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“栓牢了，我亲自系的扣子。没问题。”
丁常有说：“这大风只怕一时停不了，明天恐怕不能起航了。”面馆的伙计在旁边说道：“对对对，这风一刮起来，只怕是三天两日都不会停，江里的船，谁也不敢再出港，你们几位老客怕是要住下了。”
正说着话，门一开，一个背着包袱的壮汉走进来，带来一股风，吹得店里的家具物什一阵乱摇，那壮汉口里说着：“好大的风。”解下包袱，拍打着身上落的灰尘，坐在桌旁。
伙计走过来招呼，壮汉点了面食，问道：“小哥，问你个事情，这几天，你们这里有没有来过一个杂耍班子？就是表演那些喷火、魔术、杂耍之类的玩艺儿。”
“什么杂耍班子？没有啊。”
石锁等人在旁边的桌上听了，都是一愣，这人问的杂耍班子，是不是姬太太那班人呢？丁常有使了个眼色，大家都继续低头吃面，谁也没有作声。偷眼打量这个汉子，见他穿着一身普通的灰布棉袍，也看不出是做什么行当的，一副风尘仆仆的模样，似乎赶了挺长的路。
晚上，几个人投宿客栈，大凤说：“要不要把有人寻找杂耍班的事，告诉姬太太？”
丁常有说：“依我看，先别告诉，咱们从旁观察一下，他们到底是怎么回事，那个姬太太不肯对咱们说实话，很可能另有秘密。”段老三也说：“对，咱们和姬太太只是同路，并不是朋友，而且，他们也不见得是什么好人，咱们暂且不动声色。”
风一直没停，空中呜呜的怪叫声，听去就象鬼哭狼嚎，枯叶灰尘乱飞，半个天空都灰茫茫的，石锁不放心渔船，特地跑去看了一回，所幸船只无恙。但江里波涛汹涌，激流拍岸，岸边一些大树，顺风歪倒，风声浪声混在一起，惊心动魄，在黑暗的夜色里，一阵强过一阵。石锁身体强壮，力大过人，在风里尚且站不稳脚。
“好大的风浪。”石锁打个冷颤，裹紧衣服，返回客栈，走到客栈门前时，耳中听到一阵“咚咚咚”的声音，象是鼓声。等他推门进了房间，见大家都聚在一起，大凤说道：“石锁，外面有鼓声。”
“我听到了，真奇怪，谁在这样的大风天里擂鼓。”
大凤说：“我小时候听说，要发大水的时候，就有鳖王出来召唤虾兵蟹将，擂鼓聚将，鼓声就是这么来的。别是这里要发大水吧？”
“胡说八道，”石锁反驳道：“你没听何老师、万教授他们讲过吗？那叫迷信。”
鼓声时断时续，一直响了好久。石锁坐不住了，“我去看看。”
大凤说：“我也去。”
丁常有笑道：“打鼓也好，敲锣也好，与咱们有什么关系？你们年轻人只是好奇而已。如果实在要去，就寻着声音悄悄看看，尽量别惹事端。”
“好，反正闲着没事，我们看看就回来。”
两个年轻人出了客栈，侧耳寻着鼓声的方向，向前寻找，此时风声稍微小了一些，鼓声更加清晰，这个罗家寨是个大镇，人口稠密，街巷鳞次栉比，灯光处处，远观近看，都颇为繁华。大凤说：“石锁，你听，鼓声一阵一阵的，有快有慢，就象是唱戏一样。”（。）
第四十章（2） 红莲昌盛（）
果然，鼓声有节奏，但这样的大风天气，绝不会有人唱戏，而且也没有丝竹胡琴等声响，更无人声。两个人竖起耳朵，缘着声音走街串巷，慢慢走近镇子中心一座高大的宅院前面。鼓声越加清晰，显然，声音就来自这座院内。
这座院子，占了好大一块地面，青堂瓦舍，恢弘气派，从外面看去，却只有两进院子，乡下和城里不同，往往庭院广阔，而建筑很少。石锁来到大院前，正在端详，忽然大凤拉了他一把，用手向前一指。
院子的青砖院墙上，有一个人影。
那人趴在墙上，正在慢慢向墙里爬，动作既轻又慢，石锁和大凤都蹲下来，隐在墙角的黑影里，看着那个人两腿跨上墙，然后手抓墙头，翻入墙里。
“小偷。”石锁在大凤耳边说。
“看看去。”
两人来到墙下，搭个人梯，大凤攀上墙头，探头向里望去，院内是个宽阔的天井，空空荡荡，正房里亮着灯，从窗外看去，屋内人影憧憧，映在窗纸上，从里面传出阵阵鼓声。一个黑影，正伏在窗下，半蹲着，扒着窗户向里窥视。
大凤爬上墙头，又把石锁拉上来，两人看见刚才小偷下墙的地方，垂着一条绳索。而那小偷一直蹲在窗下，象在偷窥，石锁心里纳闷儿，一般小偷都是去没人的房间偷东西，这个人却一直趴在亮着灯、响着鼓的房间外面，做什么呢？
院里有一堆木柴，石锁和大凤慢慢从墙上溜下来，躲到柴堆后面，听到屋里的鼓声断断续续，还有说话声，但因为离得远，又夹杂在呼呼的风声里，竖起耳朵，也听不到说的什么。
过了一会。屋内的鼓声停了，一阵嘈杂的说笑声，从屋内传来，听声音。屋内人数不少，绝不是普通几口之家，难道是有很多人在聚会？石锁和大凤正在胡乱猜测，忽然看见窗下伏着的那个小偷，撒腿就向这边跑过来。
两人都紧张起来。眼见那人就象受惊了的兔子一般，飞快地跑向这个柴堆，看来也是想躲在这里，但柴堆不足一丈见方，他跑过来，势必将会发现石锁和大凤。
一片月光，照在跑过来的小偷身上，正好让石锁和大凤看见了他的正脸，两人发现奔跑过来的小偷正是在面馆里碰见的那个壮汉，他出来寻找“杂耍班”。怎么跑到这个大院里来了？
一切都来不及思考，那壮汉已经跑到了柴堆后，一眼便看见了石锁和大凤，吓了一跳，惊得手足无措，张嘴几乎喊出声来，石锁已经一把将他搂住脖子，捂住了他的嘴巴。
那壮汉被石锁搂住，动弹不得，这时候。屋门一开，几个人影走出来。
石锁和大凤这才明白，这个小偷之所以突然跑到这里，是因为屋内的人要出来。他怕被人发现，因此赶紧逃窜，这院内只有柴堆后可以隐藏，因此慌不择路，直奔柴堆，却没想到一下子撞到石锁和大凤的面前。被擒住了。
那几个出屋的人，说说笑笑，直奔院角的一个茅厕，原来是去解手的。让人奇怪的是，这些人全都戴着红色的头帕，脑后飘着红飘带，被风一吹，飘带乱飞，这种打扮，让人想起清朝时候洪秀全的太平军。但闹太平军已经过去了近百年，难道还有后人或余党在秘密聚集？
“明天咱们在大会上杀人，会不会惊动官府？”这几个戴头巾的人里，其中一个说道。
暗藏在柴堆后石锁和大凤越来越吃惊，在大会上杀人？这些怪客都是些什么人？看来这座青砖大院里藏着很多奥秘。他们俩都屏住呼吸，缩在柴堆下，同时用手紧紧压住刚才擒住的小偷。所幸那几个上茅厕的人并没注意到柴堆这边。
“嗤，官府又能怎么样？”另一个声音回答道：“咱们这片地面，今天属老张，明天属老王，哪个军头不买咱们的帐？要没有这点道行，堂堂红莲会还能立旗子打天下？”
打天下？石锁和大凤越听越吃惊，眼睛瞪得老大，这些戴红头巾的人，有什么样的能耐，竟然要打天下？这个“红莲会”又是个什么东西？
一路聊着天，那几个人进了茅厕，石锁估量了一下形势，这些戴红头巾的人进茅厕，是侧背向着柴堆，再加上麻痹大意，因此才没发现这边的三个人，等他们从茅厕出来时，那时正好面朝柴堆，便极易发现藏着的人，况且这个壮汉俘虏并不老实，若稍微一动，就更容易暴露。因此他向大凤使个眼色，决定立刻逃跑。
石锁放开壮汉，那汉子并不叫嚷，也没向石锁还击，瞪了一眼撒腿就跑，直奔墙下，拽着绳子爬上墙头，石锁和大凤也跟在他的后面，拽着绳子脚前脚后爬上墙去。
三人刚落到墙外，便听院内的说话声又传出来，似乎是上厕所的人们出来了，只听一个声音说道：“咱们红莲会，这回要是能够一举成名，将来”一阵大风呼啸着吹来，飞沙走石，打断了院里的说话。
墙外的石锁和大凤都闭了眼睛，伏在墙上躲避大风沙尘，而那个壮汉也并不逃跑，缩在一边。过了一会，风沙过去，院里的说话声已经听不到，而屋里的鼓声，也始终没再响起。
“你来做什么？”石锁小声问那个汉子。
那汉子翻了翻眼皮，也小声说：“明知故问，你不也是来找红莲会晦气的吗？你是哪个山头的？”
石锁没有回答他，继续问：“你不是找杂耍班的吗？怎么又找到红莲会来了？”
“哼，你管得着吗？”那人哼了一声，瞪着眼睛看着石锁，看来是刚才被石锁冷不防擒住，心中不服，但以一敌二，毕竟没有把握，因此也没敢贸然向石锁和大凤动手，瞪了一会眼，说道：“我不和你们为敌，既然都是对付红莲会，明天他们开香堂的时候，咱们可以合作。”
“好啊。”石锁答应道。
“那明天早晨到这里来。”壮汉说完，转身便走。（。）
第四十章（3） 红莲昌盛（）
院内，又传出来一阵声音，既象戏班的唱曲声，又象佛堂里的念经声，嗡嗡嗡的很嘈杂，也听不清到底唱的是什么，只能勉强分辨出是很多人一起在唱，大凤说：“象是当初那个降魔教主骗人念咒。”
听了一会，也分不出子午卯酉，两人便返回客栈。
段老三和丁常有听了石锁二人的叙述，也觉得奇怪，谁也没听说过这个“红莲会”是什么东西，丁常有说：“我听说现在有好多会道门，趁着地面混乱，纷纷立山头，招人马，其实说白了就是骗人骗钱，想法敛财，至于‘打天下’什么的，多半是他们自吹自擂，痴人说梦而已。”
第二天，风仍未停，航行肯定是不行了。大家便决定跟着石锁和大凤，去镇子里看“红莲会”开香堂。
远远的鼓声又传过来，街上有行人络绎不绝，都朝那座大宅走去，姬太太走了过来，对段老三说道：“大兄弟，听说村里有热闹，咱们一块去看看吧。”
这几天，大家都对姬太太这帮人越来越讨厌，不愿意和他们搅在一起，但既然同船同路，也不好冷眼相待，于是大家一同出了客栈，姬太太笑嘻嘻地说：“你们可不知道，原来这个镇子里，有一个帮会，叫做‘红莲会’，领头的叫罗莲花，你们可别误会，这罗莲花可不是女人，是个糟老头子，他自称自己是红莲仙子转世，奉了玉皇大帝的圣旨，来到凡间收拾局面，统一天下，跟着他打天下的人，将来都是封候拜相。嘻嘻，你们可别笑，他胡吹的这一套，还真有人信，据说徒子徒孙还不少呢。”
“姬太太，你的消息。可真灵通啊。”
走到那座大宅院前面时，看见人来人往，很是热闹，院子大门敞开着，两个头戴红头巾的人，站在门前迎客，络绎不绝走进大门里的，有些象是村里的百姓，还有些象是外来人。有的也在头上戴个红巾，丁常有等人进门的时候，两个迎客人拱拱手，说道：“红莲昌盛。”丁常有和段老三也拱拱手，说：“红莲昌盛。”
院里，已经站了很多人，宽阔的大院子，几乎