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这世道官分九品，四等平民——士农工商，这读书人可是最有地位的。像她这般商户，到了读书人跟前，就只有点头哈腰的份儿。
吴茱儿心里暗暗叫苦，后悔死了先前冲他嚷嚷，只求他不记这回事，不然他到衙门告她冒犯，她可是要当街挨板子的。
“有话留着到衙门说吧。”太史擎轻飘飘撂下一句，就越过她下了船，童子跟在屁股后头，回头朝她吐了吐舌头做了个鬼脸，一副爱莫能助的样子。
吴茱儿一头跳进河里的心思都有了，偏偏那甲二和王婆子不省事，凑了过来咬耳朵：“你看看你看看，我说什么来着，让你赶紧把东西还给人家，你偏装傻充愣，这下好了，就等着吃官司吧。”
吴茱儿攥着拳头，没计较他们在船上乱翻她箱笼的事儿，挤出个讨好的笑脸，问询：“大娘、大哥，你们二位好歹是从牙门后院出来的，就不能想想法儿帮我摆平了此事？”
甲二张张嘴，被王婆子偷拉了一把，哎哟道：“咱们是哪个牌位上的人，管得到举人老爷头上去。再说了，这祸是你闯下的，也不干咱们的事，倒惹一身腥。”
这话未免有些无情，吴茱儿神色一黯，不再难为人，转身去牵了她的驴子下船。
甲二和王婆子落在后头，交头接耳：“你这婆子，怎么不叫我管她，出门前福哥哥给了牌子的，就是防着万一。若她吃了官司耽搁了行程，咱们回去如何交待。
“憨娃子懂个屁，你晓得那丫头身上揣了多少银票？足足一千两呐。你不眼红？我不叫你管她，是逼她走投无路，咱们好哄她把钱钞拿出来，说是打通关系，她哪里晓得咱们把钱送给谁去了，到时候你我平分，这往后的日子可就不愁啦！”
“妙啊，还是你有主意，咱们就这么招。”
两人各怀鬼胎，一拍即合，是将吴茱儿怀里那一叠银票看做了囊中之物。
吴茱儿牵着驴子走到岸上，闷不吭声地跟在太史擎后头。从渡口到她家镇上不过十里地，步行不算很远，一路上都有行人，难免遇上几个相熟之人，却愣是没认出来她，一则她换了一身新裙子，二则是她脸上的红点子。
她也没同人打招呼，就这么一路走回了镇上。叫她纳闷的是太史擎居然认得路，一直走在她前面，到了镇子路口的青石牌坊底下他才站住脚，等着她过来。
“相公，我家就在这宝山镇，再往东南二十里地就是县城了，您嫌走得累了，不妨在镇上租个骡马车子，先脚到县城寻间酒楼安置。等我回一趟家安顿了老人，就去县城寻您，可好？”
她心里打着小九九，等过一夜，这位爷气消了，她再上门赔罪，好好解释一番，务必让他相信她是清白的。
“不必了，你家在何处，我跟你去认认门，省得你跑了。”太史擎根本不吃她这一套。
吴茱儿面露为难：“可是我家中阿爷阿婆年纪大了，经不起惊吓，我不想叫他们晓得我吃了官司。”
太史擎冷脸道：“那你立刻就把曲谱还我。”
“。。。。。。”她这下没话说了。
吴茱儿耷拉下脑袋，乖乖地转身带路，太史擎翘起嘴角，抱臂跟上了。
吴茱儿家在镇子上西南角，附近有座宝山，正是镇名儿。她家里原是有房子的，后来吴婆婆大病一场，就把房子卖了换命，如今在镇上租个两间屋的小院子住。
正赶上晚饭前烧火，家家户户飘起炊烟，外出劳作的汉子们往家回，就在破桥头吴茱儿撞见了街坊徐木匠，竟把对方吓了一跳——
“吓，吴小娘你回来了！”外头人只当她是个如假包换的小货郎，邻里街坊却少有不晓得她是个女儿身的。
吴茱儿一时没觉出不对，笑着点头，从筐里拾了一包吃食递过去：“江宁带的点心，徐二叔拿回去尝尝。”
徐木匠却没接，只见他神情大变，跺着脚叫道：“还吃什么点心，你阿爷都叫官兵抓去了，快快回家去看看你阿婆吧！”
吴茱儿愣住，傻乎乎问道：“我阿爷怎么会叫官兵抓了呢？”
徐木匠咬牙切齿地骂道：“还不是皇帝老儿挑老婆，官府到处搜寻，但凡是十八岁下的都不放过，那些有钱人家都拿了银子把闺女赎回来了，挑来挑去，倒害到我们这群苦命人头上，你年岁刚好合适，几天前官兵找到你家门上，不见你人，便赖你个私逃离乡，当场就将你阿爷拿去了，你阿婆拦了两下子，叫人推倒，眼下还在床上躺着呐！”
“啪”地一声，吴茱儿手上的油纸包摔在地上，她满眼的恐慌，来不及多想，丢下驴子和挑担，跌跌撞撞往家跑。
落后十几步，太史擎将他们的话听得一清二楚，脸上不见丝毫意外。倒是童子一脸的恍然大悟，仰头看他，憋着小脸问道：“您早知道会有这事儿？”
太史擎瞥他一眼，不置可否。落在童子眼里却成了十恶不赦，抬起腿狠狠踩他一脚，伸着脖子怒气冲冲道：“院主说的一点儿没错，您就是个混账！”
太史擎紧皱眉头，看着童子拔腿去追赶吴茱儿，低头看了看靴子上的脚印，抿起了嘴唇。
——这一群该死的贪官，往年不是只求财么，今年乱抓人干甚！
（小剧场——
果子：少主，您为何有时自称‘吾’，有时自称‘我’呀？
童子抢答：我知道我知道，装逼的时候就称‘吾’！咦，少主人呢？
果子：好心提醒你快逃命去吧，他找针找线去了。）
第十六回 下流坯子（）
吴茱儿一路飞奔到家门口，推门而入。
小院儿一角的灶房门口蹲着个瘦小的女孩儿，手里拿着把蒲扇正在煎药，正是间壁的芳丫头，吴茱儿临走前请她盯着吴婆婆吃药的。
芳丫听了门响，抬头看见个人影冲进来，当先没有认出是吴茱儿，见她要往屋里钻，急急忙丢了蒲扇上前拦住她。吴茱儿叫她抓住了胳膊，回头露出一张哭脸，芳丫这才瞧出她是谁。
“茱儿姐？”
“是我，我回来了。”
吴茱儿顾不上解释，挣开她转身钻进了屋里，扑到床前。一屋子的苦药味儿，又腥又臭，吴婆婆就那么病怏怏地躺在床上，面如黄纸皱巴巴，瘦成一把骨头样，闭着眼睛不知是昏是睡。
吴茱儿张张嘴，想唤一声阿婆，可是摸到吴婆婆皮包骨头的手腕，泪珠子先滚下来。
芳丫吸吸鼻涕也想哭，跟在她身后小声哽咽道：“茱儿姐，你怎么才回家，阿爷叫坏人抓去了，婆婆病的下不来床，不吃不喝好几天了。”
吴茱儿抹了一把眼泪，拉着她到门外头问话。
原来她走后第三天，小镇上就乱了套，县里来的官兵到处抓人。但凡是民户家的女儿，从十二岁到十八岁都要带走，若是谁家藏了女孩儿不肯交出来，就把爹妈抓去坐大牢。
吴茱儿户帖上记的虚岁十五，正在其列，搜到他们家，她人却不在，问去哪儿了，吴老爹就是不说，惹怒了官兵，不顾他瘸着一条腿，硬是将他从床上拖下来。吴婆婆上前拦人，叫人一拳掼倒在地上，当场就晕过去了。
邻里街坊闻声赶过来，却不敌那些官兵手上有刀有枪，眼睁睁看着人把吴老爹拖走了。大家伙儿七手八脚将吴婆婆抬进屋里，见她昏迷不醒，小镇上又没有郎中，最后还是邻居们帮忙，凑够了钱到县城去请郎中，芳丫她爹赶着骡子车把郎中接到镇上，又是诊脉又是抓药，这才算是捡了一条命回来。
芳丫爹妈这几天一早起来就往城里跑，鞋子都磨破了，却连牢门的方向都摸不着，更不知吴老爹现在是死是活了。
“呜呜呜，茱儿姐，我怕，阿爷是不是回不来了？”
芳丫说着说着就哭起来，一头扎进吴茱儿怀里，两家人离得近，她比吴茱儿小五岁，这回是侥幸逃过一劫。她娘生她的时候还是吴婆婆帮忙接生的，吴老爹每回出门回来都给她捎嘴吃，两家人实则亲如一家。
吴茱儿搂着她，默不作声地掉眼泪，把嘴唇都咬破了。她也怕，怕阿爷在牢里有个什么三长两短，那阿婆也活不成了。不行，她得赶紧想想办法把阿爷从牢里救出来。
童子蹲在门口偷听着里头哭，因为心虚，压根没敢进门。
这时候，太史擎牵着驴子走到小院儿门外。他将一包碎点心塞进童子怀里，踱步进来，扫了一眼院内情形，但见两个小姑娘哭得稀里哗啦，心里怪怪的不是滋味。他咳嗽了一声，叫人道：
“那个谁，这就是你家？”
吴茱儿抬起头看到他，这才记起还有个债主，抹了一把眼泪，强忍伤心对他道：“相公，我家遭了祸，能不能请您宽限几日，再到衙门告我。”
说着打了个泪嗝儿，搭着那一张哭花的小脸，要多可怜有多可怜。
太史擎原本是打着如意算盘来的，这会儿倒也有些心虚了。他点点头，居然没再刁难她。就这么干站在院门口，等着她开口求他帮忙。
“吴小娘，吴小娘！”门外传来一阵喊叫，落在后头的甲二和王婆子摸到了吴茱儿家门口，冲着挡门的太史擎讨好地笑了笑，一前一后挤了进去。
“哎哟喂，家里这是出什么事了，哭成这样子？”王婆子一声怪叫。
吴茱儿此时六神无主，看见他俩就像是看见了救星，松开芳丫，上前一把抓住了王婆子的胳膊，哭声道：“王大娘，甲大哥，你们救救命吧！我阿爷让官府抓去了，求你们行行好，跟我走一趟，到县衙就说你们是知府大人家里出来的，好让他们放了我阿爷，行不行？”
王婆子同甲二对视一眼，一个面露为难，一个柔声劝她：“好姑娘，你先别慌，说说仔细，到底出什么事啦，人好好儿地怎么叫官府抓去了？”
吴茱儿赶紧将事因说了一遍，生怕他们两个不肯帮忙，双手合十，不停地哀求：“大哥大娘，你们两个都是好心人，可怜我这一回吧。我晓得曹爷爷派你们陪我回家，就是防着我跑掉了，若是我阿爷有个三长两短，我就是死在这里也不会跟你们走的。”
她别无他法，只能软语要挟。
“这孩子倒是孝顺，”王婆子唉声叹气道：“你这事儿，还真愁人，说来说去只有两个办法——这一么，就是你到县衙去自首，承认是你私逃，把你爷爷换回来。可这么一来，我们回去就没法儿交待了，你说是不。”
吴茱儿摇摇头，又点点头：“要能用我换阿爷平安，我一百个愿意，就怕官府抓了我，还不肯放我阿爷。”
当真抓了阿爷又抓了她，那留下阿婆一个人，还是死路一条。
“是这么个理儿，”王婆子握着她手背拍了拍，故作犹豫道：“另有一个法子，你甲二哥同我倒是能扯着虎皮帮你到县衙去说说情，可是天高皇帝远，就算咱们是知府大人家里的奴才，到这里谁认得咱们的脸呢？恐怕县老爷的面儿都见不着，就把咱们给轰走了。你说是也不是？”
吴茱儿一听这条路也行不通，顿时仓皇失措：“那、那怎么办是好？”
王婆子隐晦地向甲二使了个眼色，甲二赶紧上前一步�