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“哼，满口胡言，企图败坏国公府名誉——阿南，将他送到衙门去，记得禀明他的罪状！”凉国公拂手而去，不愿再在此地多留片刻。
“不，那个人明明是这么说的……啊轻一点……我后来从别人手里买了毛色一样的猫……”拉着他走的人动作粗鲁，田小五一路惨叫一边试图辩解。“败坏国公府名誉”听起来就是个不轻的罪名，比摸件东西杀只猫儿严重多了。
不过这些辩解也只能在公堂之上再说了。
虽说此事被证明与乔瑛并不相关，凉国公心里到底是是不痛快起来。都说穆王英明神武，却连个小贼都审不好？不过是信口雌黄就将人送上门来，要不是有昨日的前车之鉴，岂不是要他错怪自己的亲女儿？
这么一折腾，他心情不爽快，连出门的兴致都没有了。回到正堂又见到那个小妆匣，索性让人去约好的大人家里告罪，又令人去买了一只猫儿，抱着往乔瑷那里去。
夏日里后院一路花团锦簇，凉国公想到几个女儿，心中也是感慨。不出几年她们都要陆续离开国公府，成为别人家的主母，怎能不让人分外怜惜？
云歇总是静悄悄的，凉国公进去时怀里的猫叫了两声，倒是把乔瑷引了出来。
“来，瑷儿，你瞧瞧这只猫儿乖不乖？”凉国公忙将手中的猫儿递过去。他素来不爱这些娇弱的小东西，不过先是乔珂要养，后来又听说那只吓人的猫儿是时常陪着乔瑷玩的，略一打听才知道京中已然有此风气。
“父亲怎么来了？”这些年凉国公踏足这里的次数屈指可数，乔瑷心中着实意外。再看他手中举着爪子在动的小东西，原来是一只玳瑁□□儿。皮毛纤长油亮，猫脸既扁又圆，额宽耳小，两只眼儿泛着琥珀色的幽光，尾巴蓬松粗大。这正是行商号称千里之外带回来的名猫。虽然漂亮，然而她却更喜欢那只从墙上跳下来找她玩的小家伙。
见她只站着不动，凉国公又将猫往前送了送，赞不绝口：“喜欢吗？我看它的毛色是最漂亮的，也不挠人，脾性倒是与你相似了。”
乔瑷摇了摇头，笑道：“虽然瞧着漂亮，但我可养不来这样娇贵的家伙……父亲不如送给二妹，也好跟她的猫儿做个伴。”
皮毛漂亮又不挠人……偏偏她最爱的是灵动也会挠人的野猫儿。
凉国公有些失望，但见她连碰都不碰一下，只当她像自己一样不喜欢这些东西，还纳闷道：“琐儿还说你最爱养猫儿，看来确实不太了解你。”
自己的礼没送出去，他只得将猫儿搁在一边，掏出穆王府送来的妆匣给她：“穆王早早收了陛下赐亲的消息，以穆王妃的名义给你送了添妆，也不是什么值钱的东西，你自己收着罢。”
乔瑷接过来，也没有回避他打开看了看就随意合上。
“我瞧那对手钏成色一般，瞧那穆王也小气得很。”
“这并非出自穆王府，应当是穆王妃当初的陪嫁，特意挑出来给我的。”乔瑷本不欲解释，但终究是觉得他这样轻视的语气糟蹋了穆王妃的一片心意。
穆王妃娘家姓方，出身不高，也是生母早逝。听起来身世与乔瑷有些相似，但两人在府中处境毕竟是千差万别。乔瑷虽是被刻意忽视，但有高皇后这一层关系，赵氏也不敢太苛待她。即使是在别院里住，衣食略次一等却没有短缺的。不似别家小姐备受娇宠，却也不曾真正受苦。
穆王妃的父亲却确确实实是宠妾灭妻的，听闻家中后院也是混乱不堪，不受宠的女儿都当是丫鬟使唤。穆王妃就在后母的手底下过了十几年，临到出阁的年纪不知犯了什么事儿，被家里发放到庙里去清修了。
官宦人家把女儿发放到庙里，那是犯了极大的事儿才有的。得亏当初方家家主只是个京中小官，才没有人针对他特意去追查。穆王妃清修的那座庙离平永山不远，乔瑷也是因此才在别院里与她结识成为闺中密友。
不过这些都无法与凉国公解释。
当年穆王上门求娶时，穆王妃已经年过双十，任谁都以为她会在寺庙里清修一生了。也是穆王这样强势的人，才让方家连拒绝的余地都没有，不得不将人低调接回，风光嫁出。
这样的情形下，穆王妃哪里有多少拿得出手的嫁妆。当时乔瑷已经十二岁，在她出嫁前一晚悄悄去看她，还瞧着她的首饰盒子发呆。
乔瑷将小妆匣翻来覆去地看，总觉得这个并不是当初那个，恐怕是穆王为了独占王妃的东西，找人仿造了一个给她。
第18章 一七（）
上朝的大人们四更出门，乔瑷要入宫谢恩，虽比不得他们早，却也是要五更就乘着轿子走了。杏初将乔瑷喊醒了，仔细梳妆后待得赵氏那边有人来喊，才跟着出门。
此时路上还是冷清的，两顶轿子一前一后也说不上话。得亏了现在是夏天，这个时候天已经蒙蒙亮，不用点灯笼也勉强能看清路面了。
不知是不是冲撞了血腥的猫尸，柳初一直食欲不振，人也怏怏的，乔瑷便仍让她在府中歇着，只带了杏初在身旁。然而走到宫门外，杏初也是不能一起入内的，又有人上前登记入宫，然后才让她们换了轿子往西门进去。到了这时候，就是连话也不敢多说一句。如此沉闷地走了半个时辰，轿子才终于落地。
凉国公府早早就递了请，此时在皇后殿门外等着的竟然是高皇后身边的大宫女。刚见她们下了轿，就小步走上前来。
“乔姑娘可算到了，皇后娘娘自起来梳了妆，就一直盼着您呢！”皇后身边的大宫女都是层层选拔上来的，长相既不艳俗也不狐媚，她先盈盈施了一礼才开口道。
乔瑷只得推说是路上耽搁了时间。幸好从这儿走到正后宫只余半刻钟，不过是几句话的功夫，待远远见到那身着金线凤尾裙的女子，便跟在赵氏身旁跪安。
高皇后站起来，金线凤尾裙摇曳拖地，由浅及深足有十二样色，犹如凤凰展屏：“小乔儿好不容易进来陪我一会，何须这样大礼？快起来让姨母看看！”
高皇后贴身跟着的老嬷嬷忙上前要将人搀扶起来，赵氏口中仍谢过赐婚的恩典，这才顺势起来。
高皇后挽着乔瑷的手，仔仔细细将她看了一遍道：“又清瘦了……正巧我这里还有尚食宫送来的两盒燕窝，你一会儿带回去仔细补补。”
“谢皇后娘娘。”乔瑷甚少与人这般亲密，强忍着任她摸着手，软声道：“其实这些日子长胖不少，只是不在脸上显出来。”
“傻孩子。”高皇后让人给赵氏赐坐，又拉着乔瑷坐在自己身边，眉梢上扬显出一抹喜意：“你都是要成亲的人了，要丰腴些才好。”
乔瑷微扬着唇角，低头不语。
“只是这般人家，终究是委屈你了。陛下向来金口玉言，我也没能为你的事尽一份力……听说武将脾气乖戾又暴躁，你凡事须多忍让……”
难道大乾的武将，竟都像是没有理性的动物？她们口中如此轻视人家，岂不知那边城里都靠着这样一群人防御外敌？
她这般天马行空地垂头想着，高皇后似乎也意识到自己说得太多，喝了口茶后问道：“你外祖可曾有书信与你？”
“没有。”乔瑷摇摇头，心知即使有书信能送到自己手上也不知道经过多少人传阅，因此也不太惦记着。
高皇后叹了口气，心疼道：“倒是苦了你。但你订亲乃是大事，无论如何都要通知姑父的。不如你亲自修书让人送去，也是名正言顺。”
两人说了会儿话，高皇后便让人摆了早膳。提着食盒的宫女鱼贯而来，动作如行云流水，很快就把长桌子铺满。
“来，都是些你爱吃的。”直到上菜告一段落，高皇后才起了筷子，将鹌子水晶烩夹了一块到乔瑷碗中。赵氏以往虽也曾承旨入宫，但往往被领与外命妇一块，此刻见高皇后待她全无往日的疏冷，心中暗骂乔珂果然是个没眼色的。
明明与高小姐交好，还特意与她说皇后并不喜乔瑷。也不知是她木讷，还是高家小姐故意误导了她。
用过早膳，高皇后便命身后一个小宫女带着乔瑷到外面走走——既然原先递请入宫为的就是乔瑷的婚事，自然难免要与名义上的国公府夫人商议一二，却要把未婚嫁的女孩支使开了。
皇宫的御花园非比寻常，天下奇珍异朵都收归其中。乔瑷虽然爱花，这时候却绷紧了心弦丝毫没有赏花的兴趣。她许久未关心过云歇以外的东西，此时心事重重看着眼前姹紫嫣红都觉得晃眼。然而皇后派来的小宫女亦步亦趋跟着，索性停下脚步站着出神。
皇后想要外祖回京，最不济也想从她这里得到消息。她要外祖回来做什么？如今天下河清海晏，外祖年岁不轻，十几年都过去了，朝中也早就没有合适的位置。除非……
高皇后所出的小皇子才十一岁，与正是意气风发的大皇子相比确实处于劣势。但小皇子自有高国舅相助，与娘家人相比，皇后又怎么可能更相信外祖？
“陛下万安！”
她正觉得有什么关键的话从脑海中一闪而过，还在懊恼没有理清楚，就看到跟着的小宫女跪了一地。不远处一个身着明黄色龙袍的人信步走来，后面亦步亦趋跟着矮矮胖胖的笑脸公公。
“陛下万安！”乔瑷忙也跪下来，俯首行礼。她既无封号也无诰命，面圣时必须行叩首大礼。
然而她只弯了弯腰，就被托着双臂站了起来。向下的视线瞥见一抹金边黄绸，乔瑷抬眼一看，竟是贞乐帝亲自扶着她的手。
“免礼。”陛下一身拢袍让人陡觉压力，眼神透出来的笑容却十分亲切。
“谢陛下。”乔瑷挺直了腰，微微垂首站定。似乎每个见到她的人都要将她打量一番，若是女性长辈更免不了拉着手捏一把，仿佛都是久别重逢的样子。
“今日是与凉国公夫人同来的？”幸好这道视线没有打量太久，语气也是轻松自在的：“抬起头来说话，不必拘礼。”
“是的。”
乔瑷又将脸抬高半分，却听得一阵爽朗的笑声，然后道：“石头，你瞧小乔儿比秋白和子菡如何？”
秋白正是顾清的字。顾清比贞乐帝年长三岁，年少就被选入宫中伴读，两人关系匪浅，贞乐帝向来是直呼其字的。
在后边笑得像花儿的石公公又被陛下点了名，忙上前一步道：“顾大人学富五车，丰神俊美，乃人中俊杰。子菡姑娘又最是花容月貌，蕙质兰心。乔姑娘乃是顾大人的外孙女，更是子菡姑娘的女儿，只是自幼失慈，见陛下龙颜难免拘谨些。”
贞乐帝若有所思，这才令宫女们都退了下去，只留下他带来的石公公等人。
乔瑷心中倒没有面圣的紧张，甚至对着这张面孔还感觉稍微有些熟悉。不过即使陛下当真曾让石公公带着她去玩，那也是她尚不曾记事的时候了。
“当年朕站在这里曾与你外祖说，一眨眼孩子们就大了。没想到十五年倏忽又过，如今子菡的孩子也长大了。”贞乐帝走近她，右手放在她头顶摸了摸：“朕原想给你一个郡主的封号，却又怕它非但不能给你带来荣宠，反而招致祸事。”
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