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“清林兄几次观场了？”
“三次了。此番若是再不中的话，就要与北闱绝缘了。”
“那，是作何打算呢？”许庚身又问：“是就大挑还是纳赀为郎？”
大挑是指三次科举不中的举人，年纪日增，生计艰难，必须求得一官半职，以俸禄养家的一条出路，由朝廷派王公大臣捡拔，百分之百的以貌取人。一等的以知县候补，二等的派充以县里的教官、训导或者教论。一概成为学老师，俗称叫豆腐官。清苦得紧，不过有一个好处是，可以免除省籍回避制度（就是本省人不能在本省做官的制度），教官不在这一限令之内，出路自然也就宽了。
如果不愿大挑，也可以捐赀为官——就如同许庚身一般的，遇到会试的年份，可以请假赴考。
不过杨维藩却是两样都不愿，“人生苦短，贵乎适意。命中无有官星，也不必强求。”他说：“家中总还有几亩薄田，里居课子，耕读传家，也不失为自处之道。”
许庚身人很热心，虽是初识，心中却也不以对方这种退让的态度为然，又极力劝他不必灰心，即使这一科失利，下一科一定要再来，他说：“……我看杨兄腹有诗书，劲气内敛，如果能够做县官，必是那等宽猛相济，能得民心的好官，但不论大挑或是捐班，分发到省之后，若无门路，补缺不易，看您中怀淡泊，必不是那等肯于钻营的，只有两榜出身，用为知县，又是遇缺即补的老虎班，方能畅行其志。因此，这一科如果落地南旋的话，下一科也还是要来的啊”
“多谢星叔兄美意，科名虽有早晚，不过有了出身，岁月不饶人，不能用世，也无谓得很。”他说：“就如康熙三十八年，广东有个四十岁入学，六十岁为廪生，八十三岁成岁贡的老儒黄章，这一年已经年过百岁，还要北上入闱，入场时命他的曾孙持灯笼在前引导，上书‘百岁观场’，虽是一段佳话，只是我怎么也不明白，这把年纪，又何苦像你、我这般局促场屋，吃这样一番辛苦？”
许庚身笑了起来，杨维藩的话让他也想起了一桩科场轶事，是说有个童生，恰好也姓童，便都尊称他为‘老童’，七十余岁须发皆白的时候去应乡试，教官问他是第几次应试，回答是：“第一次。”
这样的答复让学政很意外，老童生自古皆有，而这样大的年岁却是第一次赴试倒还是第一回，便问他，这样大的年纪初次赴试，可有说法？
老童说，有的：“考试功夫需做到极致，确信有了把握而赴考才是正办。如果读了几篇诗文在肚子里就去赴考，便是侥幸而中，也与学问无关。童生是为了问心无愧，以至于不知老之将近。”
学政听完笑了：“既然如此，试做破题如何？”
破题是一种很特殊，而且很古怪的命题模式。顾名思义，就是将题面文字破解开来，视题面长短而定，大约题面较长的，则容易一些；题面短的则要从字句之间为人忽略之处着手。其中最难的称为‘截搭题’，就是从四书中各自挑选不同范围的一句，加以破解。因为这样的题很难用一句话来概括，所以很少会出现。
而这一次，这位学政给老童出的，就是这样一道截搭题，分别是选择了四书中的第一句话：“大学之道；天命谓之性；学而时习之；孟子见梁惠王。”
童老朗声答道：“道本乎天，家修而廷献也。”
（这里简单的解释一下，前面的一句包含了《大学》和《中庸》的精髓，而参考后面的两句：‘学而时习之’是为在家中苦修，修成之后，献艺于朝廷，也正是孟子见梁惠王的本意。）
那学政大为佩服，当下免去了老童的考试，直接录取为秀才。
两个人娓娓而谈，不觉时间已过，许庚身也忘记了自己要劝他不可消极的原意，两个人从科场故事说到文字得失，人才消长，各自的见解颇多契合之处，自然而然的一见如故，结为好友。
一场考罢，学子出场，卷子被收拢上来，交由十八房考官先看，有佳作的，立刻就会推荐上堂，拿给四位主考大人看。在主考来说，却不能遽尔决断，因为还不知道第二场和第三场的考卷是怎么样的。
而在房考看来，第一场好，后面两场也必不至坏，若果真有杰出文字，往往当场坚持要求做出定夺，这样叫做‘力荐’，久而久之，便成了不成文的惯例：在第一场考罢，卷子经过誊录生誊录之后，送进内帘门，主考邀集十八房考官聚饮，然后从中各自抽出一两卷，彼此皆大欢喜，谁也不再啰嗦。
之后，几位主考再仔细检阅，合意的卷子，副主考批一个‘取’字，正主考批一个‘中’字。即便是这样，也不能证明举人（这是对应顺天府乡试而言）、贡士已经到手，因为还可能有这样那样的差错出现——例如犯了御讳，圣讳，抬头应该三抬的，误成了单抬或者双抬，或者有诗韵诗中有失粘出韵等等，这些都是要黜落的过错。
而名单已经排定，再要重新推排，时间上也不允许。若是遇到这样的情况，就会由正主考焚香告天，从落卷中挑选一本来补位——所谓的场中莫论文，就是指这种不测的机遇或者变化而言的。
至于所谓的单抬、双抬、三抬，大约的解释一下：古代的文字书写方式与今天不同，是竖行的，第一行书写格式是在纸上的开篇段落上空两格，这是为了在文字中有需要用到‘陛下’、‘御制、’‘上论’等文字时，要另起一行，并且要高出文字两格，以示敬重之意。
和皇帝间接相关的，例如：‘神京’、‘殿廷’，则是要空出一格来写，名为单抬；还有一种情况比较特殊，就是文字中出现的内容高于皇帝，例如：‘皇太后’、‘太上皇帝’、‘列祖列宗’，若是遇到这样的字句，便应该出格书写，名为三抬。这都是极大的忌讳，万万不能有半点闪失的。
而许庚身就犯了这样的错误策问题还好，誊写试贴诗题时，大约是时间太紧或者不知道是什么原因，诗中最后一句：“……皇图宏万里，”因为诗文中有用到‘皇’字，这一句照例是要双抬书写的，他却忘记了
这样的错漏根本容不到他再有机会入场做二、三场的考试，蓝榜贴出，他的名字赫然在列。这一科又一次枉抛心力了
第16节天子右文
第16节天子右文
三场考罢，又是四主考，十八房考官忙碌的时候了，几天的时间，把卷子纷纷看过一遍，众人齐聚在聚魁堂中，左右是内外帘官，相互一揖，在满堂红烛之中，分四面落座。
正中南向，翁心存居中，倭仁，花沙纳、阎敬铭分坐左右。四总裁的左面是钤榜大臣；右面是综理阁务的知贡举。对面北向而坐的是内外监试御史与提调。东西两面，十八房考官相向分坐。这样团团围住在一张写榜大案，方始传唤，抬取卷箱上堂。
名次是前一天就定好了的，名为“草榜”。六千四百三十六名应会试的举人中，奉旨分省取中二百二十九名。卷分朱、墨两种，除了“五魁”以外，每十卷一束，早就排得整整齐齐。打开卷箱，书吏先呈上第一束五魁的卷子，正考官翁心存放在手边不动；等第二束送到，他才将墨卷移向左首的倭仁，“艮翁，动手吧”
于是书吏拆开弥封，高声唱道：“第六名况逢春”
翁心存和倭仁沿照多年的规矩，一个在朱卷上标明“第六名”；一个在墨卷上大书姓名。另一名书吏，对照名册，写下一张“第六名赵林，山西”的纸条，传到写榜大案上，在名次下面填明姓名；自有人将纸条接到手中，由“内龙门”的门缝中塞了出去，让报喜的人抢“头报”、邀厚赏。
这其中的繁华热闹也不必多表，除了五魁之外的二百二十四人，总要用一天的时间才能全部公布完毕，中午用过午饭，只填了半数的榜单，每传出一张，就听见外面一阵欢呼之声大作，众人相视一笑，正要继续填榜，聚魁堂的大门为人从外面推开，原本在外间负责维持秩序的御史余光倬快步冲了进来：“铭公，几位大人，圣驾到了”
翁心存大吃一惊，一把抓起桌上的大帽子戴上，口中迭声招呼着：“列位大人，随我迎驾开中门，放炮”
贡院前面的大街上，早有九城兵马司派出的弁员在维持秩序了，把来到这里听报的执事、杂役，以及内外帘官的听差、更多的却是天下的举子纷纷挡在人丛外面，远远的，一乘明黄色的软轿正在走近。
乒乒乓乓的炮声中，软轿到了贡院的门口停稳，年轻的皇帝弯腰钻出，路边早就跪满了百姓人等：“咸丰皇帝万岁万岁万万岁”
翁心存领先一打马蹄袖，跪了下来：“臣，翁心存，恭请皇上万福金安”
“朕安。”皇帝便装而来，看得出来心情很是不错，和煦的笑着一摆手：“都起来吧。”
人爬起身来，把袖口挽起，翁心存这才注意到，除了皇帝之外，赛尚阿、贾祯、彭蕴章这三个军机大臣居然也随扈而来，向贾祯投以咨询的眼神，后者一笑，示意他不必慌张。
皇帝抬头看了看头顶上挂着的贡院的匾额，回头问赛尚阿：“这里，是几时建成的？”
“回皇上话，这里是前元朝的礼部旧址，前明的时候加盖整饬一新，到了本朝高庙的时候，又一次修葺、整修过的。”
“已经有很久了吧？”
“是。贡院整修是在高宗皇帝十五年的时候。到今天，已经有一百余年了。”
“走，进去看看。”
翁心存等人在前引路，皇帝在贡院中转了一圈，在明远楼、公堂、聚奎阁、会经堂、瞭望楼等处走了一遍，又回到聚魁堂中落座：“英人从上一年在天朝设立领事馆以来，就一直向老六提出，希望能够到京中这会聚天下才子的贡院中来瞻仰一番，老六也几次请旨，不过都给朕驳回了。倒不是有什么违碍之处，只是啊，贡院年久失修，给英人看见了，难免心中讥笑我天朝。”
说着话，皇帝转头看向一边：“彭蕴章？”
“臣在。”
“你是管工部的大臣，下去之后，和倭仁，阎敬铭他们商量一下，看看重新整修一次要花多少银子，多少时间？赶在下一次正科之前，把这件事落到实处。”他又说：“有些钱啊，该花的，还是一定要花。不能有半点游移。嗯？”
翁心存从旁闪过身来，恭恭敬敬的跪倒下来：“皇上身居九重，圣心挂念天下学子，臣带天下士子，叩谢皇恩”
“起来吧。”皇帝摆手让他站了起来，随手拿过一旁放置的五魁的卷子，拉出一份，挑开弥封，展在手中阅看了几眼，又随手放下了：“有一件事是朕很久以来一直不知道的，这份卷子上所写的履历，有提到该名生员开蒙的夫子、先生。你们可知道，这样的人，在学生高中之后，朝廷可有什么奖励吗？”
“这，”这个问题倒是很多人都没有想到的。从来都只有状元学生，没有状元师傅，学生中了状元，对于家乡的开蒙老师来说，当然也会有一份贽敬，不过朝廷却是没有这样一笔赏赍的。
翁心存奏答：“回皇上话，身为夫子，教书育人，颂扬圣人之学本就是本身职责。朝廷照例是不予封赏的。”
“这样不好。所谓名师出高徒�