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“孤臣难得、谏臣稀有啊！钱沣这人以往和我没有过从。这次也只是偶尔见面三言两语的点头交情。他持论是非我还没有想透，但他是坦诚直言的人，明明白白的大丈夫！十五爷如今这样的人可是越来越少了啊”
颙琰一直没有插话，只静静地听，双眉拧紧了，仿佛吮吸什么似的嘬着：唇眺望窗外，至此，站起身来缓缓踱至木榻旁。惠儿已把他所有的衣服物件洗净熨平叠好了，正在打包裹，忙退到一边，小声道：“十五爷，你的樟木箱子那夜里叫人给砸烂了，小悟子说得熏熏香才好。我不会”
“常换常洗的衣服还会虫蛀了我不用熏香，皂荚洗出的衣服就最好。”颙琰说着，取过一条卧龙带看看又放下，又亲手抽出自己常披的饰貂羔皮大氅，到楼梯口对王小悟道：“你去走一趟，把这个赏钱沣。不，赠给钱沣——这么冷的天，我看他穿得太单薄了。”他回转身来对王尔烈道：“王师傅，是我想事情左了。你接着：说，我听着：呢”
五天之后，颙琰自德州沿运河到济宁下兖州府拜谒孔庙，刘墉一行走陵县、临邑、济阳旱路直趋济南。这是过了明路的，一路滚单驿传三百里道：路骑不绝。每日行踪止宿，时时都有人报知巡抚衙门。
自北京“看折子师爷”书房莫名其妙地销声匿迹，山东巡抚国泰心里很是慌乱了一阵子，派尽了手下曾在北京当过差的回京打听，刑部、大理寺、顺天府和内务府探了个遍，回来却都是众口一词，说几个师爷“卷款逃逸”。想下海捕文书捕拿，在北京地面上外省巡抚玩不转，只能靠顺天府去办。他倒不是心疼“书房”里存着：的那几千两银子，几个师爷负责和京官联络，一手托两家，知道的事情太多，落到顺天府手里不定惹出多大的祸事，因此只好忍了。他自己的事肚里明白，只是个鸭子凫水，上头静底下紧划拉，着：令省里藩库和各府县库“不拘何法，着：速弥补”，一头连连给乾隆上折，说赈灾，讲备耕备种备饲料备农具，报天气晴阴，写请安折子条陈奏片几乎每天都有，又连连给纪昀于敏中写信陈说山东政情——条陈奏章书信联翩鱼翔雁飞，不为套近乎，只在察看朝廷对自己颜色如何。
从回馈的书信谕旨看，却是“没有毛病”。纪昀于敏中照例每书必回。乾隆的“颜色”也没变，有一次奏说“湖南稻种不合山东水土，一传再传稗谷空穗甚多”，还蒙乾隆圈点加批“此是汝留心处，各省巡抚亦当留心”。一语慰藉，他几天都欣慰得抱着：奏折子摸了又看，睡不着：觉，接着：于敏中拜相入军机，又有内廷信息和也是钦差——于敏中能升官，于易简就没事，和吃进自己几十万，他当钦差我怕什么——这么着：想，一颗心已是放下了。
饶是如此，听到刘墉动身来济南，国泰的心还是一下子悬了起来；老刘统勋正直立朝，是人见人畏的忠贞老臣，这个“罗锅子”虽然不及乃父声名，不受苞苴之贿也是有目共睹的，说是来山东“查理赈荒”，就这四个字就语焉不详得叫人扑捉不定，焉知他不是要立功进军机，来拿自己开刀最可恼的是，和笑纳了自己那么多的银子，连封信也没有，一声谢也没有，见自己的信使连句定笃的话也没有！这人油滑灵动得书本上没写过、戏里没见过、鼓儿词摊上没听过——他葫芦里卖的什么药呀？
在空寂无人的巡抚衙门签押房里，国泰一杯接一杯喝着：酽得发苦的普洱茶，旱烟抽得满屋云腾雾罩，眼睛都想绿了，仍旧觉得不得要领，他轻咳一声，对窗外问道：“于藩台到了没有”
“济南地面邪，说曹操，曹操到！”外头守护的戈什哈未及答话，便听有人笑道。接着：帘子一响，于易简已经进来。他们平日熟极了的，也不见礼，于易简顺手撑起亮窗，回身坐了，笑道：“中丞，满街都热闹翻了，阖城军政衙门出动，铲雪垫道：搭彩棚彩坊，香花醴酒迎钦差！你请的戏班子在前院直脖儿吊嗓子——越往后走越静，静得森人，进了屋又满世界的雾，犹如身在庐山中了！”他白净面孔中等身材，长相走姿坐派都像乃兄于敏中。只大约公务太忙熬夜，或者是酒色淘的了，眼圈有些发暗，脸上也带了青煞之气，腮边肌肉也耷下来，看去有点松弛。此刻他却精神十分去得，连说笑带比划“怀庆堂的戏还是前年进京看过，和纪中堂一道：去的。叫天子扮的林冲，一嗓子喊出‘好——大雪！’满堂彩！方才我瞧见他了，手里掂着：竹篾条教徒弟立倒桩儿，一个不对上去就是一篾条，这回他扮柳梦梅，你下海客串杜丽娘，我打鼓板，咱们好好热闹高兴一回！”
“给谁看”国泰突兀问道，他舒了一口长气抬起脸来，于易简才看出他目光阴郁，深邃得像见不到底的古井，刹那间他也感染得心里泛起一股寒意，脸上也没了笑意，问道：“中丞，你像是心思很重，出了什么事儿”国泰点火抽着：了烟，只吸了两口，又烦躁地磕熄了，闷声说道：“必定要等出了事才着：急么他们原说要在德州过年，临到过年又急匆匆赶来！你想过没有，其中有没有别的文章”
于易简见他神色严重，原是担了心事，听见这话，不禁一笑，说道：“我还以为你在内廷得了什么信儿了呢！这事只要换过来想就明白了——他是来山东赈灾恤荒的，一入境就蹲到德州不动，在那里灯红酒绿花天酒地，不怕御史们参奏十五爷没来，他们原说在德州的，十五爷一到，他们也说走，我看他们是挨了十五爷的训斥了！”国泰出了一阵子神，叹道：“这一层我已经想过了，还派人到刑部探听过。刘墉这人虽是书生，刀枪不入油盐不浸，算得上个厉害角色呢——就怕他明里在德州张致，暗里叫刑部的人访查我们错处。谁知竟不是的——于中堂那边有没有信给你”于易简道：“有信也是三言两语，和他说不成事情的。自他晋封大学士，还没进军机，亲戚朋友一人一封信写来，让我们读司马光的拒客榜，还说张廷玉一生谨慎，老而贪名败身，不足为楷模，又是说宗亲子弟穷愁不能举黉的可加照应，谋差说事讲情的免开尊口！门关得死死的六亲不认，谁揭不开锅了给谁一升米！”他似乎对于敏中颇有芥蒂，国泰一问出来便大发一通私意，“十年前他还不跟我一样还跟我说过‘官当得越大，人味儿越少’。如今轮到他自己了——谁变蝎子谁螫人！”
“你们毕竟一个祖父，打断胳膊连着：筋的亲情。”国泰叹道，“孙士毅调广州，你想补云南巡抚的缺，于中堂没帮你的忙，大约因为这个你不满意老弟你太不够斤量了！你以为他说一句话你就能当上巡抚慢说他当时还不是军机大臣，就进了军机，上头有皇上，下头有吏部！你得知道，大清祖宗家法没有专权臣子，他还要讲个避讳不是你这点子心事我知道。我也这把子年纪了，官也做到头了，财也发够了——过去这道：坎，我要挂靴回乡观梅，一本荐上去，这位子自然是老弟来坐！”于易简原本也只是发发牢骚，听着：这话心里已是平和，因笑道：“他升进军机我就知道我没指望了。也没个他当宰相我升巡抚的理，也没听说有这个例，我是气他不够兄弟意思。刘墉来山东他不言声，十五爷来他仍旧装哑巴。自己兄弟，我信里又是请安又是问好，又说钦差来山东，偏是变着：法子问，他又装聋子，回信都说烂了的老一套，“安生奉差勿为吾念’，又是‘如有错失，从实禀知刘大人’——这不是废话人家要来寻找不是我怎么‘安生’”国泰听听，也觉得不得要领，但又不像是有什么大事的模样，手托下巴思量着：又问“他还说有什么话就是闲话，说说我们斟酌。”
于易简想了半晌，失望地说道：“他闲话也不多前封信里头教训我要读一点史，说昔日孙叔敖为楚相，亲君爱民，一生多有建树，临终封土不要膏腴之地，要最贫瘠的封地。后来战乱纷争，分到好地的子孙零落，唯独孙氏宗族安谧祥和得以免祸——这也说的是平常道：理，后头还有一句话似乎有所指，说‘今之相国知者鲜矣’——他自己就是‘相国’，这是在说谁呢”
国泰读书不多，他不知道春秋楚国宰相孙叔敖却封住地的掌故，但他听去见和的人回来说，和问过纪昀在阳信县置买庄园的事，和这封信印证起来，顿时有了一篇大文章——和竟和于敏中是一回事，合伙儿要扳倒纪昀——阿桂不在京、傅恒奄奄垂毙，于敏中和要拉手掌权，弄掉纪昀这个眼中钉了。啊哈！原来如此！颙琰不来济南、刘墉滞留德州，竟都是在观望——不是观望我国泰，是乾清门西侧那几间军机处房子里的动静！他的眼中放出了光，兴奋得呼吸也变得急促起来，双手一合，说道：“好！我们不识庐山面目，原来雾太大了！”
“你说什么”于易简不解地问道。他不明白方才还像霜打蔫了的秧子似的国泰，突的变得目光贼亮，高兴得像要从座中弹起来。
“纪昀就在我们山东置买了地。”国泰笑着：仰仰身子，“阳信县有，利津也有！要不是我买庄子和他接地，连我也不知道——这个纪晓岚，外边瞧怎么都是恺悌君子，原来也怕抄家——令兄信里说的就这个意思！哈哈哈哈”他爽气地笑着，于易简一时也明白过来，双手撑着：膝，身子前俯说道：“我内弟说，两淮盐政司卢见曾任上亏空几万银子，户部也在查他的账。卢见曾可不是纪中堂的亲家我听礼部的人说，纪中堂献县老家纪家大宅门和人争牛吃庄稼的事，争不过理把人下大牢里，苦主在狱里吞烟杆子自杀，逼出了人命！皇上虽说保了他，心里也未必喜欢——可见纪昀也不是什么高尚其志的人！”国泰笑道：“人哪，谁都怕拉清单算细账——整我我在这十八行省督抚里头还是清廉的呢！”他咬着：下唇，蹦出两个字来“整他！”
这么着：一切都显着：豁然开朗，乾隆既然已对纪昀有了成见，于敏中和甚至李侍尧合伙凑成阵势盘算纪昀自然顺理成章，阿桂固和纪昀交好，但他远在西宁，有力用不上，纪昀的真正靠山傅恒又命在垂危，十五阿哥颙琰的母亲魏佳氏和傅府弥密，但和纪昀又是隔枝交情，颙琰出差山东，说不定也有站干岸看河涨的心思——既是时机，整纪昀就刻不容缓，军机处里闹起轩然大波，谁还顾得了山东一个小小的巡抚疼痒说不定倒纪有功因祸得福也未可知！
“我们不宜打头阵。”于易简心中已经理出思路，他枯着：眉头，瞳仁强力收缩，闪着：一股煞气，“我哥哥也不宜出面。我有几个同年在都察院，你在大理寺也有不少朋友，先零星上奏，一股风放出去，只要皇上不加阻拦，不用我们说，一窝蜂交章论处联折弹劾——就都起来了！”
他说着，国泰一直在笑，却连连摇头“不能直接弹劾纪昀。要知道纪昀自己并没有贪贿，他官做大了，亲戚家人放纵无法，在外头给他招惹出的事儿。皇上也就是因此没处分他，又惜他的才，纪某的圣眷我看还在令兄之上，说不定背后还有训诫抚慰——皇上是何等样人突然群起弹劾纪昀，他警觉起来，弹一指头个个人仰马翻！家中逼死人命