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，做个未入流的小官勉强糊口，怎可与贤弟相比！”
“那长庚兄因何事到通州？这又是在做什么？”顾炎武疑惑地道。
那人立时兴奋起来，滔滔不绝地道：“别说贤弟不解，就连愚兄也不明白。愚兄只是个小小的教谕，不知怎么就被朝廷选中，今夏接到吏部行文愚兄速到京师吏部报到。愚兄不敢怠慢，当日即从袁州启程北上，一个多月前便赶到保定府。却不想建虏入寇，京师戒严，保定府也奉圣谕严禁人私自北行，愚兄只好在保定逗留了一个月，真是心急如焚！”
“这么说，长庚兄是刚刚抵京？”顾炎武惊讶地道。
“是啊，三天前刚到京师！”那人接着道，“愚兄刚到吏部，就蒙孙尚书亲自接见，并马上把愚兄送到工部。工部尚书徐大人对愚兄更加礼遇，亲自设宴款待，更让愚兄受宠若惊。”
顾炎武听了沉吟道：“徐尚书正在主持兴建炼焦厂和炼钢厂…莫非是他了解长庚兄，要长庚兄在工部施展才学么？”
“贤弟只说对了一半。”那人激动得满脸通红，从袖中取出一张图纸递给顾炎武，“徐大人确实委派给愚兄一件差事，不过不是在工部，也不是在炼焦厂和炼钢厂，而是在这里！”
顾炎武接过图纸一看，见是一张草图，左面是一个梯形，上面注有“路基”、“道砟”、“枕木”、“铁轨”等字样；右面则画着一个类似梯子的东西，上面却有一辆带着很多轮子的车在前行。
“这是什么？”顾炎武大惑不解道，“弟曾听长庚兄说过，打算编辑一部《天工开物》，收录各行各业生产所用器物、技术，这便是其中的一种么？”
那人连连摇头道：“非也！愚兄这几年确实在编辑《天工开物》，但尚未成书，此物也绝非愚兄所能收录，因为它还只是一种设计，世间还未有实物。”
“弟看其中有‘路基’字样，莫非这是一种可以行车的路？”顾炎武还是莫名其妙地问道。
“正是！”那人激动地道，“贤弟，愚兄现在正在铺设的这条路，正是以此图为蓝本进行试验，据说当今万岁亲自为其命名为‘铁路’！”
“铁路？”顾炎武不禁目瞪口呆道，“从古至今，只有土路、石路，这‘铁路’可是闻所未闻！以铁铺路，得用掉多少铁？又有何用处？”
“用处可大啦！”那人兴奋地道，“贤弟请看远处那条老官道，车辆通过时，都循着车辙走，你可知为何？”
顾炎武茫然答道：“这有什么稀奇，车辙乃车辆长年累月碾轧而成，比路面更加坚实平滑，车辆沿着车辙走，可以不少力气。想当年秦始皇统一六国后，下令‘车同轨、书同文’，就是要统一车轮之间的距离，方便在车辙中行走。这和‘铁路’有何关系？”
那人拈须微笑道：“贤弟可曾想过，这车辙毕竟沉于土路之中，皮之不存，毛将焉附，路坏了，车辙自然也就不复存在了。但若是换成铁制车辙，岂不是坚固得多？”
顾炎武看一会图纸，又望半天官道，凝思半晌，这才似有所悟地道：“对呀，以铁为轨，自是比土路坚固太多。但车辆如何才能在铁轨上行驶呢？这铁轨又如何铺设？”
那人立即如数家珍地答道：“图纸上已经标得很清楚了。首先筑好夯土路基，然后在路基上铺一层碎石子，名曰‘道砟’。然后把相同尺寸的木料横着埋入道砟之中，这叫‘枕木’。铁轨则用道钉固定于这一长排枕木的两端，车辆便在两条铁轨上行驶。
“不过普通车辆可不成，必须是专门制造、带有铁轮的铁车。行驶之时，铁轨嵌入铁轮上的凹槽，车辆便不会脱轨。贤弟请想，铁轨和铁轮是何等平滑坚固，车走起来该有多快！不过车子要做出来还早，愚兄先得试铺一小段铁路，看看能否把设计变为实物。”
顾炎武听了还是半信半疑地道：“长庚兄，铁轨虽好，这车又如何拉动呢？走在如图所示的枕木上，岂不一走一绊？”
“贤弟问得好！”那人慨叹道，“这‘铁路’的设计者不知为谁，愚兄佩服之至！你知道他是怎么设计的么？徐大人告诉我，设计者的最终目标，是不用人或牲畜拉车，而是车辆通过烧煤获得动力，自行前进！”
“这…这怎么可能？”顾炎武望着这位眉飞色舞的朋友，心想不光是他，那位设计者也肯定是疯了！
正在这时，突然一个熟悉的声音从身后传来：“忠清，没想到你和宋先生是老相识，真是太好了。呵呵，朕一直久仰宋先生的大名，真是相见恨晚！”
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第一千一百零七章 知遇之恩（）
顾炎武回头看时，见是朱由检与徐光启君臣二人，倒也没太惊奇，因为这几天朱由检天天在工地和安置点巡视，徐光启也时常过来，为工人讲授“炒油”的技法。@。23wx。而且他素知朱由检平易近人，不喜虚礼，因此也只是拱了拱手。
可他身旁那人却不认识朱由检，一时也没反应过来“朕”的含意，但见朱由检一身便装，还以为只是个年轻官员。但徐光启他是认识的，忙上前行礼道：“尚书大人在上，下官宋应星…”
徐光启忙微笑着制止道：“陛下在此，还不参拜？”
“啊？！”
那人一时间愣住了，他无论如何也不敢相信，眼前这位便衣简从、笑容可掬的年轻人，竟然就是大明帝国的主宰、当今天子崇祯皇帝！
倒是顾炎武怕他君前失仪，忙轻轻拽了一下他的衣袖。朱由检也呵呵笑道：“他人或有假冒，皇帝还有假冒的么？确实是朕，如假包换！”
那人这才如梦如醒，慌忙跪倒在地，刚颤声高呼了半句：“微臣宋应星，叩见吾皇…”
朱由检急忙将他搀起，低声笑道：“宋先生勿要高声，你这么一喊，大伙儿都围过来，活就干不成了。来来来，咱们去你的宿舍叙谈！”
直到与朱由检分配给自己那间宽敞干净的活动板房，被朱由检强拉着坐在床上，宋应星的脑袋还是在嗡嗡作响。他今年已经整整四十岁，自从七岁束发受教，至今已有三十多年。他也曾胸怀大志，希望会试高中，报效国家；但由于屡试不中，已过而立之年仍然一事无成，万丈雄心也渐渐冷了下来，不得不去偏僻的江西袁州府做了个小小的教谕。
若是换了旁人，这一辈子可能也就这么稀里糊涂过去了。但宋应星却不如此，他自幼便对农业、手工业和自然科学非常感兴趣。在三十多岁之前，他曾游历天下，但与其他读书人寄情山水、吟风弄月不同的是，他的视野始终在民间。底层百姓生产劳动所用的每一样器具、每一种技术，他都愿意深入研究一番，直到研究透彻、弄清这种器具或技术的优缺点，并画成草图之后，才会心满意足地离开。
在这个“万般皆下品，惟有读书高”的时代，绝大多数读书人对这类知识根本不屑一顾。宋应星却认为，自然界是人类赖以生存的物质基础，而人为万物之灵，能够用自己的智慧开发利用自然，创造生活需要的物质财富。而这个智慧不仅仅是那些圣贤之书，各行各业的科学技术知识同样。
可是在这个时代，宋应星的观点无异于离经叛道，除了他的恩师、白鹿洞书院洞主舒曰敬以外，其他人根本无法理解他，还笑话他只专注于这些雕虫小技，真正的学问却稀松平常，倒与“木匠皇帝”天启有得一比。
宋应星虽然因此十分苦闷，但还是以惊人的毅力，在当县学教谕的闲暇时间，每日笔耕不辍，花费数年时间，把自己昔日所见一一记录成书，并取名为《天工开物》。“天”即自然界，“工”即人的技巧，“开”即开发利用，“物”即物质财富之意。
但是教谕乃是未入流的小官，月俸只有三石。就这么点俸禄，还分为“本色”和“折色”：本色指米麦实物，折色指按照实物折价发放的货币。而折色的折算价是按米一石折银一两计算，一二百年来雷打不动。可实际上按照现在的物价，一两银子根本买不了一石米，这就等于是克扣了俸禄。
不但如此，折色发放还是“钱钞各半”，也就是银两和宝钞各发一半。而宝钞在明末形同废纸，等于又打了个折扣。就拿宋应星来说，每月只能实领米一石五斗，也就是一百八十斤粮，外加一两银子。这么点俸禄要养活全家好几口，艰辛程度可想而知。
所以像宋应星这样的基层官员，如果不想方设法捞点外快的话，只凭那点俸禄，连填饱肚子都成问题。偏生县学教谕是个没什么油水可捞的职位，宋应星又为人正直，不屑做那些勒索贫寒学子之事，日子过得极为窘迫。《开天工物》虽已接近完稿，但根本凑不出印刷的钱，所以至今尚未付梓。再说这种书印出来也没人看，正如宋应星在书的序言中所说：丐大业文人，弃掷案头，此书于功名进取，毫不相关也。
就在宋应星渐渐灰心，以为就这样老死蓬蒿之时，他的命运却突然发生了戏剧性的变化。先是毫无征兆地被吏部调进京师，然后连续受到两位尚书、阁臣孙承宗和徐光启接见，更获得了让他叹为观止的铁路图纸，并拨银一万两，配给三十名经验工匠他专门研发试制铁路！
这还不算，现在他竟能与年轻的皇帝并排坐在一起，皇帝还亲切地拉着他的手问道：“先生初来京师，吃住可还习惯？鞑子刚刚退走，条件是艰苦了些，还望先生不要介意。有什么困难，只管找顾炎武或徐光启，或是直接找朕也行，这几天朕都在通州。”
至此，宋应星终于从梦中醒来，起身跪倒叩首不止，早已是泪如雨下。这泪水中自有多年怀才不遇的委屈，但更多的则是感念皇帝的知遇之恩，以及才学终于得以发挥的巨大幸福感！
朱由检急忙扶起宋应星，眼眶中也泛起了泪花，动情地道：“过去朝廷取仕只考八股，致使先生这样的旷世大才不能施展，朕有责任啊！不过亡羊补牢未为迟晚，朕现在找到你了，此乃朕之大幸、大明之大幸，也是中华民族之大幸！先生的《天工开物》可成书了？”
“尚未成书，但书稿微臣一直随身携带。”宋应星忙从房中的铁柜里取出一大摞手稿，恭恭敬敬地呈给朱由检。
朱由检略略翻了几页，大喜过望道：“真不愧是一部百科全书，朕是捡到宝了！”
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第一千一百零八章 君臣畅饮（）
朱由检对《天工开物》手稿大加赞赏，当即吩咐徐光启：由工部出资，将此书已完成部分立刻付印，先印上一万本再说。：3w。。出书以后，工部自己留五千册，分发给相关各制造局、工厂和作坊，其余面向社会售卖。每本书按照一两银子的版税付给宋应星，以后每次重印，版税银只能增加，不能降低。
将《天工开物》印刷成书，也是宋应星长久以来最大的梦想，但他根本也没想到还能通过这本书挣钱。现在不但朱由检帮他解决了出书问题，还给他这么高的版税，可以说宋应星是陡然而富！
这接踵而来的幸福，简直让宋应星有点承受不起了，他赶紧眼含热泪请求道：“陛下助微