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武则天主政时，曾首创了由皇帝主持，复核进士资格的殿试；和取武将的武科举。但是，二者在唐朝时并未有成为定例。
隋朝灭亡后，唐朝的帝王承袭了隋朝传下来的人才选拔制度，并做了进一步的完善。由此，科举制度逐渐完备起来。唐太宗、武则天、唐玄宗是完善科举制的关键人物。在唐朝，考试的科目分常科和制科两类。每年分期举行的称常科，由皇帝下诏临时举行的考试称制科。
常设的科目有秀才、明经、进士、俊士、明法、明字、明算等五十多种。其中明法、明算、明字等科，不为人重视。俊士等科不经常举行，秀才一科，在唐初要求很高，后来渐废。所以，明经、进士两科便成为唐代常科的主要科目。
唐高宗以后进士科尤为时人所重。唐朝许多宰相大多是进士出身。常科的考生有两个来源，一个是生徒，一个是乡贡。由京师及州县学馆出身，而送往尚书省受试者叫生徒；不由学馆而先经州县考试，及第后再送尚书省应试者叫乡贡。由乡贡入京应试者通称举人。州县考试称为解试，尚书省的考试通称省试，或礼部试。礼部试都在春季举行，故又称春闱，闱也就是考场的意思。
明经、进士两科，最初都只是试策，考试的内容为经义或时务。后来两种考试的科目虽有变化，但基本精神是进士重诗赋，明经重帖经、墨义。所谓帖经，就是将经书任揭一页，将左右两边蒙上，中间只开一行，再用纸帖盖三字，令试者填充。墨义是对经文的字句作简单的笔试。帖经与墨义，只要熟读经传和注释就可以在考试中获得成功，诗赋则需要具有文学才能。进士科得第很难，所以当时流传有“三十老明经，五十少进士”的说法。
常科考试最初由吏部考功员外郎主持，后改由礼部侍郎主持，称“权知贡举”。进士及第称“登龙门”，第一名就是状元或状头。同榜人要凑钱举行庆贺活动。以同榜少年二人在名园探采名花，称探花使。要集体到杏园参加宴会，叫探花宴。宴会以后，同到慈恩寺的大雁塔下题名以显其荣耀，所以又把中进士称为“雁塔题名”。
唐孟郊曾作登科后诗：“春风得意马蹄疾，一朝看遍长安花。”所以，春风得意又成为进士及第的代称。常科登第后，还要经吏部考试，叫选试。合格者，才能授予官职。唐代大家柳宗元进士及第后。以博学宏词。被即刻授予“集贤殿正字”。如果吏部考试落选，只能到节度使那儿去当幕僚，再争取得到国家正式委任的官职。韩愈在考中进士后，三次选试都未通过。不得不去担任节度使的幕僚。才踏进官场。
宋代确立了三年一次的三级考试制度。宋初科举。仅有两级考试制度。一级是由各州举行的取解试，一级是礼部举行的省试。宋太祖为了选拔真正踏实于封建统治而又有才干的人担任官职，为朝廷服务。于开宝六年实行殿试。自此以后，殿试成为科举制度的最高一级的考试，并正式确立了州试、省试和殿试的三级科举考试制度。殿试以后，不须再经吏部考试，直接授官。宋太祖赵匡胤还下令，考试及第后，不准对考官称师门，或自称门生。这样，所有及第的人都成了天子门生。殿试后分三甲放榜。
南宋以后，还要举行皇帝宣布登科进士名次的典礼，并赐宴于琼苑，故称琼林宴，以后各代仿效，遂成定制。宋代科举，最初是每年举行一次，有时一、两年不定。宋英宗治平三年，才正式定为三年一次。每年秋天，各州进行考试，第二年春天，由礼部进行考试。省试当年进行殿试。
元代的科举制度基本沿袭宋代，用“经义”、“经疑”为题述文。科举分为地方的乡试，和在京师进行的会试及殿试。元代科举只考一科，但分成左右榜。右榜供蒙古人、色目人应考；乡试时只考两场，要求相对较简单。左榜供汉人、南人应考，乡试时考三场，要求相对较严格。乡试、会试考获名单俱按种族分配。
元朝自仁宗至顺帝时灭亡止，科举停办两次，共举办过十六次，取进士1139人，国子学录取284人，总计14人。但元科举所选人材通常并没有受到足够的重视，在元政府中产生的影响也不大。
科举制度在中国实行了整整一千三百年，对隋唐以后中国的社会结构、政治制度、教育、人文思想，产生了深远的影响。
科举原来目的是为政府从民间提拔人才，打破贵族世袭的现象，以整顿吏制。相对于世袭、举荐等选材制度，科举考试无疑是一种公平、公开及公正的方法，改善了用人制度。
从宋代开始，科举便做到了不论出身、贫富皆可参加。这样不但大为扩宽了政府选拔人才的基础，还让处于社会中下阶层的知识份子，有机会透过科考向社会上层流动。这种政策对维持整体社会的稳定起了相当大的作用。明清两朝的进士之中，接近一半是祖上没有读书、或有读书但未作官的“寒门”出身。但只要他们能“一登龙门”，便自然能“身价十倍”。历年来千万莘莘学子，俯首甘为孺子牛，目的多亦不过希望能一举成名，光宗耀祖。可以说，科举是一种拢络、控制读书人的有效方法，以巩固其统治。
科举为中国历朝发掘、培养了大量人才。一千三百年间科举产生的进士接近十万，举人、秀才数以百万。当然其中并非全是有识之士，但能过五关斩六将，通过科考成进士者，多数都非等闲之辈。宋、明两代以及清朝汉人的名臣能相、国家栋梁之中，进士出身的占了绝大多数。明朝英宗之后的惯例更是“非进士不进翰林，非翰林不入内阁”，科举成为高级官员的必经之路。
元朝秦王右丞相伯颜，中书平章政事彻里帖木儿，都是武将出生，对文官科举考试很不感冒，想把持文官选择的大权，他们丧心病狂，向朝廷提出废除文官科举的建议，朝廷失去了人才选择的公正与公平，堵住了天下文官的出路。元朝御史吕思诚监察官等人。都异口同声地反对他们的荒唐行为，联名写出报告，竭力反对他们的荒唐主张。报告上报到中书省，平章政事彻里帖木儿接到报告后，扣压了他们的报告，反而罢免了吕思诚，把他降职为广西佥事。其余都义愤填膺，对此愤愤不平，怒火中烧，他们全部提出请求。辞去朝廷官职。解甲归田，甩掉头上的官帽子，回乡种田。
参政官许有壬也对废除文官科举的事异常惋惜，他在中书省得知消息说。停止文官科举考试的诏旨命令。已经起草完成。只是没有加盖皇帝的印信玉玺，心里火急火燎，坐卧不安。他就立即采取行动，来到秦王的官邸中，拜见丞相伯颜，他询问伯颜说：“现在朝廷里是太师你执掌政权，选拔人才，如果停止文官科举，就失去了选择人才的公平与公正，难道还不去竭力挽回吗？”
伯颜听了许有壬的话，气不打一处开，满脸通红，愤怒地回答说：“科举有什么用处？朝廷里的台臣高官们，前几天就在为这事提出报告，检举彻里帖木儿，难道你也参与其中，从中作梗吗？”伯颜执掌大权，独断专行，不可一世，说话语气真是盛气凌人。
许有壬被伯颜这么一骂，气得几乎说不出话来，亏得他在朝廷里参政多年，才思敏捷，他只是略加思索，就立即圆滑地回答说：“太师你提拔彻里帖木儿，让他进入中书省担任中书的要职。朝廷里的那些御史监察官有三十多人，他们连太师你都不畏惧，却会听从我小小许有壬的指示，难道我许有壬的权力，比太师你还大吗？”
伯颜听了许有壬的话，心里非常受用，他掀了掀他那部浓密的胡须，不禁得意地微笑起来，好像稍微平息了一下口中的怒气。许有壬知道伯颜不是什么好鸟，他是元朝的一位奸相，独断专行，作恶多端。许有壬对伯颜说：“如果罢免了文官科举，天下的人才，一定异常失望！”伯颜回答说：“天下的举子大多贪污**，朝廷每年花费了无数的金钱，反而便宜了那一帮贪官污吏！我的意思就是很不赞成举行文官科举考试。”
许有壬说：“从前没有举行文官科举考试，朝廷台中的贪赃枉法的事，也数不胜数，也并非全部是那些举子所为。”伯颜回答说：“现在的举子很多，但是在我看来，真正可以任用的人材，只有参政你一个人，其余的人都不是什么好鸟。”许有壬道：“太师你的话也不完全对吧，现在的张梦臣、马伯庸等人，都可以委以大任，就是善于写好文章的欧阳元，也不是其他人比得上的。”
伯颜回答许有壬说：“科举虽然罢免了，那些读书的士子，想求得丰衣美食，也能用心钻研学问，教教书什么的，何必非要举行文官科举考试不可？”许有壬回答伯颜说：“许多有志向的人士并不是为了求得温饱，不过有了文官科举，便有可进身的阶梯，有了人生的出路。过去朝廷里议论朝政，为了促进国家的强大，选择优秀人才，最好的办法就是举行文官科举考试。”
伯颜沈吟沉默一会儿，又对许有壬说：“举行文官科举考试选拔人才，实在是与人才的选拔有妨碍。”伯颜的真正本意就是在此，刚才闪烁其词，就是是为了隐瞒观点，到了此时他无从隐瞒，才不得不和盘托出。许有壬还是坚持说：“今天朝廷里提拔的通事知印等人，全国共有三千三百余名，今年自从四月至九月，那些从平民百姓白身补充为官员，接受朝廷命令成为官员宣的人，共有七十三人，如果按照文官科举考试的惯例制度，每年只能选拔三十多人。由此看来，官员举荐的选法与文官科举考试，并没有什么妨碍；况且文官科举考试制度，已经实行了几十年，祖宗的现成制度，并不完全是有弊无利，不应该骤然罢免停止。还请太师你明察，三思而后行！”伯颜态度坚决，回答许有壬说：“现在的情形是，箭在弦上，不得不发，这件事已经作出了决定，不便撤消，我想参政你也应该原谅我的苦衷。”许有壬看见伯颜态度坚决，已经无法挽回。许有壬到了这时，也无话可说，只得起身告辞，离开了那里。
伯颜送出许有壬，在心里暗暗地想到，这个人真是可恨，他真是不年头势，硬是要出头意图反对我的主张，我一定要当着大众，侮辱他一次，好好地惩戒他，免得他人再来对我说三道四，反对我的主张。伯颜当时沉思默想一会，终于想出了一条计谋。
在第二天入朝，举行例行朝会的时候，伯颜请元顺帝妥欢帖睦尔将停办文官科举的诏书，加盖了皇帝印信御宝，就把诏书携带出来，宣召文武百官，提名道姓，指定许有壬，要他站在队列最前面，向文武百官宣读诏书命令。许有壬尚不知是什么诏令，竟然从伯颜的手中，接过皇帝的诏令。等到他亲眼看见上面的内容，才知道是一道停办文官科举的诏令，那时他真是左右为难，