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艾尔夫万公爵沉默了几秒钟：“我难辞其咎。”
“不错，两万萨里昂子弟兵只换来成为半个废墟的卡林德恩堡，不宣而战却如此收场，再惨淡不过。闪电战一旦未能取得先机，我们在宏观战略上也会陷入被动。接下来的半年，我们就要随时提防其他四国可能会针对萨里昂的军事行动。如果施耐德在这里，他绝对会把账簿撕了的。”乌尔里克五世眼中射出慑人的光，如同在密林中觅食的狮虎。“公爵，您的头衔世袭资格被暂时撤除，兵权转交给戈德里克伯爵以及布伦努斯公爵。你有什么要申诉的吗？”
“没有异议。”艾尔夫万公爵离开了座位，单膝跪下，右手按胸，低声说。
“很好，公爵，萨里昂已经召开一场准备审判你的听证会。我建议你最好现在就出发，迟到了的话，那些依附教会的老顽固们会很不高兴的。”乌尔里克五世冷冷地说。他转向基亚：“子爵，你需要和你父亲同行。我现在任命你为萨里昂城首席调查官，有权过问城中一切事务。艾尔夫万小姐是你的副手。这是委任状。”他将一张泛黄的牛皮纸沿着长桌滑过去，“我听说公爵大人的两个儿子中，福瑟特子爵长于内政，而基亚子爵长于谋略，希望不是纸上谈兵。”
基亚微微一怔，下意识地接过了委任状，而后仓促地起身，学着父亲单膝跪下，行了一个标准的骑士礼：“是，陛下。”
特蕾莎起立，微微欠身：“陛下，我从属神职人员，并不想过多沾染官僚事务。”
“不，艾尔夫万小姐，于情于理，你都必须去。”乌尔里克五世直视着特蕾莎，“昨日，萨里昂商人总会的‘火狐’杰弗里被毒杀，凶手是‘灰狼’萨麦尔。已经证实他与异端有染，而且，”他轻描淡写地说，可特蕾莎的瞳孔却因为他接下来的那句话惊恐地放大，仿佛梦魇闪现，那些恶鬼般的黑影再度狂笑着从天而降。
“他称他一手策划了‘凋零蔷薇’。”
“啪嚓！”
一声脆响，特蕾莎捏碎了手中的茶杯，茶水四溅，与黄金等价的贵重茶叶洒了一地。一缕鲜血自指缝间淌出，可她浑然不觉，死死地盯着乌尔里克五世，试图从中看出一丝端倪。
“此话当真？”艾尔夫万公爵站起来，他虽然不像特蕾莎那样失态，却也铁青着脸，仿佛骤然蒙上一层寒霜。
“哥特已经备好了三匹快马，出城后还有卫队相随。”乌尔里克五世说，“据施耐德说当时在场的还有一名年轻人，我想你们可以从他身上撬出一点什么来。不过，”他顿了顿，“但是得赶在施耐德弄死他之前。金银之虎经商是把好手，刑讯则未必。”
特蕾莎一言不发，揪住基亚的披风就把他往外拽。基亚猝不及防之下被一把带倒在地，金属铠甲摩擦着大理石地面，声音尖利恕０蛲蚬羯钌畹乜戳艘谎畚诙锟宋迨溃莶莸匦辛烁隼瘢舾排肟嘶峥吞�
“哥顿。”乌尔里克五世突然说。
“陛下。”哥顿从柱子后面走了出来，他不知何时进入了会客厅，可艾尔夫万公爵乃至于特蕾莎都没有注意到他的存在。
“通知托姆斯主教，彻查最近的异端动向。以国王的名义，不惜任何手段，也无需顾虑是否会波及无辜民众，”乌尔里克五世一字一顿地说，像是长剑缓缓出鞘。“我要知道这出现在我国境内的黑骑士，到底是什么来头！”
第35章 刑讯（上）（）
洁白的大理石砖嵌入地面，自萨里昂城的城门延伸出去，最后蜿蜒着消失在地平线以北，仿佛是一条玉白的巨蟒匍匐在中央大平原上。这便是萨里昂立国之初，阿尔弗雷德王倾全国物力财力修筑的兵道，又被称为“雄狮之骸”。北连阿芬多尔，东接拉里亚，四城十一堡间大路通达，萨里昂最精锐的骑士们沿着狮子的骨骸奔赴前线，仿佛自己也变成了狮子。
城门有四骑并肩而立，人和马都是高大魁梧，周身披挂着血红色的重甲，像是四座赤色的堡垒，在微寒的风中静静矗立着。骑士自头盔中射出的目光森冷寒寂，像是刀锋剜开空气。
马蹄轻叩路面，蹄声在石砖上有节奏地起落，像是老练的铁匠不慌不忙地落锤。马背上的老人轻轻呵出一口微暖的白气，舒展了一下身子，似乎是要抖擞掉一身的劳顿。他镇静地抬起头，怡然地与骑士对视着，身后的披风在风中像是舒卷的红云，露出剑与盾的金边刺绣。
“艾尔夫万公爵，”为首的骑士冷冷地开口了，声音低沉肃穆，如同铜钟震荡空气，“我军惨败于卡林德恩平原，你身为主帅，可有借口？”
极为无礼的诘问，艾尔夫万公爵身后的基亚几乎要出离愤怒了，他刚想上前为父亲辩护，却被特蕾莎用眼神阻止了。
“并无借口。战役惨败乃我优势轻敌，误判形势，这才铸成大错。”艾尔夫万公爵并未因为骑士大不敬的措词而有所羞恼，回答毕恭毕敬，似乎对面才是高高在上的贵族领主，而他不过是位战败的骑士。
“很好。”骑士从身侧铠甲的凹槽中取出一帛深色的红绸，缓缓展开，朗声说道：“国王谕令，因艾尔夫万公爵指挥不力，断送战机。两万萨里昂子弟兵葬身火海。因此，艾尔夫万公爵头衔不再世袭，兵权转交至布伦努斯公爵及戈德里克伯爵。听证会取消，公爵需在秩序教堂思过一周。可有异议？”
“并无异议。”艾尔夫万公爵心下有些诧异，判决早已下达，犯不着还专门对他重申一遍。“听证会取消”、“思过”？他敏锐地捕捉到了谕令与判决有所出入之处，会是谁从中斡旋的结果吗？
“进城吧，公爵。”骑士并没有看艾尔夫万公爵在他面前思虑的兴致，收起了红绸谕令，转身带队离开。从头至尾都不曾给艾尔夫万公爵留下半点情面。基亚已经是恨得牙关紧咬，愤懑地盯着骑士离去的背影，恨不得洞穿那身铁皮罐头。似乎是感受到了身后不友好的眼神，为首的骑士冷哼一声，转头看向年轻的子爵。
基亚对上了那名骑士冰锥般的目光，心中突然一怵。对方的瞳孔中看不到一丝一毫的情感，像是横亘在冰川中的深渊，寒冷的血腥气自无边黑暗中升腾而上，让人不寒而栗。这是一双埋藏了腥风血雨的眼睛！基亚只在最顽固，最强硬，最疯狂的异教徒眼中才见识到这样的眼神。可为什么首都的一名骑士也会有这样视人命如草芥的眼神？他是经历过血腥战场的人，直觉告诉他对方是曾经从尸山血海，甚至比尸山血海更酷烈之处杀出一条生路的人，那已经不是一般的杀人者了，用“鬼神”称呼才更恰当！基亚神色惨然，骑士的极渊一般的目光直直刺入他的脑海，只一瞬间他的气势连同精神都被摧折！
特蕾莎上前一步，挡在基亚的身前。骑士露出一个轻蔑而讥嘲的笑容，策马离开。
“姐姐，他是……”基亚身后冷汗涔涔，他微微地战栗着，一时失声，像是坚冰冻结了他的声带。
特蕾莎扶住基亚的肩膀，轻轻安抚着他，低声说：“他是‘王权代行者’但丁，惩戒骑士总长。女神座下的天启四骑士之首。”
“没想到他居然会在这时回到萨里昂，肯定是为了萨麦尔一事。”艾尔夫万公爵肃然，“莫非事情已经严重到这种地步了吗？”他抬起头，“走，去找施耐德！”
施耐德此时正坐在椅子上，不错眼地盯着埃修。他总觉得这个年轻人太过反常，哪怕被铁链捆缚着也全然没有身为囚犯的自觉。在见识了施耐德掏心取物的狠辣手段以后，他非但没被吓得心胆俱裂，反倒在看到恶魔宝珠后还露出了恍然大悟的神情，俨然像一个置身事外的观众！是的，施耐德琢磨出不对劲的地方了：这个年轻人的情绪太过稳定了，完全不像是一个身陷囹圄的人。他只是在醒转后迷惘了些许，便很快接受了自己的处境，沉毅得像是一块磐石。
埃修也在端详着施耐德，这位被冠以“金银之虎”名号的商人似乎比那几乎要溢出框外的人像还要胖上三分，眼中不时沉浮着似曾相识的光芒。埃修曾经在杰弗里眼中也见到过类似的光，都是同样的精明狡黠，却少了几分奸猾，多了几分煞气。想到死去的杰弗里，他隐约想起施耐德曾经说过自己是中了名为“蓝星”的剧毒。那是什么毒？毒性确实极烈，埃修至今都还觉得右臂又酸又麻，像是一扎接在身上的稻草。
施耐德放下茶杯，慢条斯理地擦拭了一下额头上的细汗，决定先按部就班地审问埃修。他已经不太指望能套到什么有用的情报了，乌尔里克五世说得没错，他经商是把好手，刑讯也就那样，异端裁判所内多得是手段比他酷烈百倍的能人，据说特蕾莎修女也是其中内行。估摸下时间，艾尔夫万公爵也该抵达萨里昂了。
“我们可以从头开始，你的名字？”
“埃修·巴兰杜克。”
“霍，还是个小贵族。”施耐德冷笑，潘德古律，只有贵族才有拥有姓氏的权利，而赐姓则是国王以及大公爵的特权。被赐姓者看似高人一等无比风光，可潘德立国两百年，被赐姓者不计其数，家道中落泯然大陆者也不计其数，萨里昂的下城区的阴沟里都有可能住着四五个有名有姓的小贵族。
“身份？”
“如你所说，一个小贵族。”埃修说。
施耐德并未因为埃修无理的回答而发作，他手指轻轻地敲打着桌面，冷眼看着埃修。两人的目光在半空中交汇，野兽般彼此撕咬，毫不让步。
“你在试图激怒我吗，年轻人？”施耐德缓缓地说，“还是在模仿马迪甘骑士小说中的主角？”
“绝无此意。”埃修显得很笃定，“想要跟金银之虎谈笔交易的话，小贵族的身份总比帝国死囚好使得多。”
“有什么区别吗？”施耐德嗤之以鼻，“交易？我倒是对你另外一个身份感兴趣的多。”
“那正是我手中的筹码。”埃修说。“关于我是如何跟杰弗里走到一起的。”
施耐德站了起来，走到埃修面前，居高临下地俯视着受困于铁链中的年轻人，鼻子里冷冷哼出一声：“那你觉得我手中握着怎样的筹码？”
“阁下不会以为你手中拿捏着我的性命吧？”埃修抬起头，直视着施耐德。
“难道不是吗？”
“我的性命并不是你的筹码，至始至终你手中从来都不曾握有任何筹码。”埃修安静地说，“你需要情报，灰狼死前提供给你的讯息不过是一个名字，你需要更多的信息来完善自己的推理网络。杰弗里已死，我是他雇佣的保镖，他所掌握的情报我知道一些，虽然可能连你的牙缝都无法塞满，但是，”埃修面无表情，眼神灼灼如红热的矛，“饥不择食的人别无选择。”
第36章 刑讯（下）（）
施耐德一言不发，缓缓鼓掌，掌声零落在静室的死角，埃修盯着施耐德的脸，等候着金银之虎的下文。“很精彩的发言，你差点就打动了我。我确实需要更多信息来拟定对策，可是你漏算了一条：我并非饥不择食，身为萨里昂商会会长，我有一条特殊的情报收集渠道，其脉络遍布潘德，只要我乐意，我随时可以构建出完善的情报网。”他冷