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由于刚刚建立明王朝，北方尚未完全平复，朱元璋始终在考虑在北方建都的问题。在他晚年（洪武二十四年）1391年，特派皇太子朱标巡抚陕西，经管“建都关中”事宜。转年朱标死了，此事便没有再进行下去。而北方建都问题是由他的第四子朱棣完成的。
历史上记载，营建北京皇宫以至都城，是以南京为蓝图而宏敞过之。但事实并不全是如此。北京皇宫在很大程度上是根据凤阳皇宫的规模和体制而建。凤阳的宫殿经过战乱，早已成为一片废墟。从考古的著述看，无论从宫殿的布局、名称以及规格看，与北京故宫比较都有惊人的相似之处。尤其是从午门到三殿这一坐朝地区，基本上和北京故宫的“外朝”吻合。所以确切地说，北京皇城建筑应该是以凤阳为蓝图，其宏敞足过于南京，比中都有逊色。如凤阳中都石雕、砖雕、各色琉璃，均华丽并现有遗存。大殿柱础方27米，石雕、砖雕均雕以龙纹，北京宫殿不能比之。可以说南京故宫从规模上讲是中都的翻版，皇宫是中都再翻版。
无论南京或凤阳的宫殿，其设计方案也不是凭空产生的。朱元璋在建都之前，曾派专门官员到长安、洛阳、开封等地，对唐宋以来的宫殿、都城建设作考察，以资参考。因此南京和凤阳的宫殿无论在布局、坛庙规格、宫门座落、殿堂结构，以及前朝、大内，宫苑的名称、制度，都有汉唐以来的依据可寻，但在规划原则上则是依照《周礼·考工记》和前朝后市、左祖右社而制。而北京都城皇宫之建设，则是在凤阳、南京的基础上又有所发展。可以说，作为古建筑艺术的宫殿，作为封建社会的“上层建筑”的表现形式之一，到了明代已经发展到集前朝之大成的地步。而满族统治者——清王朝，只是承袭了明代中轴线象征政权的现成建筑，没有作变动。中轴线的东西地区则变动较大。
第一部分
营建的四个时期
明代自永乐四年（1406）开始营建北京皇宫，直到明末，可以说是在陆续不断地进行。除去一般维修外，以工程量计大体上可以分为四个时期。
第一时期——永乐开创时期。
这个时期结合营建都城，将元大都的南城墙南拓，并完成北京城墙的修建，确定了整个皇宫的规模和座落。皇城的范围就是这一时期所规划并完成它的布局。
整个工程分为两个阶段。前一阶段是备料，营建西宫；后一阶段是正式营建北京城、皇城和紫禁城，工程量最为浩大。北京紫禁城以南京宫殿为蓝图，且在取得营建凤阳、南京两处宫殿的经验后进行施工的。因而在规模和气派上及工艺精湛上虽逊于中都，但要比南京宏敞，而在布局上则比中都、南京更为完整。
紫禁城宫殿南北分为前朝和大内，东西分为三路纵列，中宫和东西六宫，形成众星拱月的布局。它是中国封建社会中历朝皇宫的沿袭和集大成，体现了封建统治阶级的最高营建法式。今天看到的紫禁城故宫基本上是永乐时期所奠定的基础。
东西部御苑部分，既承袭了元代琼华岛部分，又营建了西宫（元隆福宫旧址，今中南海部分）和景山，改变了元朝三宫鼎立的格局，形成以紫禁城为中心，四周环绕西宫、南内、景山三处御苑，并圈于皇城内。同时在皇城兴建了各监、局、作、库等一整套供应皇家需要的机构。从历史上看无论在欧洲或亚洲，在封建社会时期，封建主一般都把御用服务机构以及作坊、库房设在宫廷之内或贴近城堡地带。以英国中世纪的都铎王朝为例，作坊就设在城堡之下，仓库设于城堡之中。中国历代都城的建筑非常繁复，至少分为都城和宫城两重。到元代以后禁区扩大，都城和皇宫之间围以红墙叫做“红门拦马墙”。明代吸收了元代规制把红门拦马墙向东南方面扩展，形成后来的皇城。御用机构分布于各御苑与紫禁城之间。这样的双重宫禁布局之工整、机构之繁多，充分体现了亿万之家供养皇帝一身的建筑主题。
永乐时期的建都和营造宫殿，是明代开国后继南京、凤阳后最浩大的一次全国性工程。四五十年内连续进行3次大规模营建，所耗用的财力、人力、物力可想而知。值得一提的是，皇宫中最大的建筑——金銮宝殿，在永乐十九年（1421）即建成后仅仅9个月，竟然被一次雷火烧毁。这件事引起整个朝廷的震惊。当时再也无力进行重建了，朱棣只好下诏求“直言”。一位大官员邹缉上书，直指这次营建对民间的影响：
陛下肇建北京……凡二十年，工大费繁，调度甚广，冗员蚕食，耗费国储。工作之夫，动以为万。终岁供役，不约躬耕田亩以事力作。犹且征求无已，至伐桑枣以供薪，剥桑皮以为楮。加之官吏横征，日甚一日。如前岁买办颜料，本非土产，动科千百。民相率敛钞购之他所。大青一斤，价至万六千贯。及进纳又多留难，往复辗转当须二万贯钞，而不足供一柱之用。其后既遣官采之产地，而买办犹未止。盖缘工匠多派牟利，而不顾民艰至此。
这是一篇很有价值的言谏，把当时的皇家向民间横征暴敛记载得多么具体！不但如此，其中还提到强拆民房事宜：
自营建以来，工匠小人假托威势，驱迫移徙。号令方施，庐舍已坏。孤儿寡妇哭泣叫号，仓皇暴露，莫知所适。迁移甫定，又复驱令他徙，至有三四迁徙不得息者。及其既去，而所空之地，经月逾时，工犹未及。此陛下所不知，而人民疾怨者也。
谏言中也提到官吏贪污之情景：
贪官污吏遍及内外，剥刮及于骨髓。朝廷每遣一人，即是其人养活之计。虐取苛求，初无限量。有司承奉，惟恐不及。间有廉强自守，不干事媚者，辄动馋毁，动辄得罪，无以自明。是以使者所在，有司公行货赂，剥下媚上，有同交易。夫小民所积若何？而内外上下诛求如此。就在皇家大兴土木之际，民间疾苦如何？今山东、河南、山西、陕西，水旱相仍，民至剥树皮、掘草根以食。老幼流移，颠踣道路，货妻易子，以求苟活。而京师聚集僧道万余人，日耗廪米万余石，此夺民食而养无用也。
这篇直言可以说是皇家营建的记述，也是当时社会政治、经济的一个缩影。但就是这样一份显然缩小了事实，并大加修饰的奏折，也仍然被朱棣罪为“多斥时政”，而下令把那些“直言”的大臣都下了狱。
第二时期——正统完成时期。
这个时期包括正统、景泰、天顺三朝。天顺是正统的复辟，都是朱祁镇作皇帝。景泰的七年是他弟弟朱祁钰当政。这一时期是明代开国后初步稳定和兴盛时期，国家的财力、物力较前有所丰裕。北京城建中如各城门的瓮城、天、地、日、月等坛，是在这个时期最后完成。皇宫也进行了大规模的兴建。史书记载说，（明北京都城和皇宫）始建于永乐年，而于正统朝完成。
三殿两宫的建设仍然是这一时期的主要工程。朱祁镇一登基，第一件大政就是这件事。自正统元年（1436）起，一共花了10年的时间。
值得提出的是，金銮宝殿重新建成使用后，封建典章制度第一次遭到了破坏。按照明代制度，“三殿”地区无论上朝或宴会都有严格的封建等级的限制，宦官是无资格参加廷宴，至多只能以家奴身份执事而已。但正统皇帝把大权交给了宦官王振，在三殿落成后举行宴会时，王振因为未能参加而大怒，居然闯到三殿。一些官吏都望风伏地而拜！这次事件成为明朝宦官专权的起始，也是明朝转向衰落的重要原因之一。
这一时期由于聚敛较多，朱祁镇把营建重点放在御苑方面。前期修建了玉熙宫、大光明殿；后期则重建了南内（在今南河沿、南池子一带）。而南内在嘉靖、万历两朝拆建改建工程频繁。朱祁镇营建南内是有其政治原因的。正统十四年（1449），他在宦官王振操纵下，仿效他曾祖父朱棣的样子，北征瓦剌部族，出动50多万军队和扈从以压倒优势，与只有2万多人马的瓦剌交战。但由于王振的极端腐败无能，在土木堡一战竟使明军全军溃败，连皇帝朱祁镇也被瓦剌首领乜先所俘虏。当时全国一片震惊，为避乜先提出的亡国条件，明政府只好另立朱祁钰作了皇帝，因而使朱祁镇失去了政治价值。瓦剌乜先勒索不成，在敲诈了一大笔赎金后，把朱祁镇送还北京。从此，正统皇帝作为“太兄太上皇”被幽禁在南内翔凤殿。到景泰七年，乘朱祁钰患病之机，朱祁镇依靠一批心腹爪牙复辟，夺东华门进宫，重新作了皇帝。从此他便重新营建幽禁时住过的南内。据记载，这座南内离宫非常幽静华丽，亭台殿阁、林木繁茂。在重建时又把通惠河（即南河沿河道）圈到红墙之内，筑有一座雕刻精致的飞虹桥。明、清笔记中说石栏上雕刻的水族形象极为生动。这座南内宫苑到明代下半叶一部分殿阁已改为庙宇。清代的马哈嘎拉庙即是其中一座殿宇。以后渐至荒废，现仅存皇史宬石室（明嘉靖所建）和织女桥这一地名了。
第三时期——嘉靖扩建时期
嘉靖朝是盛明时期，是明最长的朝代之一。这一时期商业资本主义有所发展。在北京前三门外已形成繁盛的商业区，京都居民越来越稠密。由于治安上的需要，嘉靖二十三年（1544）加筑外罗城，由于工程浩大只筑成“包京城南面，转抱东、西角楼”。周围二十八里，共七门：永定门、左安门、右安门、广渠门、广宁门（清代改广安门）以及东便门、西便门。
这一时期的重点工程仍然是三大殿。这一时期的火灾最多，最大的一次是嘉靖三十六年（1557）的三殿火灾，一直延烧到午门和左、右廊，“三殿十五门俱灾”，整个前朝化为瓦砾灰烬。从此陆续重建，到1562年才重新建成，并在景山西建一座大高玄殿。
第二次大火灾是西宫万寿宫，即永乐时期最早建成的西宫。起火原因是嘉靖皇帝喝醉了酒，与他宠幸的宫姬在寝室的貂帐里放焰火，结果把西宫烧光。当时他的大臣建议他回到大内乾清宫居住，但嘉靖皇帝执意不肯，临时迁到玉熙宫（今北京图书馆址），却催促火急重建万寿宫，要在几个月内抢在三殿之前完工。三殿工程只好停下来。西宫重建之后更加豪华、壮丽，成了一座自成一体的宫殿建筑群。正殿是万寿宫，后寝为寿源宫，东边四宫是万春、万和、万华、万宁；西边四宫为仙禧、仙乐、仙安、仙明。依然是三路纵列，地点大致在现在中海西侧一带。
嘉靖朝所建造的坛庙最多，这位皇帝极为迷信道教。嘉靖的父亲兴献王封地在湖北钟祥县信道教，著有《含春堂》稿，其中讲太极阴阳五行。北京的道教庙宇大都是在嘉靖朝所建或重建。但其中最大的道庙如大高玄殿、大光明殿、太素殿都遭受过火灾。这真是绝妙的讽刺！三清天尊之流原来也是自身难保！嘉靖皇帝却一味迷信道士，为了供养一个陶道士，剋期修庙，大兴土木。明人陈继儒《宝颜堂秘笈》记述，明嘉靖重建三殿时说：“今日三殿二楼十五门俱灾，其木石砖瓦皆二十年搬运进皇城之物……。当时起造宫殿王长寿等十万几千人，佐工