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总管又禀道：“此事不难。不过，弟子还有一事相求。”
刘福通道：“讲！”
总管道：“圣母有训，教中执法之剑，不斩教外汉人！请龙头赦免作证之人！”
刘福通道：“除开贪官劣吏，自然依你。”
总管点点头，转身喝道：“带作证之人！”
廊下一声吆喝，一名随从引着个头蒙黑巾的人走上花厅，只见他肩背伞囊，腰悬长剑，一身庄户人打扮，衫裤上灰泥溅满，显得步履踉跄。掌坛总管一把扯下那人头上的黑布，这人正是施耐庵。
满厅会众一见，不觉又是一凛。眼前这人打扮，气派，看得出不是绿林中人。此时此刻，掌坛总管竟然将一个来历不明的“溜子”带到总坛，却是一桩不可捉摸的奇事。此刻，施耐庵脑中昏昏糊糊，这两日发生的事情，委实叫人迷惘。他揉了揉蒙花了的双眼，向四周巡视，心中猛地一亮：呵呵，敢情此时已经来到久已慕名的白莲教红巾军驻扎之地。他禁不住手舞足蹈，吟了起来：“寻寻觅觅，风风霜霜雨雨。天涯走遍，丘山留迹，踏破铁鞋无觅处，偏寻伊人不见，回首处，伊人却在，灯火阑珊处。”
满厅会众起先尚自嘀咕，及至见了施耐庵这副混沌迂腐模样，不觉心头一阵轻松，有人竟而至于响起了笑声。掌坛总管喝道：“放肆！还不拜谒圣母。”施耐庵一听，心中一动：白莲圣母，敢莫便是江南百姓传言藉藉的那位护国佑民的神圣，晓夜梦想一睹风采，今日恰逢其时。他在拜垫上趴下，叩了三个头。一边叩头，一边偷眼朝那香烟氤氲的佛龛上瞟去，只见袅袅的青烟之中，面相庄严的白莲圣母一双朗目，正俯视着自己，那慈祥蕴藉、外柔内刚的面容竟莫名其妙地令他心中蓦起一股热流，禁不住又叩了三个头，暗暗祝祷道：“久慕清誉，素仰威仪，佛生九天，泽被四海，弟子不才，有幸瞻仰仙容，神兮圣兮，早降福址。”
祝毕站起，久久凝视那圣母的仪容，心中忽然一动，他仿佛在何处见过这端丽无比、柔刚互济的面貌。掌坛总管又喝道：“拜见掌坛大龙头！”
施耐庵闻声转过双目，心中又是一阵悸动。掌坛龙头，不就是久已倾心仰慕的大英雄刘福通么？在北上的途中，他不知听到多少关于这位大豪杰、大英雄的传说。百姓们曾描绘过刘福通的形态，说是他身高一丈二尺，一杆夺命铁枪力敌万夫，双臂能开百石硬弓，当年揭竿起事，一拳打塌过阜阳府衙的门前照壁；更有人说他骑马杀敌，能在水上驰骋，临阵斗勇，呼风唤雨，点石成金，元人见了他那杆大旗，便逃得无踪无影。尤其是他那把松纹古剑，深得前辈高人真传，使得性起，呼吸之间能同时取十余人性命。如此神奇的大英雄，千古一人！施耐庵日日向往，不想此时竟能睹面相逢，那一腔喜悦，自是不可形容。他俯在坛下，仰目睇视，只见会首座上高踞着一位红脸大汉，浓眉抹额，豹眼环睛，满腮虬髯犹如根根钢刺，虎虎生威，一股敬畏之心油然而生。
他恭恭敬敬地说道：“拜见大英雄、大豪杰、一代大侠、白莲教红巾帮大龙头！”
听到这一串话语，刘福通脸上掠过一丝得意的微笑，问道：“你是何人，竟敢闯坛作证？”
施耐庵莫名其妙，连忙问道：“作证？晚生不知要作何证？”
掌坛总管插言道：“这位是钱塘秀才施耐庵。”他转身对施耐庵说道：“施相公，请这厢来。”说毕，搀起施耐庵，引他走了几步，说道：“你抬头看一看，可曾认得这个女子！”
施耐庵顺着总管手势望去，只见两名刀斧手拥着一位女子从大柱后面走了出来，刚一照面，他不觉大叫一声：“怎么，是你？”谁知那女子毫无反应，竟将双眼转向一边，冷冷相对，仿佛从来就没有见过眼前这个书生一般。
施耐庵心下兀自纳闷，这个行迹怪异的女子，分明在那生死关头、荒郊野岗两次相逢，此刻怎么好似陌路之人？这几天，他仿佛梦中一般，简直弄不清自己面对的这桩桩件件究竟是真是幻。他记得那日循着这女子留下的白绫所指的方向，迤逦行来，当晚到了淮河南岸一个小村。该处接近白莲教活动之境，元兵不敢夜间巡逻搜索，他才敢寻着一爿客店，开了一间僻静客房，饱餐漱洗之后，一头躺倒，刹时便进入了梦乡。睡到夜半时分，他忽然被窗外一阵絮语惊醒。他一个骨碌，翻身爬起，抓起湛卢宝剑，躲到窗户后边，倾耳聆听。人声尽管低沉，在这万籁俱寂的静夜之中，显得十分清晰。只听得一个女人的声音说道：“这件事非同小可，百口莫辩，你还是不管为好！”
一个男人低声说道：“那不成，俺与你的情谊乃是生死凝成，旁人的事不管，此事非管不可。”
“你要还把我当成知己，就不要管了！要管，那我就与你断绝情意。”说话声中夹着“铮”地拔剑出鞘的声音，那女子的声音继续说道：“我，我宁可杀了你，也不愿牵连一个教外的好心人。”
施耐庵不觉一凛，要杀人？他想出去看个究竟，转念一想，听屋外这两人的声调，似乎十分亲睦信赖，也许是闹着玩儿的，自己出去，岂不尴尬？想毕，他摄住心神，伏墙聆听。
那男子说道：“你是为报先辈血仇才入白莲教的，国仇家恨难道就此罢手，满身绝世武功，难道就此抛却？”
那女子低声答道：“想起这一切，我怎忍割舍？可是，那个人不是寻常的人，他便是我父亲千叮万嘱、藏着百年秘籍的人。”
那男子“哦”地惊叫一声，沉默了一阵，忽然说道：“他在哪里？”
女子道：“唉，我真后悔，都是我铸成大错。还是你讲的对，天下的女子之所以屡遭屈辱、难成大器，最大的毛病就是心肠太软！唉，我死不足惜，担心的倒是牵连了他，九泉之下，有何面去见含恨死去的父亲！”
那男子劝道：“不要急躁，不要自暴自弃，有俺在，会找到办法的。嗯，有了，你过来。”
女子说：“当心有人。”
话音未落，残苇丛里响起轻微的脚步声，重浊的呼吸离窗户愈来愈近，刹时，窗户纸上印出一个人头的影子，一晃即便消失。施耐庵欲待偷听，窗外两个人脚步声早已渐行渐远，那语音也渐趋微弱，甚至听不见了。
施耐庵心中有事，也顾不得再去招惹是非，返身躺到床上，黑甜一觉，齁齁睡去。他万万想不到，待他醒来，竟然被人蒙了双眼，撂在一个潮气薰人的房间。两日来，倒也好酒好饭，无甚虐待。此刻，糊里糊涂被带到这个大厅之上，重新见到了这位两次相遇的奇女子，心中真是百思难解。
大厅上的人们静观待变，窃窃絮语。施耐庵又听得那掌坛总管说道：“休要打岔，我问你，两日前的傍晚，是不是你在淮河边上杀了两个元朝铁骑，割断了这个女子身上的绑绳？”
施耐庵正要回答，那冷冷伫立的女子却抢先说道：“不是他杀了元兵，是我杀的。”
掌坛总管斥道：“负罪之人，不准插言！”说着，眼睛悄悄瞟过一抹制止的眼色。花碧云毫不理会，斩钉截铁地说道：“众位坛主、会首、旗首，众位弟兄姊妹，想那元兵铁骑身手不凡，这个手无缚鸡之力的文弱书生，又怎能杀了两名蒙古铁骑！”
大龙头刘福通颔首道：“花旗首讲得在理。”
掌坛总管急道：“花旗首，此事大为蹊跷，你也不必冒名顶罪。我问你，元兵被杀之时，你早已双手反缚，又怎能拔剑杀人？”
厅中众人议论纷纷，有人觉得花碧云立论有据，有的觉得掌坛总管言之成理，一时喧哗之声大起。此时施耐庵却是越发糊涂。明明是自己先杀了两名元兵，救了眼前这个什么花旗首，她又为何偏偏争着要讲是自己所杀？这白莲教红巾军起事以来，不知道杀了多少元兵，此时大厅上众人肃立，竟不过为了杀两名元兵而争执个不休不已，这到底是什么缘故？事情原委尚不清楚，施耐庵见插不进嘴去，索性缄口不语，静观动态。
这时，那花碧云挺身说道“龙头大哥，想那细细一根麻绳，以弟子的功夫，挣断绑缚，跃起杀人，那还不容易？”
刘福通频频点头。说道：“总管老弟，你说的隐情也不过如此，现在，你还有什么话说？”
掌坛总管此时早已急得额头冒汗，他狠狠盯了花碧云一眼，花碧云却冷冷地转过头去，不与他照面。掌坛总管搓手跺足，忽然想起站在一旁的施耐庵，奔过来抓住他的双臂，大声叫道：“你这个酸秀才、蛀书虫、臭腐儒，自己做事自己当，你开口，你开口啊！”一边说，一边双目喷火，拼命摇撼着他的身躯，恨不得将他藏在肚里的话语一股脑儿抖擞出来。施耐庵顿时觉得双臂仿佛被夹上两支铁钳，彻骨生疼，他吃力地挣脱开来，嘻嘻笑道：“大哥，休要强人所难。”一边说，一边凑近掌坛总管耳旁，低声吟道：“杀敌建功，手刃仇雠，当世壮举。君不闻‘壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血’，君子不敢掠人之美，贪天功据为己有，这位花旗首英姿飒爽，功力卓绝，区区一介书生，怎敢把杀敌救人的功劳算在自己的帐上。”
这一席话，酸溜溜，文绉绉，说得个掌坛总管简直想哭，盛怒之下，挥手照施耐庵脸上“啪”地一掌，吼道：“你算什么鸟君子，鸟丈夫！敢作不敢当，你是恶棍、草包、饭囊、贪生鬼！”
这一掌直打得施耐庵眼花耳鸣，脑血翻涌，他抚着脸上那肿起的五条红梗，又伤心又委屈，自己明明一片好心，成全那花旗首的功劳，他却为何反要打我一掌，真真岂有此理。施耐庵正在自怨自艾，猛听得座上那个刘福通一声断喝：“将失职贲事的飞凤旗首花碧云斩首沥血，祭献圣母！”
廊下一声吆喝，两名半赤臂膊的刀斧手立时抽出麻绳，将那花旗首双臂反剪，七手八脚地缚了个紧绷严实。满厅会众屏息凝神，静候这一场执法行刑的庄严时刻。
看到这一幕，施耐庵几乎吓得呆了，他不明白这白莲教为何竟将一个杀敌立功的人斩首沥血、祭献到圣母坛前？那掌坛总管也顾不得地位尊崇，双目含泪，朝着施耐庵吼道：“你这个懦夫、孱头！眼见一个好端端的女子身首异处，还不吐露实情！你、你、你、你还长着心肝么？！”
施耐庵猛地惊醒，他觉着这里头大有蹊跷，至于是何种蹊跷，一时他还不明白。此时千钧一发，得尽快说出真情，以免酿成惨剧。想到此，大叫一声：“刀下留人。晚生有隐情相告！”
掌坛总管不觉惊喜万分，连忙奔到刀斧手面前喝道：
“慢！”
座上的刘福通呵斥道：“有话快讲！”
施耐庵搔搔头皮，对大龙头恭恭敬敬打了一躬，说道：
“是，晚生一定遵命。”
说毕，他几个方步踱到花碧云跟前，挥手遣开两旁的刀斧手，俯身端详花碧云，悄声问道：“大姐，自古道：“一言九鼎，一诺千金。当日在那断崖之下，你曾因我说了句‘是晚生救了大姐’，立时拔剑相向，似乎不愿我救你。此时此刻，此情此景，晚生又想救你一命，不知你可答应？”
花碧云冷冷答道：“我与你素不�