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早点回来，也好有个主心骨路上还好吧”李侍尧也道：“忙得紧！紧着：忙还有打太极拳扰你的，武官们要钱谋肥差比文官也不含糊！昨晚半夜范时绎带他侄儿来见我，让我去和于中堂说说，给兵部打个招呼，派他侄儿去丰台营里头——这拐了多少弯儿说得红了脸，他倚老卖老骂我缺德冒烟。说我窝囊没劲，所以子孙不昌。我打干哈哈，说咱俩一样都是两个儿子，你孙子多是你儿子的劲，大约不是你的劲！”说得气咻咻的，三个人听了都笑。
说笑一阵，阿桂换了肃容，将乾隆召见的情形说了，又道：“大事两件，兆惠海兰察和福康安两头；急事两件，京畿元宵治安和直隶赈抚灾民。我带李皋陶现在就出去，绕内城走一遭，拜托二位就照皇上的旨意给南方诸省布达廷谕，稳住官场安定地方谨防教匪作乱，北方几省的信我都来写，因为走了一路过来有见闻，各省情形不同，分别布置也不同。这样如何”纪昀笑道：“我没有大事急事，陪你走走。我负责着：傅家丧事，回来一道：你也去看看。”阿桂沉默了一下，说道：“好吧。我们骑马——快些。”
于是三人一径出西华门，阿桂的扈从马弁都还等在门外，阿桂吩咐，“所有的人都回驿站，我和纪大人李大人骑马巡城，晚上我还回驿站。回得迟，过了亥时不必等我。”
“喳！”
一群几十个将校雷轰价答应一声叩千儿行礼，马刺佩刀碰得一片山响，解辔牵马，看着：三人骑稳了，也都各自上骑，在马上向阿桂行了军礼，掌旗官说声“走！”一片马蹄声中众人绝尘而去。纪昀不禁赞叹“虎贲剽悍猛士，好！”阿桂在马上扬鞭南指，笑道：“正阳门看灯，最要紧的去处是外城。我们从宣武门出去——走！”两腿一夹，那马低嘶一声便冲蹄奔出，李侍尧和纪昀忙也放缰跟上。
直到出了宣武门，阿桂才放缓了马步。这里已是北京外城，沿广安门、宣武门、正阳门、崇文门到广渠门是一条黄土大道，所有外城临时搭起的卖货草台摊儿、破房子烂席棚早已拆得干干净净，用白灰界出了无数的格子，是李侍尧曲划出的灯棚地面儿，都插着：木牌子写着：“xx商号”的占地标志，正阳门关帝庙前一大片空场有十几亩方圆没有格子，显见是用来踩高跷舞龙灯耍百戏以供皇家观赏的。李侍尧随在他身后信手指点，哪里是焰火区，哪里是马道，救火治安哪一区出了事，顺天府走哪条道，九门提督衙门又在哪里指挥，乡里来城献艺观灯的，从左安门进，右安门出连同挤倒挤伤了人，如何控制人流，救治伤号、医药用品，棋盘街和崇文门外一带乱街房舍怎样防火，如何关防一路说个没住口。纪昀在旁听着，很想挑剔出点毛病来，但他刚想出一点，李侍尧话里已经说到了，索性也就不想了，暗思“此人办事真是个角色！”
“我说三条。”阿桂却听得极认真，一句话也没插只是沉思，直到到了东便门口，从马搭子里取了块牛肉干，一边嚼一边指点着：说道，“烟花起火火箭二踢脚之类，一律不准在外城施放，宣武门到崇文门之间不许放爆竹，崩伤了人不好办，要有贼匪乘乱往城楼上放火箭怎么防这是一；二是东便门西便门要有两哨驻军站岗，不能全都用便衣，要旗甲鲜明，带出些威势来——过年贴门神，门神有什么用能辟邪，能吓唬鬼么！步军统领衙门的兵士驻到永定门内，叫顺天府的老衙役带着，有事出得快办得利索还少误伤人误捕人——我在西大口带兵，那些兵叫他杀人是好手，给他根绳子，他愣是捆不住人！这些事衙役是行家。第三，没有厕所。这外城至少要挤进十万人来，男女老少都有，总不能随地方便吧马道：北边六个南边也六个——至少十二个才得够用，男厕用芦席略挡一下，女厕就得严实一点，还得有掏茅夫随时往外拉粪”他没说完，李侍尧一拍后脑勺笑道：“这事还真的忘得精光！亏你想来——正阳门也没设茅厕呢！宫里女眷多，女厕还得大一点！”纪昀笑道：“阿桂真能石头里挤出油来！我横竖思量李侍尧周密，别的也罢了，十二个茅厕难为你想！”阿桂听他河间口音，将“厕”说成“钗”，笑着：调侃道：“这容易，和过日子一样，哪一家没有‘钗’呢皇宫里有，圆明园里有，所以红楼梦里头也有个‘金陵十二钗’呢！”说罢三人都马上大笑。
说笑着：三人策马出了东便门。这里才真正是北京的外城，按北京清时内城城墙共分九个正规的箭楼城门，除了正阳宣武崇文之外，从东便门出来直北，周转一匝是朝阳、东直、定安、德胜、西直、阜成六门。里头内城包着：皇城，皇城里又包紫禁城。外城已是郊野之地，只见冻得一平如镜的护城河上，远远近近都有儿童在冰面上嬉闹，有拖冰滑子翘翘板的，有放爆竹崩冰花儿的，摔跤的斗鸡的打陀螺扯风葫芦儿的甚是熙和热闹，褐绿色的重杨柳堤外笔直的黄土官道：上行人不多，三三两两的似乎多是集散回家的乡民，也有小两口赶毛驴儿回门的杂在其间。大约每隔五十丈远近都架起了过街彩坊，都是松柏枝上插纸花，吊着：各色小灯，有的彩坊扎得花样巧，也有正在插花儿的，过往行人驻足留连的也就不少，看见这三个人都是一身朝服朝褂打马疾驰而过，身后连个随从也没有，人们都看稀奇似的盯着：他们，有的小孩子在后追喊“看哪！三个老疯子呀”远远从身后传来，逗得三人不住地笑。
直到过了阜成门，阿桂兜缰下马来，笑道：“用了一个半时辰绕外城一周。我们歇歇儿，海子边石凳子干净，坐坐。我是饿了早晨从涿县走，惦记着：见驾，想着：皇上赐膳，没指望上。你们算算走了多少道：儿，多长时辰没吃来来，你两个‘老疯子’也吃点牛肉干”说着：坐了便撕咬那肉。纪昀李侍尧都过来陪他坐了，纪昀兀自笑个不住，说道：“城西这块修圆明园禁止行人，要在朝阳门那边，准有一群孩子围过来，看三个老疯子吃牛肉！”
“我还是计划不周啊！我要到傅六爷府，还要再穿一次内城，从东便门出去到朝阳门落脚，省三十里路程——要是调兵打仗，士兵们非啐我不可！”阿桂一时吃饱了，满意地舐舐干裂的口唇笑道。望着：阜成门高大灰暗的垛楼，他沉静下来，说道：“城外布置没什么多说的。广渠门到朝阳门，广安门到阜成门要多设几处烟火棚子备用，外城里头烟火少了，外头就放起来，烟花多了就不放。还有，东西便门外要设两个芦席大灯棚，算是官家设的。到时候多挂炮仗，要进城百姓都能看见，就更热闹了。”他看着：李侍尧，不容置疑地说道：“要辛苦你衙门了。”
城东是百姓进外城必经之路，城西是禁苑，又是烟花又是爆竹，给谁看纪昀和李侍尧都觉得阿桂有点节外生枝——外城千家万户呈彩献瑞，已经布置得成了灯的汪洋，还不够人看且是这两处在偏隅，墙头挡着，正阳门上根本瞧不见，有什么用处但这是费不了几个钱的事，棚匠上去不用两个时辰就能停当。阿桂既已出口，谁肯拦着：因都一笑点头说好。
阿桂不知二人心思，也笑，但心中却不似脸上轻松。他虽然远在西域，因坐镇钦差行辕，每天都有京师快马递信，御辇之下的大事情都有旧部故吏随时报知，站得远了反而看得更清楚，纪昀和李侍尧都已遭人暗算，即使不得罪，黜离军机处罢掉要差可说几乎是近在眼前的事。他在乾隆面前试探，人事“升降黜陟”，乾隆回话赞同夸奖，军机处分派差使“忘了”纪昀种种蛛丝马迹，似乎也若明若暗地印证了自己所得的讯息。这二人都算得他的知交，但以他此刻位置中央衡枢，而已不知这汪浑水深浅，如何敢私通底蕴见二人犹自欢天喜地，说自己是“主心骨”，倒觉百不是滋味的，心里嗟讶着：说道：“不能不想细一点呐！我是个武夫，是这些年逼自己读了几本书，成个半拉子秀才。你纪昀学富五车，还夸我！如今的事和乾隆初年已大不相同，易经所谓‘穷则变，变则通，通则久’，‘久’之后呢我看就是‘穷’——水车轮子再转一圈儿。汉武帝秋风辞里‘乘楼船兮济汾河，箫鼓鸣兮发棹歌’接着：便是‘欢乐极兮哀情多’！读一读想一想宁不令人惊心”他是“提醒”，纪李二人却都想到国家治乱上头了，都夸阿桂解析易经“透彻新颖”，“是仁智之言”，“要在‘久’上头用功作文章’”之类话头，阿桂见他们听不懂，也就不再说，笑着：起身道：“把袍褂除了，进阜成门吃点什么吧。再到傅公府去，人家正办丧务，就饿也得忍住了。穿这行头进馆子吃饭，街外一群人看‘老疯子’什么相生儿呢我们现在城西，到城东吊唁，晚上我还回城西驿站，一个想不周到，往返来回劳而无功，尽走冤枉道：了！”三人说笑着：除了外头朝服袍褂塞进马褡子里，也不再骑，牵着：马便进了内城。
此时辰光说傍晚不到傍晚，说饭时不到饭时，阿桂原想阜成门里头必定十分冷清的，进城门一看便大出意外，沿外城根南到西便门，北到西直门到处都是摊贩，到西便门原来十分宽阔的大街两边都是菜园子，也都人流熙熙攘攘，临街中又都搭起席棚，卖古玩的，打场子卖狗皮膏药的，背着：糖葫芦串架儿扯嗓门吆喝的，摆饭摊的煎炸烹煮满街热香四溢，吆吆喝喝人头攒涌的竟热闹到十分。李侍尧在旁信步跟着：往东走，见二人诧异，笑道：“这都是外城御览灯区里赶进来的小贩，大正月里闲人多，也就热闹起来了”听见那边卖耗子药的切口说得唾沫四溅一大群人围着：听“一包药有四味鲜，一半咸来一半甜。一半辣来一半酸，赵匡胤赐名断肠丹！”有人问“这管事儿吗”卖药的又道：“半夜子时正三更，没有顾得找医生。耗子何时丧的命鸡叫三遍快天明！”包药递包儿口中不停“耗子吃了我的药，管教它的死期到。不拉屎也不撒尿，鲜血打从七窍冒。府上的狸猫能睡觉！”手里卖药口不停说“耗子口，赛钢枪，隔着：皮箱咬衣裳。打了灯台砸了锅，哪个不值三吊多摔了盆子砸了碗儿，哪件不值仨俩板儿”他也真好利口，凡有人张口问，便是莲花落似的一串词儿，信口顺溜成章毫不粘滞。李侍尧见药摊儿后边就是一处饭棚，虽也是临时搭起，四周都围着：毡，瞧着：严实暖和些，里头已点了灯，客人也不多，便笑道：“咱们就进这家了吧！别听这油嘴叨叨了！”三人进店，那卖药的还在笑说“这位爷说我油嘴儿，再说一件稀罕事儿，半夜听见叫吱吱儿，偷油老鼠窜上被儿，老婆翻身使冷锤儿，打断汉子那根棍儿！”三人进店，犹自听他夸夸其谈“十二属相排头名，它是兽中状元公。当年五鼠闹东京，多亏来了宋仁宗。买了我的耗子药，大宋才得享太平”
三人听得直笑，一边就落座，店小二便忙得脚不沾地上来侍候。三个人都是忙人，只临时在这里打点一下肚子，只要了几碟子小菜，一盘子馒头，李侍尧和阿桂各自一碗素面，纪昀不茹素，是一碗蒸条子肉，各自闷头吃饭。但隔桌靠墙几个客人说话却渐渐听来了似乎是几个举人换帖子拜了金兰兄弟在