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可惜她内心的渴望未能传达到沈家人的心里。在沈儒平无功而返时，杜氏陪着沈昭容踏上了回城的路途。回到柳家，下人们显然都听说了传闻，纷纷用怪异的目光打量她们母女，态度也冷淡了许多。
沈昭容本就心虚，也无意与他们计较，只求了同院的一个丫头，请她去向柳太太禀报自己回来的事。
那丫头上上下下打量了她好几轮，才笑笑说：“太太忙着呢，一会儿得了空我再给沈姐儿传话吧。我瞧沈姐儿脸色不大好，想必病还未好全呢，这时候回来，要是过了病气给旁人可怎么好？其实你在家多待些时日也是无妨的，太太必不会怪你。”
沈昭容淡淡地道：“受人之托，忠人之事。我本来只告了一日假，因病耽误了几日，已是有负太太信任了，既然病愈，自当回来。”
那丫头又笑了笑，径自去了。杜氏走过来忿忿地道：“这柳家好没规矩！你是客人，怎的连个粗使丫头都敢给你眼色瞧？！待日后你成了这家的媳妇，定要好生管教一番！”
沈昭容沉默不语，回到房中整理自己的行李。杜氏见状，便掩了门，上前叹道：“我知道你是受了惊吓，但你细想，那事儿本不与你相干，不过是她运气不好，走路脚滑了，才会磕了脑袋。这原是上天注定了的，你何必为此不安？”
她不说还好，一说，沈昭容眼圈就红了：“若是那时候便替她请了大夫来……”
“大风大雨地往哪里请大夫去？！”杜氏跺脚，“布村又没有大夫，只一个偶尔替人接生的婆子，还不如我管用呢！况且她伤得那样厉害，只怕不等我们请到大夫，就断气了，到时候我们有嘴都说不清。那章家无事还要为难我们一番，更何况是他家的人死在我们家里？我的儿，你要知道，这一切都是为了你。她说的那些话，一旦叫人知道了，别说嫁进柳家，只怕连太孙的未亡人，你都做不得了！”
沈昭容扭过头去，眼中落下泪来：“我知道，这一切都是为了我。母亲不要再说了，我……我知道分寸。”
杜氏本来还想再劝，见她这样，也不好逼得太紧，只得坐在一旁帮她整理衣裳，等她情绪平复了些，方才道：“原本我们家可以摆脱嫌疑的，只是没想到村口那老不死的居然见过章二家的，又死咬着不肯改口，才害得我们手忙脚乱。早知道，当初就该说她来过了，闹了一场，已经走了。这样她在路上出什么事便不与我们相干，如今却是来不及改口。”
“母亲，您别再说了！”沈昭容深吸一口气，“隔墙有耳，我们还是不要再提起这件事的好！”
“好好，就依你。”杜氏笑道，“如今既然回来了，有些事也该早作打算。昨儿晚上我嘱咐你的话，你可都记得了？”
沈昭容顿时涨红了脸，又扭过身去，低头不语。杜氏叹道：“害什么臊啊？如今章二家的事传得沸沸扬扬的，若是不用这类法子，你便是讨得柳太太十二分的喜欢，她也不会开口向我们家提亲的。就当是为了日后，也是为了你父亲的功名，你就听母亲一遭吧！”
沈昭容小声道：“这种事……这种事……我本是好人家女儿，怎么能……”
杜氏哂道：“这有什么？从前你父亲与我只管照未来国母的规矩教导你，但你即便真的成了一国之母，面上要端着架子守礼，私底下还是免不了耍手段争宠的。你想想你两位大姑母，面上瞧着端庄，私下若没有点手段，如何笼络住夫婿，不叫他们往那些狐狸精身边去？从前是因为你年纪还小，我就没有教你，如今正是当用的时候。”说罢凑到女儿身边，低声重新嘱咐了一番。
沈昭容听得脸越来越红，贝齿用力咬住了下唇。
就在沈家母女密议之际，柳璋回到了家中。不等他去寻父母商议婚事，管家便报上来道：“玦大爷来了，正在书房里呢。”柳璋愣了愣，马上反应过来是堂兄到了，连忙去书房见他。
柳玦年纪比柳璋大了近十岁，长着一张好脾气的圆脸，身材墩实，瞧着就让人觉得福态，见柳璋来了，忙起身呵呵笑着向他问好。柳璋问了些老家诸人的近况，便问：“哥哥可见过父亲与母亲了？”
“见过了，叔叔正忙，叫我在这里看书，婶娘说一会儿吃饭时会打发人来叫我。”
柳璋眉头微皱。母亲不喜堂兄，避而不见，这是正常的，但父亲却对堂兄向来照顾，怎会把他一个人丢在书房里？便问：“父亲有事要忙么？”
柳玦歪歪头：“我也不知他在忙什么，听旁人说，好象是什么军粮的事。真奇怪，叔叔不是州同知么？怎么还要管军粮？”
这没头没脑的，叫人如何明白？柳璋只得叫了人来问，才知道是广西那边传来的信，说征安南的大将军冯兆东说，战事一时半会儿不能了结，军粮又告急了，要两广送五十万石粮食过去。这事儿已经上禀朝廷了，只是路途遥远，旨意还未到达广东。
柳璋吓了一跳，上回为了二十万石粮食，他父亲已经绞尽脑汁了，如今又要再筹上五十万石，岂不是要人命么？况且，明明听说安南战局已经稳定下来，很快就要结束了，怎么又胶结起来？
柳璋不懂军务上的事，这疑问只在他脑中打了个转，便被他抛在一边。陪着柳玦说了一会儿话，他就起身告辞：“我先去见母亲，一会儿再来陪哥哥说话。”
柳玦乐呵呵地说：“好啊，你快去快回。”这时候，下人却送了一桌酒菜过来，道：“太太说，老爷今日有公务，不回来吃饭了，家里就各人在房中吃吧。这是给玦大爷的。”柳璋听了便要皱眉，柳玦却推他一把：“你快去啊，这酒闻着真香，咱们哥俩可得好好喝一杯！”柳璋见他阔达，不由一笑，应了，径自往内院去。
柳玦闻着一桌子酒菜的香味，口水都要下来了，他呵呵地看了下人一眼：“我先喝一口，尝尝这酒味道好不好？行么？”下人干笑：“玦大爷您……您自便……”
就在这时，沈昭容来到通道处，犹豫不决。在她左手边，是通往柳太太院子的小路，右手边的前方，则是柳璋的书房，母亲杜氏的嘱咐再次在她脑中响起。
第三十五章 孤注
沈昭容远远看着书房的方向，脸上神色变幻。
她知道母亲嘱咐的话是什么意思，然而，十几年的教养拦住了她的脚步，她实在没法放下身段去做那等羞人的事。况且，她若真的那样做了，便是自甘下贱，加上父亲身份低微，柳家即便愿意负责，也不会让独生爱子娶她为妻的。她一向自视甚高，更是曾经一度有望母仪天下，叫她去给区区一个州同知的儿子做妾？她宁可去守一辈子的望门寡！
沈昭容闭上双眼，长吁一口气。罢了，母亲教的法子实在不大妥当，横竖日子还长着呢，柳太太之前对她也还算欣赏，只要她想法子将柳姑娘调教好了，再时不时提一下从前二姑母的风光情形，警告柳太太勿再轻视于她，对方总有回心转意的那一天。她虽然家世不济，但无论才貌还是德言容工俱是上乘，柳太太会发现她的好处的，届时，未必不能成为对方心目中的好儿媳人选。若是章家大姑父在辽东更进一步，又或是得到朝廷的恩赐，宽恕其家人，沈家也许还能沾点光，那就连门第上的问题也解决了一半。无论如何，章家大姑父对大姑母还是很敬爱的，大姑母又为他生了一对儿女，即便为着两家的仇怨，不可能像从前那般与沈家亲近，但拉沈家一把，应该是愿意的吧？
这么想着，沈昭容又露出了苦笑。到了今天这个地步，章家大姑父未必能指望得上。或许她应该安安分分地做太孙未亡人，等待着燕王派人来接，然而，她终究还是不甘心就此葬送自己的一生，做个前景不明的寡妇。柳璋是她现在能抓住的最好的机会了，无论家世人才品行都是上上之选，若能嫁得如此夫婿，便是终身只屈就一个寻常官员之妻的身份又如何？比起虚名，她更期盼能得到实际的幸福。
拿定了主意，她立刻转身走向内院方向。柳太太的院子里，一个丫头正嘱咐婆子传饭菜，看见她来了，脸色都淡淡的：“沈姐儿来了？太太正在屋里跟大爷说话呢，你且在厢房那边等一等。”说罢也不理会她，吩咐完婆子，就径自干自己的活去了。
沈昭容抿了抿嘴，看了一眼厢房方向，又看了一眼正房，门帘内隐隐传来年轻男子的声音，不知在说些什么，她侧耳细听，只勉强辨认出“章家二姑娘”这几个字。她心下跳得飞快，扭头见其他人都在忙自己的事，索性一咬牙，轻手轻脚地迈向正屋方向。
她才走到台阶下，方才那丫头从耳房那边掀了帘子出来，见状挥了挥帕子，示意她停下。沈昭容一慌，忙住了脚，低下头。那丫头走过来低声问：“不是叫你去厢房等着么？在这里做什么？”
沈昭容勉强笑道：“我只是刚回来，向太太回一声，略坐坐就走了。在门口等着，太太一有空就能见我，也省得姐姐们特地跑一趟不是？”
那丫头却不买账：“你只管去厢房候着，咱们家可是有规矩的，便是自家的丫头也不许在正院里随便乱钻呢，沈姐儿素来爱拿规矩说事儿，想必也明白这个道理。”
沈昭容涨红了脸，又羞又气又尴尬，但那丫头死盯着她，她无论如何也是混不过去的了，只得咬咬唇，转身往厢房去。
就在这时，屋里传来柳太太高声斥责儿子的声音：“我说了不行就是不行！他家如今正办丧事呢，怎么能在这时候上门提亲？这不合礼数！亏你读了那么多年的书，连这个也不懂？便是真有这个意思，也要一年后方可再议，不必多说了，就这样吧！”
“母亲！”柳璋的声音里带着委屈，“儿子并不是让您现在就去提亲，不过是跟父亲先商量着，把这事定下，若有机会，就缓缓给章家人透个口风，如此而已，又能碍着礼数什么事？”
“别说给章家透口风了，便是你父亲与我在人家家里死了人的当口提及此事，都算是不合礼数了！我心意已决，你不必多说，也不许去跟你父亲多嘴！”柳太太顿了顿，语气略缓和了些，“你今年秋闱落第，学里的先生们都有意让你多用点功，在这几年里好生练练文章，争取下科得中。虽说还有三年，但日子一眨眼就过去了，你怎能把心思放在这些杂事上？放心，母亲自会替你选一位才貌双全的闺秀为妻，你就不必操这个心了！”
柳太太话音刚落，屋里便是一静，接着，门帘被人猛地掀起，柳璋双眼通红地冲了出来，眼角都没瞥沈昭容与丫头一眼，便奔出院子去。
原本正盯着沈昭容的丫头见状忙追上去叫了声“大爷”，见他一去不回头，又噔噔噔回身进屋：“太太，大爷往前边去了。”
“由得他去！”柳太太正在气头上，吩咐底下人，“不许到老爷跟前多嘴！更不许把今天的事传出去！叫我知道谁乱嚼舌头，就别在这个家待了！”众人忙齐齐应是，才各自散开。柳太太身边的亲信婆子对那丫头使了个眼色，往东次间努努嘴，后者连忙会意地去了东次间烹煮柳太太爱喝的清心茶。
柳太太捶着心口对亲信婆子道：“真真气死我了！早上怎么就放他去了九市？！章家二丫头早就有了人家，璋哥儿还傻乎乎地说要求娶，我不过略推脱几句，他就这个模样，若日后真的直言否了他的念想，还不知他会做出什么事来呢！”又骂�