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爷你是王子，他又是长辈，理应去拜会他。”
“我知道了，穆德伊德大人。”钟离准也煞有介事地抱了抱拳。
“汉人可真麻烦！”阿甲摇了摇头。
汉语里称呼一个人的时候习惯于用姓氏和头衔，以示尊重，但是在伊赛，大都直接用名字称呼，因为他们许多人的姓氏说出来都比名字还要长上不少。
“你敢说我父汗麻烦！”
“不敢不敢。”阿甲矢口否认，“王子殿下，我错了。”
说着，二人都大笑起来。
次日，钟离准便依阿甲所言前去拜会了萨顿的右青襟王迪洛彼该。彼该时年不到四十岁，两道剑眉，颧骨高耸，相貌十分英武。
钟离准和阿甲分别向彼该行了一礼，“小侄钟离准拜见彼该叔叔。”“穆德伊德阿甲拜见右青襟王。”
彼该看了二人一眼，半晌一字一顿道：“你们……都坐吧，也不用……这么客气。”汉语对他来说很是艰涩，他说得极不流利。
钟离准用萨顿话道：“扎托和扎勒塔虽然不远，却也要花上不少的工夫才能到达。平素见到大汗和彼该叔叔的机会不多。此番到了京城，早就该来拜会您，却是京城有太多新鲜的玩意儿，一时流连，每日回来的时候都夜都已深了，不好去叨扰您。”
听钟离准说的是萨顿话，彼该也舒服了不少，不过开口依旧是不冷不热的，“你是伊赛的王子，原也不必对我如此客气。你们伊赛也没有必要对我们萨顿如此客气。”
钟离准不动声色道：“彼该叔叔此言差矣，您是长辈，我是晚辈，该有的礼数也都是不能缺了的。”
彼该咳了一声道：“汉人的那些繁文缛节最是流于形式，咱们关外的人，也不必那么讲究。”
钟离准和阿甲都明白，彼该之言便是暗里讽刺于钟离珏父子四人，不过二人都没有动怒。过了片刻，钟离准反而笑道：“彼该叔叔一向是洒脱，倒是小侄看低了您，在此便先给您赔不是了。想来大汗伯伯应很是喜欢彼该叔叔的性子，兄弟之间相知最甚，晚辈们还有许多要向您讨教。”
在萨顿，常有人暗地里指责彼该对汗王不恭，不过汗王不甚在意彼该的无礼，也就没有人对彼该怎样。钟离准这样说，是在讥讽萨顿王族的蛮横无理是上行下效了。
彼该冷哼了一声：“不愧是钟离珏大汗教出来的儿子。”
“多谢彼该叔叔。”钟离准微微颔首。
阿甲提醒道：“时候不早了。”
钟离准起身道：“彼该叔叔，我们也该告退了。不过小侄也要提醒彼该叔叔，咱们伊赛和萨顿怎样都无所谓，在大漠上怎样也都无所谓，不过□□是礼仪之邦，请您多留心吧。”说罢，他行了一礼，和阿甲一同退出了彼该的房间。
走在廊上，二人的脚步很快，不久便回了房里。
阿甲道：“你方才本不必反唇相讥，逞这一时口舌之快。虽然伊赛和萨顿怎样是无所谓，可这右青襟王不是个善茬。”
钟离准讪讪道：“方才确是我冲动了，你教训的是。”
阿甲道：“跟他斗两句嘴，本也无伤大雅，反正看他不顺眼的人也不少。可是，你方才提醒他，他可未必会领情。”
钟离准道：“他领不领情就另说了，我只知道萨顿若是过不好，伊赛可也别想好过。”
阿甲思索了片刻道：“所言有理。可我们也不能过分偏帮彼该，保持平衡就是了。”
钟离准捶了一下阿甲的肩膀道：“你应该做文臣的，上什么战场呢。”
阿甲道：“你说过，各有各的选择罢了。”
☆、端阳大宴
转眼已是五月初四，端阳佳节的气息充斥着整个京城。各家各户都在准备着美味的粽子，或是用包的，或是用买的。每到这时候，麦醇轩的生意总是好得出奇，忙得不亦乐乎。每一年的中秋节、除夕、上元节、端午节都是这样。
谦郡王拓跋炜在府里一遍又一遍地确定着宴会的每一个细节。他身边的周牧不禁劝道：“王爷，也莫要太过苛求自己了。”拓跋炜道：“明日便是宴会，得确保每一个细节万无一失才是。”
周牧匆匆出去，片刻又回来，禀报道：“王爷，四爷来了。”
拓跋炜起身道：“四哥来了么，你快去请他进来。”
谨亲王拓跋熠随周牧走进了拓跋炜的书房。兄弟二人相对而立，呈现两种截然不同的气质。拓跋熠的生母是毓贵太妃，他自小习武，常随着宫里的师傅练习摔跤、骑射，膂力甚强，夏日里穿得轻薄，他臂上健硕的肌肉隐约可见，古铜色的皮肤和掌中的老茧见证着他于校场之上摸爬滚打的痕迹。拓跋炜则不同，他长身玉立，面容俊美，从小习文，饱读诗书，七步成诗，出口成章，若说他是兄弟当中最有才华的人，绝不为过，他的生母是平太妃。
“四哥。”拓跋炜笑着上前去，“你好久没来我府里了。”
拓跋熠阴阳怪气道：“那还不是因为五弟你日理万机，我不好来打扰么。方才周牧说你还在办宴会的事，看来我是来的不是时候。你可要多上心些，莫要出了什么差错了。我还是先告辞吧。”
“四哥这是哪里的话？”拓跋炜拉住了拓跋熠的手腕，“我就是再忙，莫非能连兄弟之间说几句话的时间都没有么？”说着，他暗暗朝周牧打了手势，周牧便带人退出了书房。拓跋炜又道：“四哥还站着做什么，先坐吧。”
拓跋熠甩开拓跋炜的手，随意找了一张椅子坐下。
拓跋炜叹了口气道：“四哥，这些年我们生分了不少。”
拓跋熠道：“五弟，我还是我，是你变了。”
拓跋炜摇了摇头道：“都这么多年过去了，你这个心结还是解不开么？对，当年我也恨皇兄，恨自己太年少，什么都做不了。可如今已经过去小二十年了，皇兄这个皇帝做得如何，你我也都是看在眼里的。一切都已是既成事实，天下安居，百姓乐业，他是个好皇帝，你还想怎样？”
拓跋熠用审视的目光看着拓跋炜，“可当真是我满腹经纶的五弟，说起话来头头是道。你以为他对你很好么，谦郡王！你都已经三十三岁了，他连一个亲王的爵位都舍不得给你，你觉得他是有多器重你？”
拓跋炜道：“他给不给我这个爵位，重要吗？至少现下你我都活着，而且活得很好，这还不够么？你想想看……”他的声音沉了下去，“如果现下在位的还是二哥，那我们会是什么样的处境？你只要想想当年二哥是如何对付大哥的，也该明白吧。”
拓跋熠怔了片刻。拓跋炜继续道：“四哥还是多加小心吧。”
拓跋熠道：“五弟，你就不必为我担心了。皇兄不过会觉得我是个傲慢无礼的王爷，反倒是你这样默默无闻踏实做事的，才更容易被他盯上，你仔细想想，是不是呢？”说罢他便扬长而去。这次换做拓跋炜在原地怔住了。
待到拓跋熠离开了谦郡王府，周牧才进了拓跋炜的书房，见拓跋炜这般形容，便问：“王爷怎么了？”
“没什么。”拓跋炜摆了摆手，“继续做事吧。”
“是。”周牧应了一声。他知道，四爷一定是对王爷说了什么，可他却不知道如何去劝慰。
谦王妃靳文婧最是个善解人意不过的。朝中不少人想要娶靳氏的姑娘，想把妹妹、女儿嫁给靳氏的公子。三朝元老靳呈青谢世之后，靳家的大族长是当朝左丞相，靳呈青长子，靳文婧之父，靳宸宁。不过拓跋炜娶靳文婧倒不仅仅是因为皇帝赐婚。当年拓跋炜年少气盛，曾在外城的明前楼以“祁炜”之名赋诗一首，“祁”是他母妃平太妃的姓氏。他这诗是一首七绝，每一句都是一个谜面。明前楼是文人墨客聚集的所在，可一时间这首诗竟无人能解，是以这位祁炜公子在明前楼名声大噪。后来，这诗竟被你一个自称“文三娘”的女子破了，回了一首七律，首联起势，颔联、颈联四句各道破这四个谜底，尾联抒情，首、颔、颈、尾四联，起承转合，浑然一体。拓跋炜为这首诗深深折服。这位文三娘，便是靳家的三小姐靳文婧。当二人都到了适婚年龄，拓跋炜便求拓跋烨赐婚，拓跋烨便笑着答应了。
这一日，拓跋炜为了这场大宴一直忙到深夜，靳文婧一直随侍在侧。彼时三十岁的她已经怀上了他们的第四个孩子，有四个月的身孕。拓跋炜只有靳文婧一位王妃，育有两子一女，其中长子早殇，现下有一个女儿沅儿和一个儿子涵儿。
靳文婧端来一碗绿豆汤放在拓跋炜的手边：“王爷，喝些绿豆汤解解暑吧。”
拓跋炜抚了抚靳文婧的手道：“文婧，你还怀着身孕，早些睡吧，最多再有半个时辰我这边也就差不多了。”
靳文婧问道：“从前这种宴会都是交给礼部去办的，皇上此番怎么会交给王爷？”
拓跋炜道：“我也不尽清楚，许是皇兄想让我多历练吧。”他从不愿多想这些事背后的意味和目的，想得深了，总会揪出太多不可告人的勾当。他宁愿相信一切还都是好的一面更多一些。
这一日拓跋烨歇在了许青宫里，前一晚他还同拓跋俪说了好一会子话。如今拓跋俪十九岁，是大姑娘了，也到了嫁人的年龄。拓跋烨问她有没有看上哪家的公子，拓跋俪笑着说没有，面颊却飞上了红晕。拓跋烨也不挑破，只是笑了笑。女儿大了，有自己的心事了。可女儿心里如果有人了，却为何不愿说呢？是不好意思，还是怕他不同意？
次日晨起，拓跋烨换上一身礼服，迤逦前往昭乾殿，接受各方人士的朝拜。这样的场面，他如今已见过太多太多。遥想刚刚登基的时候，当他听到如潮水般的“万岁万岁万万岁”时，会感到莫名的心虚，手心会出汗，但现在不会了，一切都已经过去，不管面对怎样的场面，他都可以从容不迫。
“父皇——”拓跋俪追了上来。
拓跋烨闻声停下了脚步，转过身去。黄信行了一礼道：“参见定平公主。”
拓跋俪道：“黄公公不必多礼。”随后抬起头对拓跋烨道：“父皇，我也要去。”
拓跋烨笑道：“你去做什么，这仪式怎说也要几个时辰，又没意思。你且歇着，晚上的宴会有许多有意思的。”
“不，父皇，我就是想看朝拜，这么多年您都没让我去过，我现在都十九岁了，让我去一次总可以吧。不就是几个时辰么，我能坚持得住。”
“那……好吧。”拓跋烨点了点头，“你就站在帷幕后面，若是坚持不住了，就从后门回去。”
“我知道啦父皇。”拓跋俪挤了挤眼睛，跟在了拓跋烨身后。
拓跋烨摇了摇头。在世人眼中，他是降税减负的明君；在朝臣眼中，他是半路上位的铁腕皇帝；在后宫红颜眼中，他是高高在上决定她们命运的男人。可唯独在这个掌上明珠面前，他只是一个慈爱的父亲。俪儿毕竟是他和管素纨唯一的女儿，也是唯一的血脉。
路上，拓跋烨对黄信吩咐道：“到时候你叫下头的人留心公主，一定是过不得多久她就烦了。”
黄信应道：“明白。”
昭乾殿的大殿中很是肃静，已然井然有序的站满了人。拓跋俪在帷幕后探出头来看了一眼，见这大殿当中竟足足站了有上千人，忙退了回去，叹道：“这么多人啊……”
黄信道：“公主，您就在此处