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这母女三人怎么看也不象是寻常人家出身的，莫非真是章氏族人？长房素来与族人们亲厚，元凤会向她们打招呼也是正常的，只是族中真有这样的人物吗？怎么她没听祖父提起过？祖父章寂还说，章氏族中就只有他们这一支有出息，旁人顶多只做到六品而已，而眼前这位，却是四品的诰命！
明鸾不由得露出疑惑之色。就在她还一头雾水之际，陈氏面带惊喜地走了过来：“二表嫂，怎么是你？你们回京了？！”看向那两个小姑娘：“这是端娘与静娘？上回见面时还是小娃娃，如今都长成大姑娘了……”说着眼圈便是一红，眼泪就要掉下来了：“一晃眼六七年过去了，我还以为再也见不到嫂子了呢……”
明鸾吃了一惊，既然元凤叫这妇人“婶娘”，陈氏怎么唤起“表嫂”来了？如果她们是章氏族人，陈氏怎么可能如此和颜悦色？莫非是自己弄错了？
那妇人原本见元凤上前招呼，还有些淡淡的，似乎爱理不理，见了陈氏，方才动容：“三弟妹，我竟一时没认出你来！”上前拉了陈氏的手，上下打量一番，也跟着红了眼圈：“你消减了许多，这几年在南边吃苦了吧？我们在西北也常常挂念你们，不知你们过得如何。”转头望向明鸾：“这是……鸾丫头？都大变样了，上回见时，她还没我腰高呢！”
明鸾这时才弄明白了，这位“二婶娘”并不是章氏族中女眷，而是她们姐妹共同的表舅母，那两位常家舅公之一的儿媳妇。那两小姑娘，不用说定是常家的表姐妹们了。
弄清楚了身份，她顿时就改了态度。常家是祖母常氏的娘家，这几年虽然舅公们对他们照应得少，但关系上还是挺亲近的。陈家茂升元派到北方联络的伙计们也曾见过他们，捎了封信回去给章寂问好，更别说章敬能够在辽东站稳脚跟，保全自身，也多亏了常家两位母舅的支持。
明鸾在母亲陈氏的指引下与表婶娘邹氏和表姐妹们见礼，很快就高高兴兴和两个小姐妹坐在一处说话了。陈氏与邹氏素来亲厚，手拉手地坐下说起了这几年的经历，明鸾自与端娘、静娘玩笑。
端娘、静娘与元凤虽熟些，但神情淡淡的，似乎不是很亲近，元凤也不在意，仍旧与她们亲亲热热地说话。静娘抿嘴笑着，也不接她的话头，端娘则直接问起明鸾家里人的情形。明鸾一一说了，又请她们得了空来玩耍，但话才说出去，又记起自家还有孝，不好请人来做客的，便有些尴尬。
端娘笑了笑，道：“我们早想着去瞧姑祖父了，只是赶紧赶慢的，昨儿日落前才进了城，怕误了今日大朝，便也不敢过府去，原打算歇两日再去瞧你们呢。不过家人一早就出门去报信了，姑祖父想必还在前朝，若是见着了父亲，只怕比你们还要早些知道我们家回京的消息。”
明鸾忙道：“这么赶？路上一定很累吧？这大冬天的，又连下了几天的雨雪，路上滑溜溜的，最不好走路了。”
静娘有些好奇地问：“三表姐，你们在岭南过了几年，我听说那里冬天是不下雪的，是真的么？”
明鸾笑着正要回答，先前那两位千金中的一位便冷不防插嘴了：“可不是么？多说说你们在流放时的事吧，咱们可都没经历过呢，听个新鲜也是好的。”另一位也道：“你们住在什么地方？我听说你们都要做苦工呢，都做了些什么？可要种地？”一时间，另外几位千金也都把目光投过来了，眼中带着好奇，也有着鄙夷。
明鸾只觉得好笑，这叫什么？一群人围攻她一个吗？
第六十八章 挑衅
怨不得这些勋贵千金与官家小姐们盯上了明鸾。
皇后有意为皇帝再选佳人充实后宫，这件事并不是秘密，尤其在与皇后李氏关系密切的几个家族里，这几乎是人所共知的。哪怕是张宁妃与石美人的家人，也都在转着这个念头。既然已经送进宫的女儿不顶用了，那就得再送，总要达到最初的目的才好。在场的贵妇中，除了皇后娘家李家的人外，还有皇后生母娘家的侄女，再有张宁妃的母亲与婶母、舅母以及她们的女儿，不论是嫡的还是庶的。临国公石家也挑了个族女，由石章氏与新进门的儿媳妇带进宫来。
石家人不傻，与其等着其他建文旧臣送女入宫，完全架空石美人，倒不如他们自己再送一个，好歹能与石美人做个臂膀。
但这人选多了，问题也来了。皇帝虽然有些不好的名声，但基本上不是个好色的人，独得帝宠的皇后也不会为了个贤良名声就蠢到把这么多千金小姐们收进宫做妃子，据可靠的传言说，最终入选的应该只有两人。在场的这六七名美貌少女中，肯定要经过一场竞争，才能决出最后人选来。
在一众妈妈奶奶们聚在一处寒暄聊天顺道刺探对方底细的同时，各位千金小姐们也在彼此打量着对方，衡量着各人的份量。在章家人进来前，她们早已在心中比出个初步的结果，最美貌的一位，就是方才最先向明鸾发难的其中一人，另一人却是皇后李氏的姑舅表妹，众人公认最有可能凭私情入选。
可是章家女眷一进门，形势顿时就有了变化。
章元凤已经订婚，当不在候选之列，章明鸾才是她们最大的威胁。她虽然长得不算十分美貌，却也有几分姿色；年纪虽小了些，但看起来远比同龄人高大，与十六七岁的姑娘差不多；亡父的官职品级虽低了些，但祖父与伯父俱是侯爷，乃是正儿八经的侯府贵女；更重要的是，她出身于皇帝十分看重的章家！还是嫡出！章家对皇帝有救命之恩、拥立之功，既是忠臣，又是皇亲，怎么看都是极有份量的。这等人家的女儿若想入宫，只怕连皇后都拦不住！真进了宫，必定会封个正一品的封号，而且还极得皇帝看重，把旁人都踩在脚下。
后进来的常家双姝一个年纪大些，长相又平庸，自然没什么机会入选，另一个虽俏丽，年纪却又小了点。这两人都没什么威胁性。而章家长女元凤订亲的对象乃是皇后的娘家哥哥，若是章家再有一女入宫，恐怕连皇后也会乐见其成吧？况且章家女眷进殿后，听宫人与她们说话的语气，似乎章明鸾母女入宫乃是皇上与皇后特旨相召的，这样的安排，说没有内情，谁会相信？看来这入宫的名额，章家三姑娘定是要占上一个了。其他千金们心里难免生出点想法来。都只是十几岁的少女，城府再深，也未必人人都沉得住气，便有两个冒头了，旁人自认希望渺茫，也乐得看戏。
面对这种手段粗浅的挑衅，元凤先恼了，她抢先答道：“这是什么意思？我妹妹即便流放过，又怎的了？皇上也经历过这样的日子，难不成还有谁敢小瞧了皇上不成？！”
她这一顶大帽子盖下来，便有几位千金退缩了。这可不是玩儿的，一句话不慎，就要犯下大不敬的罪，没得为了点小事冒这么大的风险。
只是那位容貌最美丽的少女仍旧不甘心，她既然自认容貌最出挑，自然认定最有希望入选，可她不象李皇后的表妹有后门可走，若明鸾真个入选，被排挤掉的一定是她！于是她便道：“章大姐姐，你这话可就说得过了，我们不过是一时好奇，随口问一句罢了，你怎的立时就拿这样的大话堵回来了？皇上也不曾遮掩过在南边受苦的日子，怎的你家三妹妹反倒忌讳着不肯跟人说？难不成真有什么见不得人的事不成？”
元凤柳眉一挑，就要开口驳斥，却被明鸾拦住了。其实明鸾还真不觉得有必要跟人在这种话题上争吵，她自认光明正大，没什么不能告诉人的——除了她是穿越的这一点——不过元凤也是一片好意，她还知道好歹。
明鸾微笑着对那美貌少女道：“我大姐姐只是怕你们想讽刺我，所以才拦在前头罢了，绝对没有要遮掩什么的意思。既然你们只是好奇，那我就回答你们的问题好了。我们在岭南流放了四年多的时间，住在一个离城四十里远的山村里，不过离镇子挺近的，平日就是种种田、养养鸡鸭，因为是军户，领了巡察官府林场的差使，每天都要山上山下跑几回。日子是过得苦一点，但熬出来了，也就好过了。你们还有什么想知道的？”
那美貌少女脸上红一阵白一阵的，明鸾这般坦然，她倒不知该说什么了，又瞧见同伴们都退缩了，明白自己又被人当了枪使，自然觉得羞恼。
她不吭声，便有旁人出头。李皇后那位表妹脸上也挂着淡淡的微笑，问明鸾：“这么说，你真的下田种过地了？那一定很辛苦吧？除了干活，你平日都做些什么？读书识字么？女红做不做？”
明鸾同样微笑着回答她：“读书识字当然是要做的，我父亲从前考过科举，有过功名，亲自指点我和弟弟的功课呢。我虽然干的活多，但书本也看过，因为没钱买纸笔，就拿树枝子在泥地上划拉，或是拿毛笔醮了水在桌面上练字。听说古时候就有书法大家是这样练习的呢！几年练下来，我不敢说自己的字有多好，但好歹算得上端正，腕力也很不错。至于女红，当然是要做的，家里又没有丫头婆子，针线活全都要我们母女姐妹们自己做，若是不会女红，怎么做衣裳穿？不过我绣花一般般，这方面我二姐姐要比我擅长，但我做衣服比她做得快做得好。”说罢把袖子往她面前一摊：“瞧，这件衣裳就是我自己做的，针脚还算细密吧？因为是临时接的旨，也没来得及绣花草，不过这牙子是我自己掐的，我四婶也夸我掐得匀称呢。”
皇后的表妹只瞧了一眼，神色便有些讪讪的。那袖子的针脚确实细密，那掐牙的花样是她从未见过的，又新鲜又雅致，简单中带着点小华丽，手艺也做得极好。若这真是章明鸾自己做的，哪怕她明着承认自己刺绣本事不佳，也没什么好挑剔的。勋贵人家的女儿也没几个真的在女红上头表现出色，她这样已经很好了。
皇后的表妹同样败退，先前那位美貌少女又再次冒出头来：“这针线真不错——不过妹妹那几年里真忙啊，又要种田，又要读书，又要给人做衣服……我方才瞧见妹妹的仪止似乎有些不大熟练，难不成是没学过？”
元凤又忍不住了。三堂妹明鸾确实在礼仪姿态上有所欠缺，别瞧她一举一动都是依足了规矩来的，但细节上却做得不够，只要是内行人，一眼就能看出她疏于练习，但这又如何？明鸾小小年纪就被流放了几年，大概是回京后才开始学这些的，能做到这个地步就不错了！这女子三番五次为难妹妹，到底在想什么？！难不成没有看上皇帝，反而看上了怀安侯，打算坏了妹妹的亲事？！元凤瞬间阴谋论了，直把那美貌少女当成了反派，又想开口帮着妹妹辩解几句。
明鸾再次拦下了她，脸上仍旧带着笑：“你瞧出来了？正是呢，在岭南的时候，我父亲、伯父都有差事在身，祖父年纪大了，又有病，家里弱的弱，小的小，没几个壮劳力，我还算有些力气，因此就多做了些活。你不知道，军户屯田都是有规矩的，要是有哪一家上交的粮食不够，是要受罚的！没办法，我只好硬着头皮上了。种田就花了大半天的时间，读书是不能少的，总不能做个睁眼瞎子吧？女红也要学，学了才能给人做针线挣钱呢！所以我在这些礼仪上就没花什么功夫——再说，当时我们又不知道几时能回来，即便学了又有什么用？跟当地的百姓说话往来，也用不上这些�