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秀才越说越觉得气愤，说着就转身去拿锄头等，要出门向后山跑去，没等秀才跨过门槛，就听老太婆一声断喝，“站住！”
秀才顿下脚步，只听得后方老太婆冷声喝道：“好，好，好，你要尽孝，老婆子不拦你，也拦不住你，这乃天理论常，我也本不该阻你，但你要去也行，先帮为娘备好白绫，剪刀和三幅灵位，其一写程虎京之灵位，其二写上程氏沈慧秀之灵位，其三…；…；你便写到忤逆之子，程秀才灵位。”
秀才身子一震，转过身，低下了头，缓缓回到老母亲身前，双膝一弯，跪倒在地，伏在老母亲双腿上痛哭出来，两母子抱头痛哭，直哭得嗓子嘶哑，喉咙发干发才止住。
次日，秀才在村中买了幅灵牌，取来父亲生前一套衣物，做了个衣冠冢，就于家中供奉，自此刻苦研读，以待将来秋试。
转眼半月过去，这日秀才急急忙忙回了家，向老母亲说了一番话，说是在采购途中遇到“九斗四杰”，这四人早在年初便携伴同游，边游览祖国群山万壑，边向京中而去，虽向京去却并非为秋试而行，这四人个个生性怪异，不喜朝政，只爱休闲，最爱探闻各地怪事奇景，这日来了此地，听闻半月前这里出的怪事，难肯放过，四人结伴在村里不惜花金银，只为听闻点趣事，途中，秀才见他们四人给了一个人一锭银子，听那人与他们说了一番，秀才凑上前去听了半会，当时就是火起，这人胡说八道一通，将原本就有些诡异的事说得又是云里雾里，面目全非，看那人就是个唯利是图的小人。
他当时就一个箭步冲上去，将手中蔬菜等食物砸向那人，砸了个正着，那人虽不痛可也有些狼狈，头上，衣领等处皆是碎叶残片。
四杰看得一愣，不明原因，就听秀才喝道：“好你个昧了良心的小人，歪曲事实，拿先人名节来招摇撞骗，当真是不可恕也。”
那人一挺身，歪斜着眼看向秀才，嘴角一扯，怒道：“好你个瘦子鸡，没卵蛋的小白脸，竟来偷袭并且妨碍大爷生意，你可知这是犯了罪咧，该送你吃几日牢饭的。”
秀才认得此人，名为李狗，是二狗表哥，自小便被二狗父亲收留，幼时只因年长他们几岁下，常常欺负一帮小孩，也算这李狗运气好，那日他与二狗因家中丢了钱财打了一架，二狗父亲劝开二人，没等老人说什么，他就摔门离了去，一连三日，方才从外村徐徐回来。
这李狗越说越气，就要撸胳膊，挽衣袖，要与秀才好好理论一番，却没想，他只上去几步，就被身后四杰喝住，其中一人走出，还不待李狗做出反应，举起手，一巴掌朝他扇了过来。
李狗躲避不及，被扇翻在地，他只愣了一会，就大喊大叫，骂骂咧咧的起身，冲向这人，可还没待他跑出两步，胸口就被挨了一脚，在次摔回，就听得那人喝道：“好个浪荡无节小人，竟是编造慌言，拿家中辞世长者来诓骗钱物，似你这等不孝，不仁，不义之徒还有何脸面苟活于世，我若是你，就早早掩门而藏。”
“不错！”另一人将手一拍，赞道：“无良无德之人最是悲劣，如他此人，皆该让人剥皮抽筋，以警世人。”
第三人手摇轻扇，微微一笑，“差矣，差矣，这剥皮可不得施在此人身上，想当初，明皇帝动用此刑是为罚那些个贪官污吏，以儆效尤，此乃圣举，如何用得在他身上，小弟看这人五官不齐，贼眉鼠眼，眼珠游移不定，唇薄而细，与那赵小儿模样，怎能抬了他身价，与官家中人相提并论，不可，不可。”
第四人点头，应道：“确也，梅兄所言甚是，嗯，昔年，小弟曾到过一个去处，那地方之人生平最不喜趋炎附势，暗嚼舌根之辈，每每若发现这等人他们却有种刑罚，名曰‘钩镰’。”
叫梅兄的摇扇男子奇道：“何为‘钩镰’？铁松兄小弟几人愿闻其详。”
铁松兄的男子一笑，盯着李狗一阵打量，直看得李狗浑身不自在，结巴着退后几步，“你…；…；你看个毛子…；…；”
铁松男子将手一拍，笑道：“如此小弟方献个丑，卖个才了，咱就以这小人为样，这‘钩镰’却也有些讲究，旦凡发现此等说恶不恶，论善不足之人他们有种方法，先将此人…；…；”说话间，来到李狗身旁，伸手指向他，“剥个精光，除尽他的毛发，此说乃是将他打回娘胎时，断了他身上沾染世间浊气，接着又把他洗个尽，洗去凡尘气息，最后便是将他手脚捆缚于一根木桩上，寻来他往日对不起之人，逐一询问他曾犯过的错，若他有偷盗过别家的东西，按情节重轻，因人而定，轻则棍刑责罚，若重了的则先后断去手指，在砍下手腕，这时若已没了犯事，可就此止住，但若仍有错事则断去两臂，还有那偷奸谋杀亲夫则，男子不论轻重，处已痷割断阳之刑，女子则是破阴毁容，还有那下毒害人则，则处以刨腹去心之刑，毒舌与骗人者，则以剪刀剪掉双唇，拿钩子钩出舌头…；…；”
铁松男子举例许多，“凡此诸多，各列不一，若要细细说来，便是三个日夜也说不尽咧，但也是殊途同归，只教世人切莫背了良心，做下诛心之事。”
这时，方才扇了李狗那人忽的轻笑，说：“说来小弟也曾到过一处海外地域，那方的人却又与我们不同，他们对趋炎附势，表里不一之流也有手段，不像铁松兄说的这般麻烦，也寻来个木桩子，将这人手脚各往上下吊起，叫他挣脱不得，寻来几圈铁箍，锁住这人上颈部位，以牛耳尖刀将这人面皮割下，活得了的就不予追究，忍不过，只算他命该如此，此说只是让世人知晓这人是个不要面皮的小人。”
“妙也，妙也！”另一人拍手笑道：“这剥皮之刑听来虽是不仁，但用在这些个唯利是图之人身上却也是妙到巧，巧到绝。”
李狗听得心中发猝，只觉今日是撞了衰神了，怎的就大白天遇见了这些个疯癫狂人，开口闭口就讲那剥皮之事，自己也不曾做过什么伤天害理之事，他们竟就想着要剥我皮来，越想越是不对味，他不敢多做久留，撂下句狠话，转身一刻不停，逃也似的跑了。
四杰看着李狗狼狈逃去，几人都是不由哈哈大笑，随即将目光望向秀才，四人同时上去打声招呼，感谢秀才刚刚出言警示，各自介绍姓氏，祖籍，那扇了李狗一巴掌的男子名为童竹尔，乃是苏州人氏，拍手称赞之人叫虚煌一，摇扇那人唤梅若风，乃是杭州之人，最后这人叫文铁松，为京中之人，几人交谈一番，顿觉亲近，只觉意投气合，好似神交以久，这时已到饭点，秀才便竭力邀请四人去他家用饭，拗不过，四人被秀才招呼着往他家而去。
到了村尾的临终处，四人看见一间修补多处的茅草屋，正欲进屋，只听在后的虚煌一叫住秀才，“慢，贤弟，家中既有老母，而我等如此空手来拜访，实在无礼，不如你且先回，等哥哥几人去备上好礼在来登门拜访。”
童竹尔点头道：“不错，咱们虽是粗鲁之人，但这尊卑之礼却还是懂得，今日若如此见了老母亲，恐日后心中难安，我等先去集市上看上一番，备上礼品，在作计较。”
秀才正欲阻止，忽听梅若风截口道：“确实这礼，这敬老尊长不可轻怠，贤弟，你先回屋，也不必备何饭菜，我等拜见老母亲这礼却是该备好，不可轻率。”
文铁松一旁点头，“贤弟莫在坚持，先行去了，我等稍后便至。”
秀才见四人这般坚持，也不好在说什么，与几人打了声招呼，各自去了。
秀才老母亲听完儿子讲述，默默点头，心中思量，自己已年迈体衰，此次是在没精力陪他上京赴考，他独自一人自己心中又惦念不安，听秀才说这四人也要去京城，如此这几人若与他作个伴，各自照应，也省去我在家担忧心挂，念到此，老太婆就急急起身，让秀才去生火烧饭，自房梁上取下一斤多的痷肉，烧出几样荤素不一菜肴，静等四杰来访。
这桌饭秀才母子直从早饭时等至日落黄昏，其间，秀才往返乡中多次，托人寻问与探听这四杰去处，却均没个结果，到了黄昏之时，老太婆叹了口气，叫秀才收拾好饭菜，自回了里屋。
秀才又等多时，终敌不过困意，卧床睡去，睡至半夜，忽闻门外有人轻喊自己名字，他睁着朦胧睡眼，开了门，借着银色月光，只看见在自家屋门口站着四人，正是四杰。
秀才一见四杰，大喜，顿时困意消散了个无影无踪，含笑上前，抱手作揖，“列位哥哥去得好不久矣，教秀才等得还不痛快。”
四杰微笑，虚煌一还礼，“贤弟，旦求恕罪则个，只因我等去寻那好礼方才耽误这多时候，如今好礼已齐，只等贤弟随我等前去观看，在好送于老母亲。”
秀才心中微喜，面上却假装不悦，“几位哥哥如此不是小看秀才了，我等相交是那意同气合，如今这般劳累几位哥哥，小弟心中惶恐，又怎敢怪罪哥哥们。”
四杰哈哈一乐，童竹尔携起秀才手，笑道：“何为劳累，你也说咱们相交，结了这兄弟，你父母便与咱们父母一般，何分彼此，就只怕是贤弟看不起哥哥几个？”
秀才连忙摆手，与几人客套，谦让一番，在四人的领路下，径往村口走去，离开村子三里远，到了片树林前，秀才见这数林幽幽暗暗，枝繁叶茂，似一座黑山拦在天地间，他有些犹豫，觉得此处是个凶地，不该在上去，就听身旁虚煌一笑道：“贤弟莫怕，这林子虽深但无碍，林中虎豹等野兽等早年便被四方猎户捕了个绝，除了些獐子，野兔小兽便在无活物。”
秀才听了，心中安定，同几人进了树林，说来也怪，自五人进了林子，本阴暗不见五指的四野忽有点点蓝光自四周飘飘悠悠出现，成百上千，数不胜数，星星点点的虫萤微光飘荡在五人身侧，驱散不少遮天蔽日的黑暗。
秀才看得有些痴了，没想在这如同鬼域般的森林中竟会有如此情景，如梦似幻，不禁令他有些神迷意醉。
一旁梅若风忽然展颜一笑，“巧了，不想今日桐儿老爷子竟是大开这方便之门，想来是托了贤弟你的福气了，走，走，走，赶上这好时机，我等去听上一听，这老儿今日将要开讲些什么？”
秀才好奇，随四人边向前行走，边开口问道：“列位哥哥，这桐儿老爷子是何许人也，听哥哥们所言，似乎是位先生？”
虚煌一拉着秀才胳膊，笑着解说道：“贤弟却不知嘞，这桐儿老爷子是个有大学问之人，饱读诗经，上知天文，下晓地理，能补将来气运，亦能思及过去，可算吉凶祸福，也能占卜星象，点穴探脉，寻山问海，趋吉避凶，改命造运，观面测运，晓兽语，知鱼心，听禽言，凡人世所言，所行，却没得何事不在老爷子心中，瞒得过他。”
第十八章 欺鬼十（）
第十八章欺鬼十
秀才听得心惊，叹道：“照如此说来，这位老爷子不是仙人了。”
四杰又是轻笑，童竹尔道：“不了，不了，这仙人岂只这般，但贤弟所言却也算得是不敬不实，这老爷子虽说不上是仙人，但那本事也是相差无几。”
秀才好奇，还要问，就见文铁松