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只是辽东地带，到底荒凉。不常有开设客栈驿站的大城，三人赶着马车出了山林，只能就近找到了生烟的村落。想在乡镇上借宿一宿。
这个地方叫牛头栏，几户青石瓦房的门前，眼前红色的灯笼中间挂着一张牌匾，上头写着“甄府”二字。瓦片门环都是崭新的，看这门户，也是个财主家。
自然是李阎出面，去叫开府门，出来的是个碧绿衣裳，水灵灵丫鬟打扮的女孩。
她瞅见雪天门前立着一个身背剑匣，穿锁子甲的男人，不禁吃惊地袖子掩住小嘴：“敢，敢问这位大人。您这是？”
李阎和善地笑了笑：“这位娘子请了，我姓李，是大宁卫的将官，奉军令去江西，途经宝地，想借一间屋炕，升个火炉，避避大雪。这二位与我同行。”
李阎指了指身后马车上的两人。
“这，这我做不了主，要去后堂问过夫人。”
“有劳小娘子了。”
李阎往后退了两步。
那小丫鬟刚关上门，又突然开门一探头：“小女子乡村陋妇，见识短浅。大人可有路引或者官府的凭信，能与我拿到后堂给夫人过目，若是保长问起，我们小门小户，也好应答。”
这丫鬟年纪不大，说话却颇为得体。
李阎干脆拿了打驿站租赁马匹的单据出来，上面的内容也足以证明自己的官家身份。
那姑娘接过单据，盈盈施了一礼，细腰似迎风摆柳，往内宅走去。
等小姑娘走远了，曹永昌笑嘻嘻地：“我要是你，便把大门砸开，把镇抚的腰牌往身上一挂，大喝一句，叫你们牌头，甲长。保长一齐来见我，那小娘子忒地标志，过来过来，与某家暖暖被窝！”
他学得还绘声绘色，一双眉毛乱舞。
曹永昌早把查李当成了话本故事里下凡的金甲神人，这一路上，李阎虽然不苟言笑，对他却极有耐性，一来二去，曹永昌也就放得开了。
“待会儿进屋少说话，别给我找麻烦。”
李阎给曹永昌打了个预防针，不过这小孩也知道分寸，应当不至于乱来。
果不其然，没过一会儿，这少女返身回来，恭恭敬敬地把单据还给李阎，脆生生地道：“太夫人请三位到外堂一叙。马交给仆人，牵到后堂去就行了。”
飞雷打了个响鼻，李阎开口道：“小娘子勿走，我这匹黑马不吃草料，若是有猪羊内脏，不妨倒在食槽里，金贵是金贵了些，劳烦你们多费心。”
他也大方，塞了一大块银子过去。这丫鬟把大块银两攥在手里，暗暗咋舌，自然满口答应。
甄府的宅子，有十多间大瓦房，四处贴着年画，窗沿摆着晒干的玉米，鸡笼犬窝，一派兴盛。
三人进了宅子，曹永昌兴奋地四处打量，查小刀却感到一股让人不太舒服的针刺感。
他一拧眉头。拿胳膊肘杵李阎：“这地放是不是有问题？”
李阎却一愣：“应当是没问题，咱们出发之前，我专门找过去的军伍弟兄问了路，这里是该有个牛头栏的村子。保长姓林，不该是什么荒宅的把戏。”
查小刀点点头：“可我老觉得这宅子让我有点发毛。”
李阎听了留了个心眼，他自己倒是没什么感觉，反倒是觉得这宅子挺合眼，但是查小刀这么说了，十有是有问题。
自打背了龙虎旗牌在身上，李阎早就做好了这一路多灾多难的准备。
老虎豹子，野猪黑熊，最多打打牙祭，倒不碍事，可能让查小刀觉得不舒服，那必然是鬼怪无疑。
进了内宅，有人奉了热茶，点了火炉，不多时，有丫鬟搀扶着一位须发皆白，举止端庄的老夫人走了出来。
寒暄了两三句，李阎得知，这户甄家人原本是做官的，甄老爷子最高做到过六科给事中，告老还乡后，半年便病死了。
甄老爷生前有一子，已经娶妻，在辽东做皮毛生意，家财丰厚，这宅子是二月份新盖的，在牛头栏这一带很是阔气。四月，甄大官人便出了门做生意，家中剩下老母和妻子，平时有仆壮丫鬟侍奉。
丫鬟上了果点，还有几大块热气腾腾的熏火腿，几块烤得焦黄的豆饼子，曹永昌野气惯了，当下不见外，拿到嘴里就吃。
甄老夫人不着痕迹地看了这小孩一眼，话头一转：“李大人，老身多句嘴，您是朝廷命官，沿途自有驿站迎送接待，大雪封山能露宿我家，是老身的荣幸，要杀头肥猪，取几坛老酒来招待您，更要送些盘缠取用，只是老身总要知道，你是几品的命官，在哪里任职，就是日后与他人吹嘘，也好有个来由。”
甄老夫人这话软中带硬，其实是想让李阎拿出更详细的公职证明，毕竟，哪有公务在身的将官连个兵丁都不带，反而带个孩子呢？
吃人家嘴软，李阎只是觉得开始便拿官职压人太过唐突，眼下甄夫人问起来，他也顺水推舟，拿出一块象牙牌来。
这牙牌浮雕云纹，正面刻大明大宁都司镇抚，世袭飞骑尉。背面刻雨字二千五百三十号，调防当驾悬带此牌，不许借失违者治罪的字样，除了凭牙牌每年可领150两银和若干粮食，也是调用大宁卫所兵丁的凭证。
其实除了这个，李阎身上还有那龙虎道士给他的无字铁牌，能调遣十三省南北抚司衙门的缇骑。
此外还有加印手书一道，由辽东总兵李如梅亲手所写，是遇到特殊情况，拿给各地方府台官员看的。这两样东西都不适合在这个场合拿出来。
甄夫人看过牙牌，神色越发和善起来。她让丫鬟搀扶站了起来，李阎连忙阻拦。
“大人远道而来有失远迎，恕罪恕罪。”
第十三章 水婆子尸（中）（）
“老人家说的这是哪里话。”
李阎又和甄老夫人客套几句，两人才先后坐下。
甄府上下侍奉的极其用心，丫鬟仆人忙里忙外进出不停，新烫的烧酒，上笼屉的点心，大块的酱骨架……很快摆满了桌子。
这老夫人也是知书达理的妇人，绝口不问李阎差事的来龙去脉，只和李阎攀谈风土人情，或者说些自己过去随夫家任职做官的见闻。
查小刀偶尔应和两句，曹永昌则埋头吃食，饱了便枕着椅角休酣，在门口他虽然占几句口头便宜，但却实打实地累了。
李阎倒是甄老夫人聊得很是投缘，酒席上气氛融洽，不经意间，李阎提了一句甄官人的娘子。
老夫人随即回答“我家玉姐儿前几日染了风寒，不便见客，将军大人千万别见怪。”
甄老夫人嘴里的玉姐儿，便是她的儿媳妇，玉姐儿是乳名。
李阎听了这话，便打住了这个话题。
不知不觉，夜已经深了，甄老夫人早早让丫鬟打扫了两间瓦房，一间大一点的，留给李阎，另一间小些的，则是给查小刀和曹永昌叔侄两人居住。
一直不曾开口的曹永昌听了安排，却起身对甄老夫人深深鞠躬“老夫人万安，小子姓曹，南通人士，有个问题不明白，想向夫人请教。”
曹永昌生得眉清目秀，言辞也很有礼数，看上去有点病恹恹的，更惹人怜爱。甄老夫人笑呵呵地回答“小公子有话直说。”
曹永昌一指堂前的字画“这是什么意思呢？”
甄老夫人回头看了一眼，墙上的楷书写的是“有则能举之，无则能下之”，是她丈夫生前的字，老夫人便道“此句出自《墨子》，全句是官无常贵，民无终贱，有则能举之，无则能下之。”
“这便是了。”
曹永昌一摊手，可怜巴巴地看着甄老夫人“官无常贵，民无终贱。夫人怎好厚此薄彼，叫李大将军去睡大房，我俩叔侄俩去挤那小点的房子呢？”
李阎挑了挑眉毛，心里不禁一哂。
当着李阎的面，甄老夫人也不禁露出了一丝尴尬的神色，但随即失笑“你这小娃娃倒是急才，可这性子却太过尖利，好好好，我重新打扫一件一般大的房子给你住，这样总行了吧？”
查小刀伸手使劲揉了揉曹永昌的脑袋“夫人莫要见真，我家侄子从小被宠溺坏了。不识好歹。”说罢，他板着脸冲曹永昌说道“还不快给人家赔礼道歉。”
叫查小刀一提后脖领，曹永昌这才没了精神气，连连冲甄老夫人作揖“小子生性莽撞粗鲁，老夫人莫要见怪，别和我这小孩子一般见识。”
“无妨无妨~”
甄老夫人笑眯眯地“费不了多少工夫，再说也是老身准备不周。”
老夫人的确没当回事，叫丫鬟仆人重新打扫了一间，看曹永昌脸色不好，还特地嘱咐丫鬟，给曹煮了一碗姜糖水，送到屋子里。
等丫鬟把姜糖水送来，说是老夫人见小公子脸色不好，特意嘱咐的，曹永昌这才有些不好意思起来。
“人家能留咱住一晚上，那是情分，不留咱，也是本分，你怎好挑三拣四？”
查小刀也学得长辈做派，上了火炕冲曹永昌说道。
曹永昌小口抿着滚烫的姜糖水，冲查小刀直咧嘴，也不还口。
“再者说来，要是没有李阎的腰牌，人家也不会这么客气，他住大点也应该。”
查小刀只是顺嘴一说，曹永昌却扁起嘴来“叔叔是一身通天彻地的本领，是寻常百姓肉眼凡胎，识错真佛。”
他话说一半，又觉得这样说话有挑拨查李两人关系的嫌疑，直改口道“再者说了，我曹永昌年纪虽小，但立志做一番经天纬地的事业，一视同仁，便是牛棚马圈也睡得，若是瞧我不起，金玉牙床也不稀罕。”
他话说得大，手里的热糖水可没放下，小嘴喷儿啪作响喝得可香了。
查小刀摇摇头，也没在训斥他，曹永昌独自浪荡千里路，很多观念一朝一夕说不清楚，何况查小刀并不反感这样的脾气。
其实，尽管曹永昌认查为叔叔，对李阎的感官则并不亲密，可查小刀却明白，比起自己，李阎更喜欢曹永昌，可能，这两个人的性格里有类似的地方吧。
……
“阿嚏！”
李阎把双手泡进打满热水的铜盆，却没来由地打了个喷嚏。
“将军可是染了风寒，我叫后厨端一碗姜糖水来。”
给李阎打热水的是个白衣裳的娇俏小丫头，一双大眼睛水汪汪地会说话一般。
宅子里十几个丫鬟，这丫头连同白天的绿衣丫鬟，算是最漂亮的两个，也最得宠，平时都和老夫人睡在一起。
“不用不用，你去休息吧。”
李阎摘去身上的甲胄，穿着汗衫，冲这白衣丫鬟摇了摇头。
“这匣子……”
丫鬟伸出细嫩的手，想去搬椅子上的朱红剑匣。
“小娘子勿动。”
李阎出声阻拦，嗓子虽然轻，却极具穿透力，吓了这丫鬟一激灵。
“这是军务要件，不要乱碰。”
丫鬟小心点头“那~将军好睡，若是有什么需要，便知会奴家一声。”
“劳烦小娘子了。”
李阎目送小姑娘端着热水盆离开，宽大手掌拿过朱红剑匣放在床上，脱了靴子，把剑匣枕在脑袋后面，沉沉入睡。
门外隐隐约约传来少女间咬耳朵的嬉闹声。
“你这小蹄子在里头腻腻歪歪不肯出来，怕不是看上人家李镇抚，做美梦要当镇抚夫人了？”