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。奕䜣对她说，外国没有异议，他敢保证，她才放手去干。列强不干预使她获得垂帘听政权力，她当然感激，于是对列强态度来了个大转弯，产生了求和的外交政策，并与列强相勾结，借师助剿镇压太平天国。外交上她是妥协投降政策。中法战争中本来冯子材率领清军打嬴了，她却同意李鸿章妥协投降的荒谬主张：借谅山的胜利作为与法国缔约的条件。甲午战争中日军攻陷旅顺后她就主张停战议和。
戊戌政变后，英国人帮助康有为避难香港，各国不支持她立大阿哥，她就很光火。于是当光绪二十六年五月八国联军入侵中国的时候，慈禧太后一反常态，不顾光绪的反对，以清廷名义发布诏书，“向各国宣战”。为了得到义和团的帮助，她改镇压为招抚，并下令发放粳米2万石，银10万两给北京义和团。清军和义和团在天津攻打联军，在北京进攻使馆。攻打使馆，这是违背国际惯例的，予联军扩大侵略以口实，愚昧之极。天津沦陷后，慈禧太后派人到各使馆，表示“道歉、赔款、惩凶”。联军打进北京时，慈禧太后仓皇出逃。为了向列强献媚，保住她自己，途中发布“铲除”义和团令，令李鸿章与联军和谈“便宜行事”。讨论《辛丑条约》条款，列强提出“惩凶”要求，要求处死或监禁一些“首祸诸臣”，慈禧太后惟独却对发出对外宣战的慈禧太后没有提出惩罚的要求。看到空前辱国的《辛丑条约》12条，没有把她从统治地位赶下来的条款，慈禧太后感激涕零，赞扬说：“今兹条约，不侵我主权，不割我土地。”她还自责地说：“念友邦之见谅，疾愚暴之无知，事后追思，惭愤交集。”表示要“量中华之物力，结与国之欢心”，打算把清朝变成陈天华一针见血地指出的“洋人的朝廷”。她毫不考虑地表示：“所有十二条大纲，应照即办。”光绪二十七年十二月二十六日，她发布上谕，充分暴露了她色厉内荏，朝三暮四，投降卖国的嘴脸。
慈禧太后一切从个人出发，在统治集团内她都是顺我者昌，逆我者亡。肃顺等八大臣与她作对，她惩治了他们。奕䜣协助她成功了北京政变，被封为议政王，主持朝政。可是奕䜣势力的增长，使她又感到了威胁。光绪六年（1880）慈禧太后太监携物出宫，违背规定，与护军殴打，慈禧太后因此事与奕䜣争辩，隔阂加大。同治四年，乘编修蔡寿祺上疏弹劾奕䜣之机，她免去了奕䜣的一切差事。后来慈禧太后又恢复他的职务，到光绪九年慈禧太后抓住奕䜣在中法战争中前瞻后顾、举棋不定的辫子，大做文章，以“边防不靖，疆臣因循，国用空虚，海防粉饰，不可以对祖宗”相责，最终免除了他一切职务。光绪帝即位后产生了帝党和后党。后党骨干都是中央与地方上的重臣，帝党是光绪帝身边的人和官僚士绅。在甲午战争后和维新运动中，慈禧太后对帝党给予了沉重打击：光绪帝囚于瀛台，翁同龢革职，永不叙用，志锐调任乌里雅苏台，文廷式被革职。自有慈禧太后，清廷矛盾不断，党争无已。
慈禧乘轿出游图慈禧太后贪图享乐。晚清民族危机严重，但为了祝自己的寿，“颐养天年”，她于光绪十年中法战争之际耗银63万两建储秀宫。后来她又动用海军军费修颐和园。光绪二十年甲午战争吃紧之时，她为自己的60大寿，不惜举国债修建宫苑。周育民《晚清财政与社会变迁》说：“慈禧太后为自己建颐和园、筹办六旬庆典不可能少于一千万两。”“从（19世纪）80年代开始，慈禧太后以归政后颐养天年为名，公开地或隐蔽地举借外债以营修宫苑，其贷款的总数超过了洋务企业的借款”。她就是这么为了个人享乐而置国家和人民安危于不顾的统治者。
慈禧太后思想。谢俊美说：“纵观慈禧一生，思想并不守旧。”慈禧太后支持洋务运动，批驳清流派非议洋务言论。考虑到机器制造与天文算学密切相关，奕䜣于同治五年（1866）十一月五日，奏请设立天文算学馆，招收年满20的满汉举人及恩、拔、岁、副、优贡生入馆学习。第二年一月二十九日，山东监察御史张盛藻奏“天文算学无庸招集正途（进士、举人出身与恩贡、拔贡、副贡、岁贡、优贡、荫监生出身的叫正途）”，说：“……朝廷命官必用科甲正途者，为其读孔孟之书，学尧舜之道……何必令其习为机巧，专明制造轮船、洋枪之理乎？……臣民之强则惟气节一端耳。”他认为到天文算学馆学习的人只需责成钦天监从聪颖的少年考选就行了。慈禧太后斥责道：“朝廷设立同文馆，取用正途学习，原以天文算学为儒者所当知，不得目为技巧。……借西法以引证中法，并非舍圣道而入歧途，何至有碍于人心士习耶？”庚子后她发动新政，说：“世有万古不易之常经，无一成不变之治法。……大抵法积则敝，法敝则更。……懿训以为取外国之长，乃可补中国之短；惩前事之失，乃可作后事之师。”
光绪二十七年十二月二十三日（1902年2月1日），慈禧太后以光绪帝名义颁布了劝戒汉人妇女不要缠足的上谕：“汉人妇女，率多缠足，由来已久，有伤造物之和。”
至于她破坏戊戌变法，谢俊美先生说是她“在顽固大臣的挑唆和包围下”，“她镇压变法是基于个人权力和朝局的考虑。特别是裁冗官、合并闲散机构，停捐纳，改科举，罢免礼部堂官后，朝局一度动荡。她担心变法不利于自己。为了稳固政局，不致因变法而引起新的震荡而使王朝遇到颠覆的危险，慈禧决定结束新政。”
二、日常生活及其他
下面是慈禧太后生活等方面的一些情况。
乘轿。慈禧太后六十圣寿，正是甲午战争进行之时，光绪皇帝率王公百官到皇极殿庆贺。典礼极隆重。慈禧太后扮观音菩萨像慈禧太后出宫坐64人抬的轿子，路过各处，均有景点。结彩燃灯，陈设极其华丽。扶鸾的仪校穿着五彩衣，德宗步行前导。前又有王公2人，每人持如意一柄俯首退后引行。
吃。慈禧太后吃的菜达百种。燕窝、熊掌、鹿筋、鱼翅、海参，是常吃的，其他有清汤鱼翅、蒸肉掌、鸡蛋饼、香肉、白菜煨肉、樱桃烧肉、竹笋炒肉丝、红白肉丸等。每餐3大桌。菜饭由太监用食盘端入。盒是绿色的，其中可放两个大碗4个小碗，都画有黄底绿龙或写有“寿”字。在宁寿宫御膳房中，供她使用的金、银、玉餐具有1500多件。
穿。慈禧太后常穿黄缎袍，上绣粉红大牡丹花，发髻上满是珍宝。头左边垂挂珠络，中间盘着粉红牡丹，都用宝石配成。颈项下的披肩，好像鱼网，缀以3500粒珍珠。每粒大如鸟蛋，闪闪发光。左右手戴珠玉镯各一，右手指都罩着戒指几枚。鞋上有串珠，镶以各色宝石。
住。慈禧太后的住房，屋宇深邃，窗户装玻璃，做工精细，五色缭绕，令人目眩。锦幔低垂，里面陈设，外面不能窥见。睡觉时，慈禧太后有宫女为她捶腿，一直到她睡熟。太监侍立回廊，名曰坐更。睡醒后，慈禧太后要喝一盅人奶，练八段锦，然后离床漱洗。内监揭开绣花窗挡。这时有人在外大喊：“老佛爷醒了！”听到喊声，内监鱼贯而入伺候。
爱好。慈禧太后喜欢看戏，喜欢写字。她临摹法帖，写小楷。还喜欢画画。每次作画总是现出不满意的样子，放下笔就说：“坏了！”一旁伺候的太监须交口称赞，让她高兴起来才画成一幅。然后为近侍讨走。画兰竹，寥寥数笔而已，然而设色布局必苦心经营。最喜欢画葡萄，画几个圈容易，至于屈曲的藤蔓，信笔走之，易于神似。她见光绪学英语进步快，也想试试，但学不到两周，就耐不了苦，以后再也不提学英语了。
坟墓与陪葬品。慈禧太后于光绪三十四年（1908）病死，终年74岁，葬清东陵。据于善浦《慈禧陵墓》，随葬品“据内务府簿册所载”，殓入棺材的有玉器82种和大量稀世珍宝。她穿的寿衣“仅金丝串珠丝绣礼服和外罩绣花串珠褂两件，就用了大珍珠四百二十粒、中珠一千粒、一分小珠四千五百粒、宝石一千一百三十五块。”“慈禧胸前佩带着两挂朝珠和各种佩饰，用珠八百粒、宝石三十五块。另外还有串珠九链，围绕全身。……”慈禧太后棺椁下面还有一口井，也存有大量珍宝。该文记述慈禧太后随葬品的篇幅，足有4页16开纸。文强《孙殿英投敌经过》一文说，1928年国民党第六集团军军长孙殿英盗挖其坟时挖出的随葬品有朝珠一串，108粒。一柄九龙宝剑，九条金龙镶嵌上面，剑柄上有宝石，有五升之多。头枕翡翠西瓜，口含夜明珠一颗，分开是两块，合拢是一个球。这个记载与于文记载比较，不仅陪葬物品种类大不相同（于文没有提到九龙宝剑），而且数量上十分悬殊。
毅皇后
毅皇后（1855…1875）是同治皇帝之后，姓阿鲁特氏，蒙古正蓝旗人。同治十一年九月立为同治帝之后。她坚持正义，不畏惧婆婆慈禧太后的淫威，敢于维护自身清白和尊严，后被慈禧太后迫害致死。
因为同治帝选中慈安太后推荐的户部尚书崇绮之女阿鲁特氏做自己的皇后，而把慈禧太后推荐的侍郎凤秀之女富蔡氏封为慧妃，慈禧太后怀恨在心，经常借故打击毅皇后。毅皇后在风刀霜剑严相逼的环境里没有听任摆布、凌辱，为了维护自身的清白和尊严，她敢于自卫。
慈禧太后喜欢看戏，要毅皇后陪她。每当看到淫秽地方时，毅皇后总是扭头不看，慈禧太后认为在出她的丑。
毅皇后端庄美丽。同治帝亲近她，慈禧太后便骂她狐媚主上。慈禧太后劝同治帝亲近慧妃，疏远毅皇后。毅皇后的服侍人员要她亲近慈禧太后，否则于己不利。毅皇后说：“叫我尊重她可以，让我亲近她我做不到。我是依祖宗之命，从大清宫门迎进来的，不是轻易甩得掉的。”
从他人口里听了这话后，慈禧太后恼羞成怒。她认为这是毅皇后在讽刺她，因为当初朝廷选秀女，她是从侧门入的宫，不是像毅皇后那样从正门迎进来的。恼怒之下，慈禧太后抓住毅皇后的头发往墙上撞，同治帝见了都几乎吓晕了。
同治去世，光绪帝继位。当时毅皇后已经怀孕。因为怕她生下皇子，对自己掌权不利，便逼死了毅皇后。有一说毅皇后是吞金而死的。
珍妃
珍妃（1876…1900），满洲镶红旗人，他他拉氏，侍郎长叙五女，是光绪皇帝的宠妃。因她支持光绪帝的维新变法，为慈禧太后迫害致死。
珍妃长得漂亮，鹅蛋脸形。光绪十四年，13岁的珍妃与15岁的姐姐瑾妃均被选为秀女。入宫前与其姐姐受教于翰林院编修、主战派文廷式。十四年十月初五，诏立副都统桂祥女叶赫那拉氏为皇后，长叙四女和五女为妃子。十五年正月二十七日大婚。婚后光绪帝与皇后接触少而与珍妃接触多。珍妃活泼，能书善画，给了光绪很多乐趣。光绪二十年由珍嫔升为珍妃。
光绪帝亲珍妃而远皇后使慈禧太后大为光火，因为皇后是她的侄女，是她控制光绪帝的工具。她面斥光绪，要他善待皇后而远珍妃。
光绪亲政后逐渐形成以光绪帝为中心