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次日清晨，这是芈桓率军出征的时间，关公等一众文武前来为其壮行。
五百校刀手，装束齐整，整齐划一，尽皆容光焕发，精神抖擞，等待着出发的军令。
关公从侍者手中接过酒樽，递到芈桓面前，豪情的道：“子轩，这是你第一次独立带兵出征，满饮了此杯，我等俱在此处等你凯旋。”
“桓定不辱使命。”芈桓接过酒樽踌躇满志的一饮而尽，然后转过身去对着五百校刀手大声下令道，“出发！”
芈桓跳上战马，目光在人群中搜素到了那熟悉而日思夜想的倩影，凝视良久。
此时的关银屏也在深情的注视着他，四目相对，彼此心中自有一种难以名状的不舍，骤有千言万语，此时却面对无言。真是：
望眼欲穿情意浓，魂牵梦绕肠已断。
相视良久，芈桓突然回头，决然的将马缰绳用力一扯，双腿猛力一夹马腹，那胯下战马一个健步，飞也似的奔了出去。
“子轩！”关银屏颤抖着声音，一路小跑追了过去，目送着芈桓消失在天边的尽头。
而此时人群中的王甫，却在回想着芈桓对他说过的话。
原来，芈桓在交代了关银屏之后，是晚又拜访了王甫。
至晚，门人来报，门下督芈桓求见，王甫忙出郭相迎。
“芈将军光临寒舍，不胜荣幸。”王甫热情迎入。
“深夜到访，多有叨扰，还请海涵。”芈桓抱拳施礼道。
王甫亦还礼道：“哪里哪里，芈将军今次来访，所为何事？”
“特为荆州防务而来。”芈桓直截了当的说道。
“目下荆州防务有何疏漏吗？”王甫问道。
“荆州防务并无疏漏，但恐魏吴两路来袭耳。若北兵来犯，自当竭力抵敌，然亦需防东吴袭我之后。彼狼子野心，并无信用可言，不可不防啊。”芈桓忧心道。
“我亦在忧虑此事，芈将军可有应对之策？”王甫亦感同身受的道。
芈桓想了想说道：“我王新得西川，与曹魏在汉中之地必有一战，不管胜负如何，北魏在荆北必有所行动。倘若魏吴暗中勾结，必相约共取荆州，然孙权谨慎，必欲待魏国先发兵，他好静观其变，坐收渔利。”
王甫思虑有顷，徐徐的道：“若遣使与东吴修好，以慰其心，使之不至背盟，如何？”
芈桓道：“此法可行，然终是扬汤止沸，收效甚微。荆州是东吴必争之地，此乃其立国方针，之所以未敢轻动者，乃畏北魏之强。来自北方的威胁是东吴与我结盟的基石，如若汉中一旦开战，这种南北均势势必打破，荆襄之地的一股暗流涌动，必将风云变幻，世事难料，不可不察啊。”
王甫踌躇道：“如此，诸葛军师的八字方针要变了，应改成：北拒曹操，东防孙权。只是知易行难，稍有不慎，恐将铸成大错。”
“正是此意，我料没有必胜之把握，东吴必不敢大举出兵，只要荆州的防务不懈怠，彼无机可乘，自然无忧。若北兵来犯，驱离出境则可，切不可贪恋一城一地之得失。”芈桓犹豫了一下，接着说道，“君侯刚愎，王将军当多多进言才是啊。”
“王甫既为人臣，定当竭尽所能，承担进言之责。”王甫欣然道。
汉中之战尚未打起来，此时的荆州应当无事，然而世事难料，谁也不能预测突生的变故会不会发生，还是早作防备比较好。
其实荆州的得失只在关公一念之间，芈桓深知其为人，刚愎而自傲，他人之言未必肯定。只是这王甫，乃是府中智囊，深得关公赏识，非比他人，希望此人的逆耳忠言他能听得进去。
出征在即，芈桓所能做的也就只有这些了，他说完这些郑重的看了一眼王甫，眼神中充满了信任。王甫也感觉到了对方的拳拳之心，更觉自己肩上的担子沉重了。
王甫慨然道：“芈将军请放心，荆州尚有雄兵数万，兵精而粮足，贤臣猛将甚多，我等定当尽心竭力辅佐君侯。”
芈桓点了点头，正欲转身离去，突然停住脚步，忧虑的道：“糜芳、傅士仁，贪小利而志不坚，此二人不可委以重任。若东吴启用年少孺子为将，此乃骄兵之计，切不可轻敌大意。”
芈桓说完这些话，头也不回，昂然而出。
……
于喧闹的人群中，王甫在静静的思考着，他想起了芈桓昨晚和自己说的那些话。孙权真会冒天下之大不韪，撕毁盟约，暗袭荆州吗？糜芳乃刘皇叔之妻兄，其人果真不可信吗？孙权怎么会启用孺子为将？
一团团疑问在王甫心中激荡，这信息量有点大，他需要好好理理清楚，慢慢消化。
但有一点是可以肯定的，芈桓心系荆州安危，临行不忘嘱托自己，其良苦用心可见一斑。从另一方面来看，当下荆州四向群雄环饲，正处于危机四伏之下，稍有不慎，必将铸成大错，悔之不及。
王甫在心中暗暗立誓，一定要竭尽所能，保荆州无虞，这是他与芈桓的共识。
第7回 抵桂阳芈桓初用兵（）
桂阳城上，墙体残缺，旌旗歪斜，战斗的硝烟和尘土尚未消退，士兵们东倒西歪的席地而卧，他们已经在城头死守了三天三夜，实在是太困了，于是挨着地就睡着了，很多士兵从此再也没有醒来过。
忙碌的军医正在为伤兵处理包扎伤口，桂阳城实在不大，而且士兵数量捉襟见肘，所有尚有战斗力的伤兵，在简单处理了伤口之后，即刻又投入了战斗，为了节省时间成本，军医们冒着矢石危险，就在城头为伤兵服务。
城头上不时传来一声声凄厉的惨叫，因为围困日久，城内物资缺乏，许多士兵的伤口得不到及时的医治，伤势感染恶化，不得不做截肢处理。
看得出来，这是一场惨烈大战之后的稍许平静。桂阳郡守赖恭，正带随从人等巡视城头，这是一位身材高大的中年男子，消瘦的脸上布满尘土，双眼的血丝以及难以掩饰的疲惫，遮盖不住脸庞上的刚毅和不屈。
赖恭庆幸自己与军民同心，再一次守住了敌人的又一次猛烈攻击，如此下去，他不能确定这风雨飘摇的城门还能坚守多久。他唯一期盼的是，南郡的援兵能早日赶到。
赖恭看了看城头一片狼藉的景象，叹了一口气，尽人事，听天命，赖恭不想想太多，他已然做好了与桂阳共存亡的心理准备。
“来了，来了。。。。。。”突然，一个士兵朝这边狂奔过来，上气不接下气的报告着。
赖恭一把抓住那士兵的衣领，大声道：“什么来了？是不是援兵到了？快说！”
“禀。。。。。。禀郡守大人。。。。。。到了，援兵到了。。。。。。”那士兵喘着粗气一脸兴奋地道。
“太好了，太好了，现在何处？来了多少人？何人领兵？”赖恭也一脸兴奋的连续问道。
士兵被他一连串的问话弄得懵逼了，竟不知道先回答哪个，他缓了一口气答道：“现距北门五里，来了约五百余人。。。。。。”
“什么？五百人。。。。。。”赖恭放掉士兵的衣领，失望的道，“现围城吴军足有八千之众，胶州兵马亦旦夕将至。君侯仅派五百人驰援，岂非儿戏。。。。。。”
“我父子誓守国门，殚精竭虑，不可谓不尽忠职守，关某人仅派区区五百人增援，未免轻我太甚，情舒可恨！”
说话的是赖恭之子赖雄，为人忠勇而性直，当下听说南郡方面只来了五百人，怒火中烧，便要出城理论。
“站住，你去作甚？”赖恭大声喝道。
“父亲。。。。。。”赖雄怒气未消的嚷道。
“为父如何教导你的？如此心浮气躁，如何成事？还不退下！”赖恭厉声呵斥道。
赖雄极不情愿的站住了。
“领我等出北门迎接。”赖恭对禀报的士兵说道。
不多时，一众人等已然来到桂阳城北门。此时，芈桓已率五百校刀手，整齐排列于城门之下，等候赖恭一行的迎接。
那赵范虽有八千之众，却只将桂阳三面围定，空出北门，这是围城缺一的战术。北门无战事，于是赖恭下令打开城门，引芈桓所部入城。
“荆州府门下督芈桓见过郡守。”芈桓上前抱拳施礼道。
“门下督。。。。。。”赖恭紧锁着眉头，失望之情溢于言表。
“荆州府是不是无人可领兵了啊，竟使一门下督。。。。。。”赖雄忍不住讥讽地道。
随行人等听了少将军的嘲讽，也都发出一阵阵讥讽的笑声。
“雄儿，不得无礼。”赖恭训斥道。
芈桓听到这些嘲讽，并不以为意，对赖恭道：“城内尚有多少兵马？”
赖恭看了看芈桓道：“城内士兵皆老弱伤残，合计约有两千余人。”
芈桓听了淡淡的点了点头，继续问道：“依照目前之情势，若无外援，郡守可坚守几日？”
赖恭听了芈桓的话，心说道不知道君侯是如何想的，竟使一乳臭未干的门下督，带领五百人，就妄想击退来犯之敌了。于是不耐烦的道：“只可死守五日。”
“不消五日，三日足矣。”芈桓自信的道。
这不知天高地厚的小子，口气未免太大，赖恭不悦的神情已然满满的写在脸上，但他依然强忍住，保持很有涵养的样子问道：“芈将军有何退敌之策？”
“我于城东十里处依山下寨，与桂阳城互为犄角之势，战时互相策应，使来犯之吴军不敢竭力攻其一地，郡守只需坚守城门三日，我自有破敌之策。”芈桓道。
“如此甚好，芈将军可还需要赖某做些什么？”
“我自带本部五百人出城，郡守只需供给些许粮草则可。”
“芈将军军马劳顿，恭本当竭力接济，奈何桂阳城被围困多日，物资奇缺，只可供给五百人三日之粮。。。。。。芈将军以为如何？”
在此时赖恭的心中，已经为芈桓贴上了夸夸其谈、无用之辈的标签，既然对方执意要带五百人出城送死，自己也不加阻拦了。至于粮草，对方既然夸下海口，三日破敌，那自己就只给他三日粮草，多了也是浪费了，不消三日，这五百人也就差不多被城外敌军所淹没了吧。
芈桓听出了赖恭的弦外之音，豪情的道：“三日之粮足矣。”
“芈将军真是豪情万丈啊，来人呐，快去准备饭菜，为芈将军壮行！”赖恭吩咐道。
芈桓忙阻止道：“就不牢郡守了，我等即刻出发。”
芈桓回身上马，对着排列整齐的五百校刀手命令道：“出发！”
五百校刀手听到号令，将手中长刀猛力一提，顺手一甩，双手持刀柄，刀尖斜向上只指长空，一连三个动作，一气呵成，整齐划一。伴随着三次清脆铠甲的摩擦声，校刀战士们英姿飒爽的列队站好了军姿，即刻出发。
芈桓对着赖恭抱拳道：“望郡守竭力守城，三日后静候佳音。”
说完，芈桓一拉马缰绳，带领五百校刀手径往南门而去。
这一举动，倒是出乎了赖恭所料。五百校刀手的强大气场也深深震撼了他，虽然在人数上面不能用宏大磅礴来形容，但是隐藏在队里行间的腾腾杀气，无不让人感觉到他们的锋芒毕露和咄咄逼人。
多年的军旅生涯告诉赖恭，这绝对不是一支简单的军队。
赖恭竟似梦游般，�