政治手腕罢了”。
你方唱罢我登台。10月14日晚上，在威斯康星州密尔沃基做巡回演说的“雄麋”罗斯福正准备驱车前往当地一个大礼堂发表演说时，被一名叫约翰•；西兰克的狂热分子开枪击中了胸部，子弹穿过了他的上衣和口袋内的一叠讲稿。当人们围观上来时，他却大叫“不要伤这个人”，并坚持要做完演讲再去医院。到了礼堂，当他向人们微笑致意时，人们“不约而同地肃然站起，发出爱戴的惊呼和同情的感叹”。他用近乎耳语的喘息声请求大家保持安静，并表示“尽力讲好，不过我体内有一颗子弹”。当他拿出浸满鲜血的讲稿时，人们又是一阵惊呼。罗斯福却微笑着说：“没关系，我还活着，我有话要说，只要我还活着，我就要一直讲下去。”听众中一片死寂。罗