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，她感到自己对生活最低的渴望也消失了。她虽然已经麻木，可也知道是自己又一次毁了这个家。她以前毁了寄望于她的父亲，毁了善良贤惠的母亲和可怜的妹妹，而这一次又要毁掉那满脸泥污细瘦可怜的女儿。她悔恨，这悔恨已经从浸透了她的骨髓，又竟然从里面炸裂开来。她近似疯狂地大叫了一声：“好，我嫁！随便你们哪个要我，就像臭水一样给你们泼去了！”
就这样，探梅嫁给了那个五十过头苦大仇深老实巴交的苟二。二秀却没有答应，她一头撞在了床角上，满头满脸都是血。六十过头的张拐子看来也是个好心人，他顿时吓得全身哆嗦就赶快跑去央求贫农代表说：“算了，算了，这个婆娘不能娶，我不要了。”
探梅带着女儿大着肚子又嫁了人，当天就挺着肚子带了女儿搬到了苟二那里去。剩下二秀捆包着带血痂的破布一个人昏昏沉沉地躺在草屋里。探梅在离开的时候回头看了看妈，二秀躺在床上没有抬头也没有说话，她们就带着这一桩接一桩的劫难，无处哭诉、无处申冤，如烈火喷头，如雪上加霜，她们就只能眼睁睁地看着这些谁也说不清、道不明的屈辱，糊里糊涂地各自煎熬下去。
就在探梅和她妈二秀在渠府的穷山里煎熬的时候，查屠家里的大女儿查心梅和她的丈夫何大羽早已回到了回龙县里，一个是组织科长，一个是县
委书记。这何大羽书记才二十八岁，他原来就是这县里不起眼的小铁匠，除了工作，无论如何也要去关照一下对亲情的惦念。可就在一年前，何大羽的养父母相互染病双双去世了，另外也没有其他后人，大羽和心梅去给他们上了两次坟，在周围种了几棵树，也算是对两位老人的纪念。
心梅还有母亲和两个妹妹探梅和问梅，而在那年逃散之后，一时还不知下落。家里的遭遇曾经是那样的不幸，应该说更能体会那旧社会所造成的桎梏和人间悲剧。在路过小沔的时候，她也去问过包括苟老板在内的街坊邻居，然而谁都不知道她们现在究竟去了哪里。心梅看到过去“和记肉铺”的铺面，不禁触景生情，更为父亲的惨死和不知下落的亲人而感伤不已。崭新的人民政府千头万绪，清匪反霸，土地改革，四乡八镇大事小事忙得不可开交，何大羽和心梅连睡觉的时间都有限。可他们知道，在这片封建意识根深蒂固的大地上，要推进每一项政策都面临着盘根错节的问题。
心梅毕竟是女人，放不下对家人的惦念，终于从北图乡的一份报告中看到了查问梅的名字，处事沉静的心梅不由得也露出了一阵惊喜。然而在她看完这份报告之后却又倒抽了一口冷气。她非常奇怪问梅怎么会成了教堂里的传教士。而在上面发下来的文件和无数宣传报道中，那帝国主义的教堂却是一个非常可怕的地方：那是毒害人民的精神鸦片；是反攻大陆的桥头
堡；藏有收发报机的特务联络处；特别是在被称为上海“教堂魔窟”的宣传图片中看到残害
中国儿童的残忍，那真是让人不寒而栗的恐怖。内部有文件、报上有事例，那教堂里面的问
梅实在让她感到胆战心惊。北图乡的报告还说，他们已经把查心梅和另一个叫黄彩的地主看管了起来，并报告上级是不是要把她们送交到县里。
心梅还正在为此事纳闷和不安的时候，很快又看到另一份李子良关于云山教堂的报告。里面不但阐述了教堂为当地百姓治病解难积德行善，还特别谈到这教堂曾经帮助过地下党，还多次为云山游击队通风报信。报告里又具体谈到了苏珊、黄彩和查问梅，介绍了她们曾经做过的很多有益于人民的事情。李子良在报告里说，帝国主义的教堂肯定是不好的东西，可这几个人的确做过一些好事，人民政府也应该就她们的好事肯定她们。这份报告当年游击队的所有人都能证实，下面还有好几个地下党领导人的签名。
在一次会议之后，何大羽叫李子良留下，他非常为难地说：“你写的报告我看过了，从报告里也知道了云山教堂的情况，但我建议我们现在还是不研究这个问题。你应该知道，有关帝国主义在旧中国创办教堂的问题非常复杂，这不像把冯鸿举那样的人划成开明绅士那么简单。我也想过，有的情况可能会特殊些，但要解决好也绝不是现在的问题。”
李子良天天都在给人家要讲阶级阵线，可碰到这种政策和真实情况的矛盾，以及人世间的情义纠葛也实在让他犯难。他只有说：“请组织相信这个报告是真实的。我们在敌后，情况相当复杂，和你们在部队里阵线分明的情况很不一样。可他们的确帮助过我们，特别是黄彩，我只能如实地反映情况。”
何大羽实际上他当年就知道黄彩，还亲眼看见过她为抗日地宣传活动打过抱不平，可又想了想，依然皱起眉头拿不定主意。他有些为难地说：“这样吧，她们如果真是帮助过地下党，也包括黄彩当年支持学生宣传队的情况，我看对黄彩的政策可以落实。查问梅现在看来要再等一等，如果没有太多的问题，可以先安排先去学习。但我必须强调，这只是她们个人的行为，绝对和教堂没有关系。现在怎么说也应该把教堂先封闭起来，等我向上面汇报以后，还需要安排时间让整个领导班子一起来研究这个问题。”没过多久，黄彩的政策果真落实了，她不仅被放了出来还当了政协委员。问梅也被放出来了，安排到“旧公务人员干训班”里去参加半年的学习。黄彩当了政协委员，那是上报专区之后县军管会的成员一致通过了的。李子良又提出问梅有文化，是不是可以只学习一个月就安排到基层做文化干部。这事情就落到心梅手上，她斟酌再三，首先是生怕别人会说这是她妹妹，怎么能从罪大恶极的教堂里出来就成了革命干部？马上就提笔一划，不仅不减少学习时间，还加批了一句：改造学习半年以上，再观后效。
心梅这样加批了过后，心里好像也有些不安，就在干训班报到的第二天，下班过后就去看望了问梅。问梅从寝室里出来就看到了大姐，不禁心里一阵激动，刚叫了一声“大姐”，眼泪就淌了出来。问梅刚哭着说了几句话，正巧有几个干部从这里路过。干部们看到这县里的领导和这个女学员拉着手说话，在叫了“首长好”之后，又回过头来露出些异样的表情。心梅突然觉得自己和问梅又拉手又流眼泪很是不妥，不由得在心里打了一个冷颤，马上退了两步，很快就失去了所有的温情。她几乎没有表情地看着问梅说：“这
学习班也是革命的熔炉，你现在是应该好好学习彻底改造自己。对你来说，改造应该是长期的，也希望你能尽快回到人民的队伍里来。”
问梅听到这突如其来的话，不禁也马上也退了两步，迷惑不解地看着面前的姐姐，不能不为如此变换的模样感到惊奇。她心里想，姐姐怎么说变就变，怎么就突然变成了这样一个冷冰冰的陌生人？这不可捉摸的变换，就连姐姐刚才的亲切都只是一副可怕的面具。
心梅说完话就走了，可问梅还站在走廊上，迷惑不解地看到姐姐那晃晃悠悠慢慢离去的背影。问梅感到自己的全身都瘫软了下来，不得不靠在墙壁上闭上了自己的眼睛。她刚刚从区里的关押中被放了出来，一连二十天的训斥和严厉的审讯已让她心惊肉跳痛苦难言。然而，她毕竟在教堂里待过四年，也明白人世间的苦难无所不在，还常常以这些苦难去净化自己的心灵。当她被五花大绑从教堂押解到区里的时候，虽然不明白究竟会发生什么事，却也浮现过为芸芸众生殉职的意识。这意识虽然有些朦胧，却也曾充斥了她的整个身心。可是现在，她突然面临着自己姐姐如此冷漠的面孔，不禁倒让她慌张了起来。这是好多年来心里一直挂念的亲人哪这是她从小钦佩的，呵护过她的姐姐呀在心里阵阵作痛的此时，她只能一次又一次地向上帝默默地祈祷，只觉得自己的全身都被包裹在一层冷飕飕的冰凌当中，所有的解脱都只能寄望于那看不见的上帝。
心梅回到家里却也感到非常不安。她也觉得奇怪，奇怪自己当时怎么会说那样的话，连自己也觉得糊里糊涂的。当她回想起问梅眼里悲伤的模样，也觉得自己也太不近情理。她想弥补，想安排问梅到家里来，再好好地和她谈谈。当天晚上，她跟大羽说了这件事。大羽也很不安地说：“我看，这肯定是最伤害她的。她是你的妹妹，怎么一碰到人就这么紧张。心梅啊，我知道这过去没碰到的问题，可我也发现，对这些家里的事你就特别不冷静。你想想，人家又不是反革命，再说了，任何人都有姐妹亲情。”
为了问梅第一次到家里来，心梅还专门去县委伙食团定了两个菜。她想了解问梅的遭遇，更想知道母亲和探梅究竟去了哪里。在心梅去学习班接问梅的时候，刚一起走出学习班，心梅就挽着问梅的手说：“离开了这么
多年，小妹长高了，身体也长好了，大姐真为你感到高兴。”
问梅觉得大姐今天和昨天又完全变了个模样，从挽手的瞬间，尽管觉得大姐的心思实在不可捉摸，却仍然感觉到一股温暖流进了自己的心里。在拘束和紧张中，问梅又抬头望了望心梅，不知自己该怎么说话才好。可心梅在回家的路上一直拉着她的手，还亲切地说：“李子良说，你在教堂的时候帮助过地下党，这说明了你有进步的基础。一个人的改造是长期的，学习班就是一个革命的大熔炉，我相信你一定会改造好的。我们多谈谈，就在我那里吃饭好不好？”
问梅她低着头说：“我在乡里被你们的人抓去看管过，也不知道自己怎么就成了反革命。大姐夫在不在？我有些害怕，他不在我才敢去。”
心梅却笑着说：“问梅啊，你要明白，你不是反革命。前些时被看管的事就不要去想了，那是他们不了解你。你千万不要怕大羽，他是关心你的。他下乡去了，过两天才回来。大姐昨天说话生硬了些，你也不要生大姐的气。”
问梅虽然没有回答，可也轻松了许多。
她们一起走到了县机关托儿所。儿子何今很远就看到了她们，飞快地从里面跑了出来。心梅抱起小何今说：“小乖乖，我们今天又来客人了，快叫小姨，这是妈妈真正的妹妹啊。”小何今一手拉着母亲一手拉着问梅，一路蹦着跳着高兴地回了家。这是一个有围墙的门字小院，旁边还住着另外两户人家。院坝里原来种的花木虽也不少，可看来已没人护理，杂草开始在院子里蔓延起来，只见一株高大的腊梅和两颗石榴树被挤在杂草丛里。心梅拉着问梅进了屋里，说：“我们整天忙，顾不了家喽。我们就三个人，平时在食堂里吃饭。”
她一面说话一面整理桌子和椅子上堆满的书报文件说：“我们坐下说话，等一会食堂的小张会把饭送来。”她又回头去对小何今说：“何今，你到旁边方家去和小朋友玩，等一会妈妈来叫你。”
看来心梅的确很忙，而问梅倒从这些话中看到了从前的姐姐，她从来说话是语句不多可非常清晰。
他们刚坐下，心梅就