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霍大娘脸上的笑容立时僵住了，呆呆地留下眼泪，一句话也说不出来。
便宜
赵瑟被霍大娘吓了一跳，心道：这是怎么回事，刚刚明明说不想生孩子了，这不是正好吗，怎么又是这副伤心欲绝的模样？于是便与碧玉在一旁连连呼叫“大娘”。
霍大娘半天才缓过一口气来，却又抱着女婴放声痛哭。赵瑟看在眼里很不是滋味，大感自己对不住人家，耐下性子柔声劝慰。
碧玉也在一旁劝道：“大娘你莫哭了，你已是这般年纪，便是还能再生也不过三五年的辰光，就此歇了不是很好吗？何必如此放不开呢？你自己不也说不可能在生出个女儿来嘛！再说了，我们小姐早已备了丰厚的福仪送过去，莫说足够你与夫郎们安享清福过完下半辈子，将你家小姐养大成人，便是再给你家十来个儿子赎上一两个妻子回来也是尽够了。您还有什么不满足的地方？这正是因祸得福的大喜事，快莫要哭了，擦擦眼泪谢谢我家小姐才是……”
霍大娘哭了一阵渐渐收了声，拭着眼泪哽咽道：“并不是因为别的，只是想到我这样一个妇人，先是丢了志气，再又失了容貌，到现在终于连孩子也生不得了。这便是一个女子所有的青春美好都走完了呀……”
赵瑟无言以对，只递了丝帕给霍大娘，说道：“大娘还有什么心愿，但讲无妨，能相助之处我绝不会推辞。”
霍大娘接了丝帕在手中揉捏半响，突然将怀中婴儿放在一旁，挣扎着向赵瑟隆而重之地拜了下去。赵瑟皱眉道：“大娘这是做什么，有什么话但说便是！”便叫碧玉去扶霍大娘。霍大娘却是不肯起身，又拜了一拜道：“妇人确有一事要求小姐，此时实是无礼，是以先要请小姐恕罪方才敢说。”
赵瑟心道：这又是故作什么玄虚？便想起陆子周一贯的办法来，索性学了他的语气微笑道：“即知是无礼便不要说了！”霍大娘怔在当场，张口结舌地说不出话来。赵瑟心中大是欢畅，长身坐起，笑道：“我们还要赶路，不扰大娘休息了。”说完便要下车。霍大娘在后面急急呼道：“赵小姐，你瞧我那犬子西楼可还勉强入得眼吗？”
赵瑟心中一动，回身问道：“大娘此话怎讲？”
霍大娘坐直了身体，对上赵瑟的双目，一字一句清楚地回答道：“妇人厚颜高攀，愿将犬子西楼的终身托付给小姐，不知小姐意下如何？”
“这……”赵瑟眼中目光流转，在霍大娘身上扫来扫去。她虽然心里也有些准备，却不料想这霍大娘竟然连弯儿都不曾转一个，便将这么一件不好说是占便宜还是吃亏的事直截了当地抛将了出来，而且还能说得光明正大无比。一时之间，她倒是也不知该如何应对了。
赵瑟不好应对没关系，她身边不是还有侍儿碧玉在嘛。碧玉说话可是没什么好顾及的，这种尴尬的事体，他根本不必赵瑟示意，立即抢着说道：“大娘莫不是病得糊涂了，竟说起胡话来？这种事情岂是开得玩笑的？纵然你家少爷的名声无妨，我家小姐却是何等身份？怎能容你胡言乱语？”
霍大娘对碧玉的话充耳不闻，只望着赵瑟说：“妇人绝非胡言取笑，实是诚心诚意向小姐相求。我那犬子西楼，今年年方十九，模样还算英俊，从小读书学剑，均有小成。他人小姐方才也见过了，倘若还看得过眼，便请小姐纳了他吧。妇人自知此语孟浪无礼，但小姐既然方才有言：‘若有心愿，但讲无妨’，妇人也就厚颜说了出来。妇人绝无挟此许诺强迫小姐之意，只盼小姐怜悯妇人，稍加考虑。”
赵瑟听了还没什么反应，碧玉却已经气得几乎跳起来。他再不客气，不屑地嗤笑道：“你这妇人当真好不要脸！你一个乡下村妇，也不瞧瞧自己是什么低贱身份，有什么资格把你儿子傢给我家小姐？我们小姐是什么人你知道吗？我家小姐及笄之时纳的侧侍可都是五品命官府里的公子，你家儿子配吗？亏你偌大的年纪，竟当真好意思说得出口？仗着我们小姐可怜你，你便敢狮子大开口？果然没错，我看就是一伙儿骗婚的无赖！”
“碧玉住口！”赵瑟眼见碧玉越骂越过分，也怕当真将霍大娘骂得灰了心，便厉声阻道：“你下去！”
碧玉不敢违拗，施礼离开车厢，下了车时还狠狠啐了一口。他想了想，终究不敢去找陆子周告状，便忙着跑去找翠玉和青玉商量。
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车中只剩下赵瑟和霍大娘两人，赵瑟扶了霍大娘坐好，歉然道：“侍儿平日里被宠坏了，说话不懂事，大娘莫要见怪，我回去定然重重责罚。至于令郎之事……”赵瑟皱眉沉吟，等着霍大娘接口。
霍大娘活了半生的人了，自然看得出首尾，忙道：“小姐且听我说，我也知道我们这等人家的男孩儿万万配不上服侍小姐。之所以敢厚言相求，一来是仗着小姐对妇人的垂怜；二来是——我冒昧说上一句，不知对也不对——看着小姐仿佛也不讨厌我那犬子；三来却是有个缘故，正要说与小姐得知。”
“小姐知道，凡是赎买了作妻子的女人，此前必是官伎。官伎又从而来的呢？这来路主要有四，一是西北边疆俘虏来的乌虚女子，二是原本做官伎的母亲生下的女儿，三是没有功名爵位的女子到了岁数仍没有成婚或生育的被罚没入官。最后便是朝廷官员命妇因为犯了律令而诏令罢官罚没的。我便是这最后一类官伎……小姐现在一定看不出来，我曾是凤仪七年的进士科俊士……”
“我可当真看不出来……”赵瑟望着眼前这个脸色蜡黄，皮肤松弛，与一般村妇毫无两样的妇人，不禁叹出生声来。
霍大娘也跟着叹息一声，接着说道：“我那东楼孩儿，实是我罢官罚没前便怀上的，认真算起来也该是士家子弟，并非程家那些乡下汉子的骨肉。我当年犯的是失职之罪，这是三等的罪名，律有明文，罪不及夫孥，止在本人。那孩子只是运气格外差了些，晚出生了几个月，才跟着我落到了这个境地。实是我对不起孩子——我也是没办法，他刚出生时，我已经没官，辗转卖到淮南，身无常物，故友亲朋俱无消息，不留了他在身边难道还能扔了刚满月的孩子在外面自生自灭？身份再重要终究也比不上性命啊！”
“小姐请看！”霍大娘拿出贴身藏着的官封出来，展开其中文书，文书上朱漆的官印宛然。霍大娘接着说道：“这里面便是我没官时教坊司的验身文书与西楼出生之时的身证，主事之人的签鉴与官印俱在。小姐只要带了西楼去上都，在户部入了籍，他便是身分清白的良家子弟了。纵然仍是配不上小姐，总也不会太给丢人……不知小姐意下如何。”
赵瑟沉吟半晌，诚恳地说道：“大娘的意思我很清楚了。其实大娘也该知道，我们这样人家，固然成婚是要首重门第相当，取夫也要先看出身才识，但在纳侍上却实际到没什么太大的讲究。只因父母在堂，亲朋故旧太多，及笄礼大礼须讲究几分颜面，故而非得纳一两个高官之子不可。侍儿不明就里，说些让人哂笑的话来，还望大娘不要与他一般见识。”
“大娘家的西楼公子，我确有些倾慕之意。承蒙大娘看重，本该是一桩美事，赵瑟万无故意推辞之理，只是……”赵瑟顿了一顿，接着说道，“请恕赵瑟无礼，大娘当年因何获罪，赵瑟须得先问明白才是。大娘也是明白事理之人，当知赵瑟有不得不问的苦衷，绝非故意要提大娘的恨事。”
霍大娘点头道：“我省得，以小姐家世自然不能纳身世不清楚的男子。小姐放心，西楼身上绝无任何麻烦，否则妇人也不敢厚颜相求。且听妇人详细到来……”
“我本名叫做霍媛芷，家中累世读书做官。凤仪七年，我得中俊士，授为秘书省校书郎。小姐当知道，女子一旦及第授官，立时便会抢手无比，倘若是没成过婚的，那就更是奇货可居了。当时我正巧未婚，追求提婚的男子格外多，其中也不乏高门的贵介公子，所以也算过了几天应者如云、风光无比的日子。如是当时应下来个大家公子，想来成婚之后，不管辞不辞官，到现在也该是个既富且贵的妇人。只叹我那是时少不更事，鬼迷心窍，非要将孩童之时的一句戏言当作了誓死不渝的海誓山盟……”
“他是我青梅竹马的玩伴，他家与我家比邻而居，他父亲是我母亲的上司，我们从小就在一处玩儿。后来有一天，我们一起放风筝，他忽然就说：‘媛芷！媛芷！等你及笄了咱们就成婚好不好？”我就说：‘好啊，只是及笄不行，要等我及第！’他接着说：‘那到时候你不要我了，和别的男人跑了怎么办？’我就说：‘才不会呢！就是王子来了我也不要，我只要你一个人！’他就说：‘我也是一样。’后来，我们对着天上的风筝发了誓……”
“他比我早一年及第，授得是尚书省主事，早早的在上都备好了婚宅。第二年我一及第，他便催着我成婚。我知道，他终究是怕我和哪个贵公子跑了，我真的不想让他着急，所以我们就这样匆匆成了婚。”
“我们一直没孩子——看着我现在生的这群孩子，我真不知是什么缘故呢！刚成婚那一两年，仿佛我们的闲暇都用在努力生出一个孩子上面。后来，他公事渐渐忙起来，也就不大顾得上了——他挺会做官儿的，比我是强多了——只是时常做主替我纳些宜女的新人而已。”
“再以后，像所有为官的女子一样，做官、赴宴、升官、纳侍，不过就是这些，没有什么更稀奇的事可去做。我曾以为我这辈子就这样了。没想到，宣华三年的时候，莫名奇妙地卷进了武威上将军通寇案中，最终落到了现在这幅模样！”
“小姐可莫要以为我与通寇之事有什么关联，我当时只是个从七品上的门下省录事，便是要通寇，贼寇还瞧不上我呢？我只是因为大意遗失了一份威武上将军的军报，又逢陛下震怒，才被判了失职。”霍大娘扫过赵瑟，接着说道，“威武上将军通敌的案子，不知道小姐清不清楚？十多年前的旧事了，当年为这桩事，受牵连的人可不下数万，当真是人头滚滚，血流成河，如我这般只是丢官籍没的，不过是‘城门失火，殃及池鱼’，实在没什么相干。”
赵瑟轻轻点头。
霍大娘松了口气，继续说道：“我没官的时候，验身验出三个月的身孕来。真是可笑啊，我们盼了多年的孩子，竟是偏偏在他毅然决然离开我的时候到来的。噢，你看我都说乱了，刚一入大理寺，还没等罢官籍没的诏令颁下来，我们就离异了……他是对的，我不能拒绝，当时也不怪他。他还有大好的前途，绝不能被我拖下水……可谁成想我竟已经有了孩子呢！我真对不起这孩子！”
“那么”赵瑟努力让自己的声音听起来波澜不惊，“那人是谁？可还在朝中为官？”
霍大娘迟疑了一下，答道：“他名叫聂