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他惊人的富有——泰洛要胜过他的唯一方法，是把国税收入跟私人收入合并算成自己的。”
当众人因为艾伯特的评论大笑时，安吉莉娅研究了一下这位公爵。他看起来跟她之前遇过的年长政治家都很不同：艾伯特看起来多话而非保守，气质偏向淘气而非尊贵。
虽然公爵并不高大，但他主导了整个对话，一绺绺稀薄灰白的头发随着大笑活泼地律动。不过有个人看起来并没有被公爵的言谈吸引。
“坐在艾伯特身旁的是谁？”
“那个圆圆的？”
“圆？”安吉莉娅扬起了眉毛说。那个人看起来过重到把他的胃都凸出椅子外了。
“这就是一个胖子形容另一个胖子的方式。”凯特微笑着说。
“但是叔叔，”安吉莉娅邪恶地微笑了一下。“你不胖呀，你只是……壮。”
凯特用着嘶哑的声音轻笑。“好吧。那个坐在艾伯特身旁的“壮”绅士是艾汗伯爵。你也许看不出来，不过他们是非常要好的朋友，可能也是非常老的对手。我都记不起来到底是哪个了。”
“这两个好像有点差别，叔叔。”安吉莉娅指出。
“不尽然。这两个人总是在争论，而他们也争论了很久，因为这样，他们是彼此不可或缺的存在。你应该看看当他们两个发现他们站在同一边时的惊讶表情——在我们第一次会谈后，兰斯洛特笑上了好几天。
显然他之前就分别找过他们两个，也得到他们的支持。所以他们两个都抱着一种会胜过对方的心态出现在第一次会议上。”
“那他们为什么还来？”
“嗯，他们看起来都同意我们的论点——更别提其实他们享受彼此的陪伴了，或是只是想监视住对方。”凯特耸肩。“不过哪一种都会帮到我们，所以也不用抱怨。”
“那最后一个是？”安吉莉娅问，开始研究着最后那一个参与者。他很瘦削、有点秃头，还有一对不安的眼睛。其他人都不会把他们的紧张显露出来。
第101章 用餐（）
他们笑着讨论的像是在讲赏鸟而不是叛国。然而，这最后一个人，在他的椅子上坐立不安，眼神呆滞，像是在想如何能够最简单的逃出去。
“伊甸，”凯特抿着嘴角说，“南边提夷庄园的男爵。我从未喜欢过他，但他有可能是我们最有力的支持者。”
“为什么他这么紧张？”
“泰洛的政治系统让整个国家倾向贪婪——一个贵族制造财富的能力越强，他就能得到越高的称号。
所以，小贵族像孩子一样争吵着，每一个都想要找到新的方法以榨取他们的子民，增加他们的财富。”
“这个体制也鼓励金融赌博。伊甸的财富不太令人印象深刻——他的领地靠近裂痕，而且不太肥沃。在一次尝试获取多一点地位的赌博时，伊甸下了一些危险的投资——但是他全输掉了。现在他已没有足够的财富以支撑他的贵族名号了。”
“所以他有可能会失去他的称号？”
“不是“有可能”，泰洛会在下次的税收时期体认到这个男爵有多穷。伊甸还有大约三个月可以在他的后院挖出一个金矿，不然就是推翻泰洛分配贵族称号的这个体系。”
凯特抓了抓他的脸，像是要在思索中找些胡子来拉。安吉莉娅因此微笑——也许这魁梧的男人已经十年不蓄胡了，但是老习惯是很难改掉的。
“伊甸很绝望。”凯特继续说着，“而绝望的人会跳脱出个性来行事。我不相信他，但是对在房间里的所有人来说，他可能是最想要我们成功的。”
“这是什么意思？”安吉莉娅问。“那这些人到底想干嘛？”
凯特耸耸肩。“他们会做任何可以摆脱这个需要计算财富的蠢系统的事情。贵族就是贵族。莉娅，他们担心要怎么维持自己的社会地位。”
接下来的讨论被餐厅里传来的声音给打断了。“凯特！”艾伯特公爵不加掩饰地说。“在你做菜的这段时间，我们都可以把小猪养大，宰来吃了。”
“佳肴需要耐心烹调呀。”凯特生气地说，把他的头伸出厨房门外。“要是你们觉得自己可以煮得更好吃，我家厨房非常欢迎你们。”
公爵保证着这绝对是没有必要。不过幸运的是，他也不需要等太久。凯特很快就宣布烤猪已经烤到一个完美的程度，然后吩咐卢林开始切。剩下的菜也快完成了——多到连凯思娜都会满足的餐宴，不过她父亲下午就叫她和其他的孩子们去阿姨家住一晚。
“你还是决定要加入我们？”当凯特走进厨房准备最后一盘菜时，他问安吉莉娅。
“是的。”安吉莉娅坚定地说。
“这不是巴比伦。安吉莉娅。”凯特说。“这里的男人……传统多了。他们不觉得女人涉入政治是好的。”
“所以就适合在厨房煮晚餐的男人？”安吉莉娅问。
凯特微笑。“好个反驳。”他用着嘶哑的声音说。总有一天，她会知道他的喉咙发生了什么事情。
“我可以照顾好我自己。叔叔，”安吉莉娅说。“艾伯特不是唯一喜欢挑战的人。”
“好吧。”凯特说，顺便带起一大盘冒着蒸气的豆子。“走吧。”凯特领头走出厨房，当他放完最后一道菜时，他指指安吉莉娅。“大家，我相信你们已经见过我的侄女，安吉莉娅，这个国家的王妃。”
在安吉莉娅坐下之前，他向艾伯特公爵行了个屈膝礼，接着跟其他人点头致敬。
“我还在想多出来的椅子是帮谁准备的。”年纪大的艾伯特喃喃地说。“侄女？凯特，你跟巴比伦王室有关连？”
“不是这样的吧！”过重的艾汗笑得很开怀。“别告诉我你不知道凯特是老伊凡托的弟弟。我的间谍很多年前就跟我说了。”
“我只是为了礼貌，艾汗。”艾伯特说。“因为探子很有用，就破坏别人准备的惊喜不是件好事。”
“嗯，我想带一个外人进来这种性质的会议，也不是件好事，”艾汗指出。他的声音还是很愉悦，不过眼神很认真。
所有的脸同时转向凯特，不过却是安吉莉娅回答。“有人可能会想在你们的人数锐减之后，大人，你可能会接受额外的帮助——无论它多陌生，或是多女性。”
整个餐桌因为安吉莉娅的发言而沉默，有十双眼睛透过凯特精致餐肴上的蒸气观察着她。安吉莉娅因为这些认为她不受欢迎的凝视而感觉紧绷起来。这些人知道一个小小的错误可以使他们的家世在一瞬间崩毁。在才刚经历人民的颠覆没多久的国家中，没有人敢轻易涉足叛变。
最后，艾伯特公爵笑了，而这咯咯笑声回荡在他小小的身躯中。“我就知道！”他声明着。“亲爱的，没有人可以真像你装的那样笨——即使是王后那个空脑袋瓜也不行。”
安吉莉娅用着一个微笑掩饰她的紧张。“我相信你对伊芙王后有误解，阁下。她只是……精力旺盛罢了。”
艾汗轻蔑地发出哼声。“要是你要这么形容她的话。”接着，看样子没有别人要先动手，他耸了耸肩就开始夹东西吃了。艾伯特却没有仿照他的对手，笑语并不能抹去他的担心。他交握着手，用非常老练的凝视看着安吉莉娅。
“你可以当个好演员，亲爱的。”当公爵这样说时，艾汗从他前头拿走了一篮面包。“不过我想不出来你应该来参加这顿晚餐的原因。虽然这不是你的错，但你很年轻而且没有经验。我们今晚谈的将会是让听到的人非常危险，而让记住的人更加危险。另一双没必要的耳朵——无论那个头多美丽——都将没有帮助。”
安吉莉娅眯起眼睛，尝试想清楚到底公爵有没有在挑衅她。艾伯特比她碰过的任何人都更加难以理解。“你会发现我经验丰富，大人。在巴比伦，我们不会把女人关在纺织和刺绣之后。多年来我都是巴比伦的外交官。”
“这是事实。”艾伯特说，“不过你很难熟悉坎德拉巧妙的政治局势。”
安吉莉娅抬起一边的眉毛。“我经常发现毫无偏见的新观点，在任何讨论中都是宝贵的工具。”
“别傻了，女孩。”还很紧张的伊甸将装满汤的盘子溅了一点出来。“我不想只因为你想要确保你自由的天性，而冒着我的生命危险。”
大概有一打恶毒的反击出现在安吉莉娅的脑中，不过，当她决定哪个是最好的回答时，一个新的声音加进了对话。
“我恳求你们，各位大人。”年轻的玫兰人，苏登。他的言语很温和，却也很明确。“回答我一个问题。对原本可能成为我们王后的女子，用“女孩”这个头衔称呼适当么？”
很多人的叉子突然停在嘴边，而且安吉莉娅立刻就发现整个房间的注意力又转到她身上了。这次，起码这些眼神看起来比较带有称许意味。凯特点点头，接着卢林给她一个加油的微笑。
“我必须警告你们，各位大人。”苏登继续说着，“你们可以接受她或是排斥她，但是不要用这种轻蔑的态度对待她。她的坎德拉称号不比我们的强大，却也不比我们的脆弱。当我们忽视一个的时候，就代表我们也得忽视其他人。”
安吉莉娅内心暗自汗颜，同时责怪自己。她忽略了她最珍贵的资产——她和兰斯洛特的婚姻。
她曾经是一位巴比伦公主，而这件事情也成为她自我认知的基石。不幸的是，这种自我认知已经过时了。她如今不只是巴比伦的女儿，安吉莉娅；她也是坎德拉王储的妻子，安吉莉娅。
“我非常赞许你们的谨慎，众位大人们。”她说。“你们应该要小心，你们已经失去了你们的主子，唯一可以在某种程度上保护着你们的人。但是，记着，我是他的妻子。我虽然不能替代王子，但我依然跟王座有所关联。不只是这个王座，其他亦同。”
“说得太好了，安吉莉娅。”艾伯特说，“不过“关联”，在国王的怒气前，对我们来说功用不大。”
“不大和没有是不一样的，大人。”安吉莉娅回答，接着，用着比较柔软和不这么针锋相对的口气，继续说着：“公爵大人。我永远不能了解那位我称为丈夫的人。你们都尊重他，甚至照我叔叔的说法，都爱戴兰斯洛特。
但是，我才是应该爱他最深的人，却永远不能见到他了。你们现在所做的这件事情曾经是他的热情。我想成为其中的一分子。要是我不能了解兰斯洛特，至少让我能够分享他的梦想。”
艾伯特看了她一会儿，安吉莉娅知道他正在打量她诚不诚恳。公爵不是那种会被假装所愚弄的人。最后，他点点头，然后帮他自己挟了一块猪肉。“我不介意她留下来。”
“我也不介意。”苏登说。
安吉莉娅看看其他人。卢林因她的演说微笑，而威严的佣兵依翁德大人几乎要掉下泪来。“我赞成这位女士留下来。”
“嗯，要是艾伯特要她在这，那我就没有反对的理由了，”艾汗笑着说。“不过，高兴的是这看起来像是我被票数打败的。”他给了安吉莉娅一个宽厚的笑容，同时对她眨眨眼。“我也看腻了这些老脸了。”
“所以她要留下？”伊甸惊讶地问着。
“她�