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襟。花朝月夕，他便一人独自登上虎丘山顶，凭栏眺望那如画的山河，引颈长啸，抒发胸臆。中夜难寐，他轻抚着湛卢宝剑，击节而歌，倾吐一腔悲愤。浅唱低吟之际，辛稼轩“马作的卢飞快，弓如霹雳弦惊”的豪语，李易安“生当作人杰，死亦为鬼雄”的悲呼，无时不令他热血奔涌，不由得手握三尺湛卢，攘袂而起，在小小的庭院之中洒一圈寒芒，演试几路剑势。
转眼间又早过了七年，施耐庵已由一个弱冠书生长成壮年，不知不觉额间添了皱纹。此时，元顺帝妥欢帖木儿登基有日，朝政益发颓坏。有道是“乱世出奸雄”，新任丞相伯颜广植党羽，把持朝政，厉行高压，穷搜极敛，弄得江南一带哀鸿遍野、赤地千里。这里那里早传出绿林造反的消息，施耐庵自恨一介寒儒，请缨无门，只盼手刃仇人，以雪破家之恨。
事有凑巧，时机到底来了。这一年，朝廷派出丞相巡视江南，官船停在镇江，要江浙行省文武官员前去晋见。此时，那个铁尔帖木儿早已升任江浙行省平章副使，理当在晋见官员之列。恰好耐庵的婶母娘家迁到苏北，因叔父无子，加之哀伤过度，娘家将她接走，耐庵劝妻子随婶母一起出游，顺便照料老人。待到一切安排妥贴，耐庵将屋宇托邻居照管，将早已准备的夜行衣靠结束停当，日夜兼程，赶往镇江。到镇江时是傍黑时分，只得借金山寺下一家茅店住下，伺机行事。
这一天，听得人们纷纷传言，那元室丞相今早回京复命，其他大员有的返任理事，有的随那丞相打道金陵，只余下江浙平章副使铁尔帖木儿还要到金山寺上香还愿。施耐庵不禁大喜过望。心想，这真是天赐良机，合该这狗贼遭报！于是，他一大早便在脸颊上涂了油泥，花几分银子从一个乞丐手中换了套褴褛不堪的衣服，混进看热闹的人群，挨进了金山寺的外院，乘着人头涌涌之际，躲到了一丛矮树之中。
约摸午时，远远地响起了开道的锣声，接着二十四对执戟的蒙古亲兵拥着官伞卤簿从山下走上来，紧跟在后面的便是八名长刀手护卫的一乘蓝呢大轿。仇人相见，分外眼红，施耐庵不觉双目喷火。铁尔帖木儿的这顶蓝呢大轿，他不知见过多少次。在杭州，这顶轿子抬到哪里，哪里就要遭殃！夺人字画，淫人妻女，残人家室，害人性命，真是千夫戟指，万人切齿！施耐庵强摄心神，紧握剑柄，双眼紧盯着那顶轿子一步步走近身旁。
五丈、三丈、十步、八步，就在官轿接近树丛时，耐庵腾起纵到前面两根轿杠之间，尽管复仇烈火早已烧红了双颊，但还是从容而斯文地朗声说道：“众位乡亲父老，轿子里坐的就是蛇蝎心肠的铁尔帖木儿，晚生今日为黎民除此之害。”
此时，风波乍起，寺庙场院狭窄，人群惊慌闪避，刺客又夹在两名轿夫之中，纵然有三十二名蒙古亲兵，又哪里救得及？说时迟，那时快，施耐庵剑锋划出一道弧圈，连轿身拦腰横劈，只听得木框折断声、锦缎撕裂声中夹着一阵惨凄的哀嚎，施耐庵右臂一振，剑尖早挑起一团粘着血肉的官服，紧接着便是半截官轿轰然倒地。
施耐庵长舒大气，正要收剑入鞘，猛听得身后一阵狂笑，嗄哑而又狂傲，仿佛空山枭鸟，令人浑身起栗！笑声甫歇，从庙院侧门走出一伙人来，居中那个马脸虬髯的官员，正是仇人铁尔帖木儿。只见他一挥手，吩咐左右亲兵：“拿下了！”
此刻的施耐庵，几乎气得昏倒在地，这个黠贼，竟然不在轿中。二十余年盼复仇，不想今日中了圈套！这时，人群散尽，数十名亲兵如狼似虎地扑了过来，他不敢恋战，好在夜色早已浓重，撒出一圈剑花，忙忙地隐入了丛林。
这一夜，施耐庵既是沮丧又是悔恨，茫茫然向北而行。他百思不得其解。这个铁尔帖木儿，为何知道自己行刺的行踪？居然找了个替死鬼，让自己复仇的愿望落了空。他知道，这个恶魔心狠手辣，决不会轻易放过自己，杭州是万万不能回的了。到何处安身呢？去苏北寻找妻子，万一被侦缉查出，岂不要连累妻子和婶母满门？！忽地，他记起叔父的一个朋友曾经提起：淮泗一带白莲教盛行，有一个叫刘福通的豪杰集合了一批武林志士，啸聚山林，如今世道险恶，难以安身立命，不如去投奔他们。
他一路打听，向北迤逦行来。行至盱眙一带，不觉吓了一跳，只见各城门要隘、通衢路口以至客栈酒楼，都挂出了自己的画影图形，盘查得甚紧。幸喜早已有备，换了一身庄户人的打扮，又找个走方郎中讨了点草药。把肌肤揉得十分糙硬，方才未曾着了道儿。不过，形格势禁，他再也不敢白天行走，只好昼伏夜行，专拣那僻静荒径奔走。看看要近淮泗，可巧就碰上了这一队押解被缚女子的元兵，又遇到这无声无息之间击杀七名蒙古骑士的神秘高手，又怎不勾起他复仇的怒火，勾起他对那些潜藏在暗夜中的武林壮士的向往？！
奔波到黎明时分，施耐庵又渴又饿，两眼金星乱冒，他唯恐昏糊之际，被人发现，硬撑着爬进一蓬茅草丛中。一阵困乏袭来，他不觉朦胧睡去。
不知过多少时候，施耐庵感到喉头冷冷地抵着一点寒铁，蓦然惊醒。只听耳畔响起一声娇叱：“不要动，动一动，我就杀了你！”
施耐庵揉一揉眯朦的睡眼，眼前寒芒闪耀，一柄长剑紧紧地抵着自己的喉头。他迷惘中循着剑尖看到剑身，顺着剑身看到剑柄，只见握着剑柄的竟是一只柔若无骨的白皙小手。他慢慢抬起头来，不觉惊得呆了。眼前，婷婷立着一位年约三十的妇人，徐娘半老，风韵撩人，头上的发髻系着一抹红巾，白底撒花窄衫外扎一条茜色红绫的短裙，拦腰系着一条白色素罗衣带，略略下坠处簇成海碗大小一朵莲花，双目凝视着剑尖下的施耐庵，不嗔不喜，不怒不怨。
施耐庵心下一动，红裙女子，敢莫她就是前半夜在运河边被自己割断绑绳的被缚人？眼前，她那身法步态，气度功力，那几名元兵又岂是对手？那妇人冷冷说道：“看一看，我手中这柄湛卢剑是哪家的？”
施耐庵此刻方才发现，自己临睡时紧紧握在手中的剑鞘空空如也，那柄剑不知何时到了这位妇人手中？他连一点知觉也没有，好便捷的身手！
施耐庵叹道：“唉，家传至宝，可惜我无才无德，难用它杀贼报仇。大姐既然爱它，如今元人残暴，生灵涂炭，倘若能代天下苍生一雪家国奇耻，那——你就拿走吧！”
妇人冷冷一笑：“哼，家国之仇？！如今有多少人天天在重复着这句话，可是能有几人挺身而出，抛头洒血，去膏蒙古铁骑的马蹄，染元朝卫士的长刀？！不要说了。我问你，昨日傍黑，你可曾路过淮河边的古道？”施耐庵点点头。
妇人道：“哦。那么，是你杀了两名元人铁骑？”施耐庵心中一动，他打量着眼前这个挺剑欲刺的妇人，猛地撑起身子：“是的，苍茫暮色，古道长河，晚生不才，剑斩双凶，救了一位南国女子！”话未说完，猛觉喉头一紧。
那妇人柳眉倒竖，手中剑往前压一压，将施耐庵逼到地上，声调变得严峻：“不要动！我告诉你，你救的那个俘虏就是我！”
施耐庵一听，心中长舒一口大气，竟然双手一摊：“那么，你就这样地报答我！”
那妇人斥道：“老实些，正因为你救了我，我才要杀你！”
施耐庵愈加纳闷，问道：“这又是为何？”
妇人道：“这不是你应该问的。死到临头，你还有什么要讲？要是没有，明年的此刻便是你的忌日忌辰。”
施耐庵此时面对一位纤弱女子，眼观森森剑刃，不觉百感交集，悲从中来。原以为普天下受蒙古、色目当道者践踏的百姓，尤其是身处底层的“南人”，无不心心相印，同仇敌忾。对汉人妇女所遭受的屈辱，他一向寄以无限的同情，想不到这个妇人，这个自己舍身相救的女子，竟然白刃相向！实在叫人百思难解。想到此，他禁不住涔涔泪下，喃喃说道：“大姐，晚生死不足惜，只恨遭逢末世，有一桩宿愿未了。李太白曰：‘生不愿封万户侯，但愿一识韩荆州’晚生不才，也有两句心里话，那便是：‘国仇家恨等闲看，但愿一识大英雄’，如今天下糜烂，民怨沸腾，晚生已知以一己之力，去反抗暴虐，犹如飞蛾扑火。久闻白莲教红巾帮刘福通大龙头揭竿举义，为民请命。晚生临死别无他念，但求大姐将一颗劣顽头颅割下，呈交刘大龙头，就说钱塘施耐庵的一腔热血，谨祝他早日荡除暴虐，重光天日！”说毕，挺颈瞑目，只等那妇人剑锋勒下，魂归太虚。
等着，等着，施耐庵忽然觉得咽喉上那一点寒铁倏地消失，身子失了重心，不觉向前一倾，心头惊疑大起，睁开双目一看，眼前那个妇人早已离去，漫坡上衰草摇曳，如泣似诉；只有那柄湛卢剑搁在面前的草丛之中。他急忙爬起，茫然四顾，适才死生俄顷，此时大难解除，他仿佛丝毫没有一点庆幸的感慨，反倒叹息连连，一股奇怪的惆怅袭上心头。无奈何，他收拾起宝剑伞囊，漫步走下丘岗。
约摸走了不到十步，忽然觉着脚下踏着软软一团物事，抽身俯视，只见草丛中平摊着一幅白绫。捡起抖开一看，只见白绫上用利器点出了两行小字：“欲寻大英雄，循淮径向东。”
一鸣扫描，雪儿校对
二 觅豪客书生闯乌桥 斩红妆教主排貔貅
距离淮河以南八十里左边有一座千户人家左右的大镇，靠北首一所极大的场院外，一溜枝干偃蹇的大树荫里掩藏着灰黄色的砖墙。从元廷失道之日起，这里早已消失了“乌衣巷口夕阳斜”的宁静景象，此时，浓绿拂风的场院里隐隐露出肃杀，金铁撞击之声，啸啸嘶鸣的战马声，刁斗鼓角之声，无一日不在这镇子上空激荡。只要稍稍走近院墙，就能看见那上面早已黑魆魆地凿满了土铳的炮眼和雉堞箭垛。这里，便是白莲教红巾帮的总坛所在地——乌桥。
此刻，偌大个场院阒寂无声，数百名教中兄弟列成方阵，每个人头上都一式系着红色头帕，扎着簇成白莲状的宽幅腰带，脸色庄重而隐隐露着愁思，仿佛期待什么严重的事情降临。
正中的大花厅上，蜡炬高照，香烟氤氲，一百单八名神态威严的大小会首按剑肃立，只有左首最末的一个位置空着。一个高挑身材的大汉双手捧着一把长剑从廊后转出，他走到当堂，转过身来，朗声喝道：“掌坛龙头升帐——”
满场院响起一阵轻微的响动，大家都转过头来，朝着大厅上注目凝眸。
一串“登登”的大步响过，一位铁塔似的红脸大汉疾风般地转上正厅。那位高挑身材的人立即高声喝道：“拜圣母——”一头说，一头将捧在手中的那柄剑郑重地递给了掌坛大龙头刘福通，刘福通手执宝剑，俯首低声祝道：“圣母娘娘，弟子聚众立威。请示尊容。”说完，拔剑出鞘，用左手食指在剑刃上弹了三记，立即从两廊一边走出一名红巾红裙的少女，双手合十，对着香案跪拜三次，然后扯动廊壁上的锦绳，“唰唰”一阵响动，神龛上的锦缎帘幕徐徐开启，露出一尊衣袂鲜明，妙相庄严的佛象，