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何大羽此时两眼发呆全身发直，不由得轻轻地去摸了摸那细白的宣纸。何三嫂虽可怜自己的侄儿，可看着查屠那高不可攀的模样也心里有气。她想，今天真是撞见鬼了，走了空路不说，还受尽这屠夫的酸气！她慢慢走出天井，想再去看看二秀闲了些没有。哪知二秀就在门帘后面，见三嫂过来，便轻轻去拉了拉她的手。何大羽实在感到冤枉，盼了好久的事情，不但被人笑话，还为朱家三妹的事弄得不清不白。他想，自己怎么也要把该说的话说清楚。只听他突然大声叫道：“朱家三妹喜欢我，有这回事！这是她说的，不关我的事。前年我就见过你家大姐，叔也说她人品好，我从心里喜欢！”
这话一出把大家又惊了一跳，何三爷马上打断道：“你看这愣头小子，大人办事哪有你来说话的！”
查屠见这小子好横，也只有平和地双手抱拳道：“何三爷远道来，事情虽然不成也算交个朋友。送来的礼，我们也不当收。”
何三爷见查屠已说出送客的话，也双手抱拳道：“这不叫聘礼，只是来拜望查大爷。以后查大爷来龙驹，还请到寒舍来坐坐。”
此时已是正午，天井顶上的阳光已是垂直地洒了下来，那阳光里飞动着细细的小虫，就像这捉摸不定的尘世，总是纷繁地飞个不停。
那闺楼上的三个姐妹，对楼下发生的事情听得非常清楚，何大羽的几句话把心梅说得怦然心动，那话语简洁清脆，把一个强健俊秀的年轻人活脱脱地显现了出来，那率直和真诚全在那几句愣头愣脑的实话里。然而，那所有的怦然心动，都只能被淹没在恪守本分的禁锢和已经麻木了的无奈里。闺楼如一潭死水，散发着无望和哀伤的气息。
二姐探梅望着窗外的竹林，突然高声叫道：“你们来看哪！那林中的两只画眉又在搭窝了！
你看它们一个跟一个飞，多么自在，多么的顺心哪！ ”这声音慢慢开始发颤，不觉竟哽咽起来。
闺楼里一片寂静，只听见背后老街上热闹的声音。探梅一直望着窗外，突然又闭着眼睛咯咯咯地笑个不停。
何三爷一行从查家出来已是正午，石板街上虽是人来人往，可一家三人都好像是晌午蔫搭的丝瓜。来时的心情全都没有了，随便找了个小饭馆闷声不语地坐下。何三爷觉得自己窝囊
，菜还没上来，就先喝了一口酒。何三嫂看着大羽说：“我说嘛，叫你不要来，人没说成还怄了一肚子气！”
何三爷也撇了撇嘴说：“我看那查心梅也难喽，我看他查屠这种酸法，几个女儿都难嫁出去喽！”
何大羽说：“我说了，我就是喜欢她，不管怎么说，就是要娶她的！”
何三爷说：“你不要犟，你喜欢有什么用？”
何大羽没有说话，低着头大口大口地吃饭，好像是要把他想说的话都一起吞进肚子里。
饭刚吃了一半，突然听到外面老街上有人大呼小叫，街面上的人也在往场尾那面跑。饭馆老板笑笑说：“莫慌、莫慌，又是那些学生来搞宣传的。前年他们来过，这阵子又来了，说是国民党不抗日，又打了他们的人，把几个乡场都闹腾了！我看，说不好又要打架哩！”
何三爷也没大惊小怪，照样喝自己的闷酒。是啊，虽说那时候抗战已有七年，前方还在打仗，即使是保甲抓丁，也只是惊吓一阵再弄走几个乡里的穷苦农民。可毕竟这里离前方还远，小民们也算安分守己，除了偶有学生抗日宣传队来闹腾一下，平日里还算太平。而何大羽毕竟是年轻人，他看到往那边跑的人越来越多，就想去看热闹。何三爷一把拉住他说：“大羽啊……小心点啊，上次来拉兵的时候都差点把你拉了……要不是拿了两块大洋，那也说不定。”
何三嫂说：“你何家就剩你一个独门喽！你可不能再出事了！”
何大羽说：“人家是宣传抗日，又不是来拉兵的。”两个老人也拉不住，只有让他跟着人群跑了出去。
何大羽刚跑出门就远远看见山神牌坊上挂了面大字的横幅，周围已站了一大堆在呼口号的人群。到面前一看，中间竟然是一群十二三岁的小学生。一阵“团结抗日！”口号刚刚停下，一个手里挥舞着三角小旗的年轻人又突然跳到石墩上，用纸糊的话筒大声吼道：“安静，安静！” 只见他不断挥舞着小旗说：“同胞们！乡亲们！我们浴血抗战已经快八年了，现在，全世界都在支援我们！大家都来帮我们打小日本！八路军在敌人后方就像孙悟空钻进了铁扇公主肚子里一样，打得他们落花流水！小日本马上就要招架不住了！胜利就要来到了！老乡们，怎么才能得到最后胜利呢？要最后胜利就必须团结！要团结就必须反对独裁，反对独裁就必须建立一个联合的民主政府！老乡们……”
正在这时，突然看见有几个人怪声怪气地叫着，又横冲直撞地朝人群里面挤了过来。大家开始混乱，所有的人都惊慌失措地往两边躲开。挤在前面的一个光头冲上来就抓住那个演讲学生，没说两句竟打了起来。这时候，几个青年学生也冲了上去，两群人就扭住了一团。
正当大家相互撕扯的时候，突然来了一个短发的年轻女人，只见她跳到了石墩上也不说话，竟去拍了拍那光头的肩膀，当那光头回过头来举拳要打的时候，不知怎么突然又把拳头放了下来。所有的人的目光都注视着他们，这女人只隔在他们中间笑了笑，那光头竟也笑嘻嘻地拱了拱手，跳下石墩一个吆喝，几个人就朝后山走了。站在人群后面的何大羽正觉纳闷，只听得旁边一个老汉说：“嗨哟！今天要不是她来了，那才叫好看哩！”
另一个说：“你看到没有，那女人腰里还别了盒子炮哩！要是把她惹毛了，说不定要摆几条人命！”看到何大羽没说话，又说：“你还不认得喽？她是后山的女袍哥，响当当的女侠黄彩！她幺舅还是县党部的！”
其实何大羽早就听说过黄彩了，可今天能亲眼看到，也实在是开了眼界。学生又站在石墩上去大声说话，而何大羽却喜欢听这些人的议论。有人说，黄彩是从小习武，专门喜欢打抱不平。有人说，她前年就和一个学生宣传队的好了，只要她出来，啥都搁得平……正当何大羽听得入神的时候，何三嫂突然一把拉住大羽说：“好险好险！差点要出人命！你老子就怕你在外面惹事，还不赶紧回去。”何大羽正要往回走的时候，只见一大群人跟在黄彩后面往老街上走去。老街上顿时人声鼎沸，店铺里的人都好奇地跑出来看。当何大羽正在往前挤的时候，竟看见和记肉铺门前站了查
屠一家人，他不由得回过头来对何三嫂叫道：“你们在场口等我，我等会就来。”说完这话，何大羽马上就往和记肉铺那边挤。大羽一面挤，一面伸起脖子不停地往心梅那边看。
此时的心梅然站在后面，却也看见有一个高大的后生往这边挤来。她突然一怔，觉得这年轻人好像是在盯着自己。她发现那盯看的模样实在非常急切，不由得马上认定，这就是先前来的小铁匠何大羽。当大羽挤到他们面前的时候，查屠才发现何三爷家的侄儿已经站在了自己的面前。二秀正想给他打个招呼，查屠竟马上拉着二秀，拢着全家人急匆匆地往铺子里退去。
何大羽看到心梅突然离去，不禁心里有些发酸，可也只有傻愣愣地站在肉铺面前。何大羽实在想大声喊叫，想不顾一切地把在查屠家里最后说的话当面给心梅叫喊出来。可正在此时，突然看见心梅也回过头来看了他一眼，他看到了那满脸的愁容，看到了那眼里的无奈。
何大羽呆呆地站着，喉咙不知被什么东西卡住了，好像有千支芒刺直透心底。他望了望那已被关上了的门板，也不知自己站了多久，才慢慢回过头来。在这回头的路上，心梅那回头的那一瞥让他一阵阵心里发痛，就好像自己被闷在深水里喘不过气来。
何三爷在土地菩萨前面等到了满脸沮丧的何大羽，他们说了些什么，大羽好像都没有听见。
船还没有来，何大羽就一个人呆呆地看着河面。何三婶实在憋不住了，她看周围没人，使劲地拉了拉大羽说：“大羽啊，我看你也不要怄气，她老子是个油盐不进的人喽！你就
是过去了，那还不是整天受气！你不要慌，我回头就给你挑个好的，再要你去倒插门，给我万贯家财我还不干哩！”
何大羽拣起一片石头，在水面上打了一个水漂，他望着那漂去的石片腾腾消失的时候才慢慢回过头来伤心地说：“她老子看不起我，就是他嫌我，嫌我穷，嫌我书读得少！”
何三爷说：“你也不要把自己看扁了，我就不信你找不到好媳妇。男人嘛，也该有点志气。
回头想想，那朱家三妹也不错，人家还是在省城读洋学堂的人哩。我看她老子也开通，回去就跟他说明白，把这门亲事答应算了。”
何大羽听了把脑袋一歪，愣冲冲地说：“我不要，我就要心梅！人家女人都能读书，我就不信自己不能！”
何大羽本来还想说什么，可突然觉得自己刚才说的话很有些道理，不由得弯下腰来拣起一块鹅卵石又狠狠向水里砸去。
在上船的时候，何大羽又回头看了看查家的肉铺，见房子背后刚好有一个隆起的土坡。他在船上就听人说，那土坡是查家的龙脊，可查屠对这龙脊却很不放心，还在那布满竹林的土坡上种了几排防人的刺篱。大羽想，什么龙脊不龙脊的，我何大羽总是要回来的。
何大羽从小沔回来以后，除了打铁以外就喜欢去乡里小学。要说这学校，原本是龙驹场上一座多年失修的道观，现在改成了场上惟一的小学。何大羽知道，这小学里有三个老师，那老先生还是教过他私塾的。
此时正是寒假。那天下午，当何大羽提了两瓶酒想去拜望老先生，正碰见两个年轻的老师在院坝里修补门窗桌椅。他认识这男老师叫李子良，那女老师叫吴秀明。这两个老师是夫妇，在乡场上非常有名。因为吴秀明看起来不仅文静端庄、性情柔和，竟比李子良还高；而李子良却长得黑瘦矮小，完全和吴秀明形成了鲜明的对比。
李子良回过头来朝他看了看说：“找我们有事吗？你是街上的小铁匠何大羽吧？我认得你。
”不知怎么何大羽此时竟突然红起脸来，吴秀明见他有些拘束，也朝他笑笑说：“没关系的，有事就说吧。”
何大羽突然声音很低地说：“我想读书。”
李子良放下手里的活，说：“好啊，我们刚才还说想办一所农民夜校呢！”
何大羽说：“小的时候，这里的魏老师教过我，现在想再学些楹联诗词，还想学写毛笔字。”
李子良觉得奇怪，不禁笑道：“你是个铁匠，怎么就想学这些不挨边的东西？”
何大羽不知该怎么回答，红着脸也不说话。吴秀明说：“想读书就好，学歌赋诗词也非常好啊。魏老师这方面造诣很深，不过，他现在已经没在这里教书了。”
何大羽看了看自己手里提着的两瓶酒，不知如何是好。李子良又笑着说：“